ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第二章 ガルディア編

第三十七話 平野の噂

　翌朝。

　ガルディアの宿の小さな窓から差し込む光で目を覚ました。

　顔を洗い、運ばれた朝食を食べ、服を着替えた。

（今日からか）

　器からパンが呟く。

（行くんだね、ガルディアの街へ）

（うん、いよいよだ）

（パン、アルミ村の様子はどうかな）

　パンが村の様子を答える。

（何もないよ、ハンターたちが森でモンスターを討伐してくれているおかげだね）

（フライはフライのことをがんばってね、こっちは任せてよ）

（ありがとう、お願いね）

　小さく頷いた。

（あと、今日はムーを連れて行くよ）

（モンスターの件もあるから、魔力の探知がこっちにいた方がいいしね）

（ムー、大丈夫？）

　するとムーが返事をする。

（大丈夫なのん、フライに周りのこと伝えるのん）

　僕はテイムバンクでムーを呼び出した。

　そして、胸元を軽く押さえる。

　僕はただの、新人ハンターとしてギルドに様子を見に行く。

　できればファラさんから、今のギルドのことを聞く。

　やることを確認すると、僕は宿の外に出た。

⸻

　宿を出て、大通りへと出る。

　朝のガルディアは、すでに忙しい。

　城へ向かう兵士の列。

　荷物を抱えた商人。

　治療所の方へ急ぐ人。

　その流れを横目に見ながら、僕は東側の区画へと足を向けた。

　ハンターギルドは、東の交易区の外れにあると、門兵が教えてくれていた。

（あれ、かな）

　少し歩いた先に、ひときわ目立つ建物が見えた。

　三階建ての大きな石造りの建物。

　入口の上には、交差した剣と盾の紋章。

　その横に、ガルディア・ハンターギルド本部と刻まれている。

　周囲には、武具を身に着けた人たちが何人か出入りしていた。

（……村の詰所とは、全然違う）

　村のハンター詰所は、半分は雑談の場みたいな、ゆるい空間だった。

　ここは──

　入口付近の空気からして違う。

　モンスターが出るからだろうか、薄い緊張みたいなものが常にある。

（……行こう）

　僕は、小さく息を吐いて、扉を押した。

⸻

　中は、かなり広かった。

　受付カウンター。

　依頼掲示板。

　奥には簡易な食事も出す、酒場スペース。

　人数だけ見れば賑わっているのに、どこか戦場の控え室みたいな雰囲気があった。

　まず受付へと向かう。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの向こうにいた女性が、手元の帳簿から顔を上げる。

「他所からいらした、ハンターさんですか？」

「あ、はい」

「通行証はお持ちですか？」

　女性が、穏やかな口調で続ける。

「そちらにハンターの印を打ちますので、通行書をお持ちならお出しください」

「あ、持ってます。これです」

　僕は、ホルスさんから預かった通行証をそっと差し出した。

　受付の女性は、それを確認すると、カウンター下からひとつのスタンプを取り出した。

「では、こちらに判を押させてもらいますね」

　ドン。

　少し重みのある音がして、通行証の隅に新しい紋章が刻まれた。

　剣と盾の印、その下に小さく、ガルディア・ハンターギルドと文字がある。

「これで、ガルディアのハンターギルドが発行する依頼と賞金を受け取ることができます」

　受付の女性が、通行証を返しながら言う。

「依頼の一覧は、そちらの掲示板に張り出してありますので、ご確認ください」

　指さした先には、広い板にびっしりと紙が張られていた。

「危険度の目安も記載してあります」

「基本的には、どんな依頼でも受けていただけますが──」

　そこで、女性は少しだけ真剣な表情になる。

「今は、平野の危険度が上がっています」

「ご自身の実力に見合った依頼を、お受けください」

「……分かりました」

　僕は、素直に頭を下げた。

「ありがとうございます」

「では以上になります」

　受付の女性は、短く会釈する。

「ご武運をお祈りします」

⸻

（……一旦、依頼を見てみるか）

　掲示板へと向かった。

　紙には、それぞれ「依頼内容」「討伐対象」「危険度」「報酬」などが書かれている。

（危険度Ｓ……Ａ……）

　上から順番に見ていく。

　目立つのは、「大型討伐」「群れの殲滅」「平野の掃討」など、物騒な文字ばかり。

　小さな雑用や荷物運びの依頼もあることはあるが、その多くにはすでに受付終了の印が押されていた。

（トックの兵士が言っていた通り、大型依頼が多い）

（絶対勝てる依頼は減って、危険だけど儲かる依頼ばかりが残ってる）

（ほう）

　器の中でネールが興味を示す。

（これが討伐依頼か）

（モンスターが、ぞろぞろと並んでいるな）

（腕が鳴るな）

（ネールさん）

　僕は、心の中で苦笑した。

（あまり目立てないから、今のところ出番はなし、です）

（……承知）

　ネールが、少し残念そうな気配を出す。

（それよりアルミ村のこと頼んだよ、あと、あんまり遠くまで行かないでね）

（……承知）

　そうやって掲示板の前で考え込んでいた時だった。

「平野のモンスター、強すぎるよな」

　耳に飛び込んできたのは、少し疲れたようなハンターの声。

　隣の方で、二人のハンターが紙コップを片手に話していた。

「無理だろ、あんなの」

「普通に自殺行為だ」

「しかもよ」

　最初に話していた方が、声を落とした。

「出たらしいぞ、また」

「……また？」

「赤目だってよ」

　僕は、心臓がドクンと跳ねた。

「強個体か……」

　もう一人が、苦い顔をする。

「こりゃいよいよ、ガルディアも厳しいな」

「いっそ移動して、他所で討伐した方がよくないか」

「賛成だわ」

（今、赤目って……）

　思わず足を止める。

（やはりこっちの方に出ているのか、赤目……）

　器の中で、パディットがたまらず声をかけてきた。

（もう少し情報が欲しい、あのハンター達に話を聞けないか？）

　僕は二人の方へと歩み寄った。

「あの、すみません」

「お？」

　ハンターの一人が、僕の方を見る。

「どうしたんだ？」

「さっきの、その……」

　言葉を選びながら、続けた。

「赤目って」

「ああ」

　ハンターは、ため息をつきながら説明をはじめた。

「ここ一ヶ月くらい前の話だ」

「あるベテランハンターが、大型討伐に出かけたんだとよ」

「大型のキマイラ──」

　そこで、少し顔をしかめる。

「……のはずだったんだが」

「見た目は似てるのに、狂ったみたいに凶暴な個体がいたらしい」

「戦闘を試みたが、討伐は叶わず、命からがらトックに逃げ込んだそうだ」

「それで、噂によると、目が真っ赤だったってよ」

「赤目は噂には聞いていたけど、実在するとはな」

　最初のハンターが、吐き捨てるように言った。

「あんなのが何体も平野を彷徨いてたら、この辺も終わりだよ」

「平野に討伐に行くなら」

　もう一人が、僕の肩をぽんと叩いた。

「お前も気をつけて行けよ」

「この辺りは、そうじゃなくても強いモンスターが多いからな」

「……はい」

　深く頭を下げた。

「教えてくださって、ありがとうございます」

　ハンターたちは、「おう」とだけ言って、また依頼板の方へ戻っていった。

（赤目……）

　ぎゅっと拳を握る。

　器の中でパディットが言う。

（あれは、内側から何かに押し広げられる感覚だった）

（力を貸してくれてた何かが、急に牙をむいたような）

（グラムには、本当に悪いことをした）

　胸の奥がざわざわとした。

（ガルディアで赤目が出てる）

（ハンターギルドの資金が減って、大型討伐が増えてる）

（王都は通行証制になって、他所から来る人を警戒してる）

（ホップが巻き込まれた、あの事件）

（全部、どこかで繋がってる気がする）

　そのときだった。

「あっ！」

　聞き覚えのある、少し間の抜けた声。

「フライさん！」

　振り返ると、緑髪を揺らしたファラさんが、受付の方から歩いてきていた。

「やあ、ファラさん」

　僕は、自然と笑顔になる。

「依頼ですか？」

　ファラさんが、興味津々といった顔で依頼板を見上げる。

「ガルディアまで来たってことは、討伐しに来たってことですよね？」

「まぁ、そんなところ」

　僕は言葉を選ぶ。

「平野に、少し気になることがあって」

「軽い偵察に、行こうと思ってます」

「……一人で？」

　ファラさんの笑顔が、すっと消えた。

「ダメですよ」

　きっぱりと言う。

「そんな、よわっちい──」

　言いかけて、慌てて口を押さえた。

「おほん……間違えました」

「単独行動はダメです」

「ちょっと見にいくだけですし、大丈夫ですよ」

　なんとか笑ってみせる。

　胸の器に声を送る。

（大型とか赤目の気配が近くなったら、すぐ教えて）

（わかったのん）

　ムーが、小さく頷いた。

　ファラさんは、一歩詰め寄る。

「とにかく、ダ・メ・で・す！」

　ひと文字ずつ区切って言った。

「行くなら、パーティーを組むこと」

「絶対条件です！」

（パーティー組んで牧場の仲間を出すのはまずい）

　ちらりと周囲を見る。

（テイムを使うのは……さすがにまずいのん）

　ムーも、そっと言った。

（パディット）

　器の中で呼びかける。

（どう思う？）

　パディットは、しばし黙ってから答えた。

（もし、誰かが意図的にやってるなら──）

（今すぐに止めたい）

「……調査だけ、です」

　僕は、ファラさんの目を見る。

「戦いに行くんじゃなくて、確かめに行くだけ」

「それで」

　言葉を継ぐ。

「パーティーは組めません」

「でも──」

　ごくりと唾を飲み込む。

「ファラさんが、一緒に来てくれませんか？」

「……え？」

　ファラさんが、目を丸くした。

「雇用費は、ちゃんと払います」

　そう言って、僕は腰の小袋に手を当てる。

（それでもし赤目がいるなら──）

（危ない目には絶対に合わせない、いざとなったら……）

　ファラさんは、しばらく僕をじっと見つめていた。

「……どうしても、行くんですか？」

「どうしても、です」

　はっきりと言った。

「止められても、きっと一人で行きます」

「……はぁ」

　ファラさんが、大きくため息をついた。

「分かりました」

　ゆっくりと、頷く。

「私も、行きます」

「ただし」

　指を一本立てた。

「絶対無茶しない、大型と戦闘しないこと」

「これが誓えるなら一緒に行きましょう」

「……はい！」

　僕は、強く頷いた。

「よろしくお願いします」

（いいの？）

　器の中でパンが聞いてくる。

（テイム、使えないよ）

　僕は器の中で答えた。

（大丈夫、調べに行くだけだから）

（それに、ホルスさんからファラさんに色々聞いてきてくれって頼まれてる）

（ギルドのこと、赤目のこと、オーガスさんのこと）

（何か繋がるかもしれない）

⸻

　短い打ち合わせのあと、二人はギルドを出た。

　ガルディアの東門へ向かって歩く。

「さっきの赤目の話」

　道すがら、ファラさんがぽつりと言う。

「ここ一ヶ月だけで、帰ってきてないパーティーが三組います」

「……三組」

　思わず息を飲んだ。

「全部、大型討伐か、平野の掃討依頼」

　ファラさんが続ける。

「怪我して帰ってきた人の治療してると、たまに聞くんですよ」

「目が赤かったとか」

「気配が違ったとか」

「治療所もハンターギルドも、ここ最近ずっとピリピリしてます」

「だからこそ」

　ファラさんは、僕の方を見た。

「単独で平野に近づくのは、絶対ダメです」

「……はい」

　僕は、真面目に頷いた。

⸻

　やがて、城壁の東門が見えてきた。

　昨日入ってきた門とは別の、平野に直接出る門だ。

「お」

　門の上から、見覚えのある兵士が顔を出した。

「お、ハンターさん、ガルディアでの初仕事かい？」

「はい」

　僕は、通行証を見せながら答える。

「近場まで、偵察に」

「気をつけなよ」

　兵士が、少し真剣な顔になる。

「この辺り、強い個体が出たって噂がまた広まってる」

「……」

　ファラさんが、引きつった笑顔を作る。

「フライさんは、そんなの調べに行くわけじゃないから、ね？」

　じろっと横目で睨んでくる。

「大丈夫ですよ、ね？」

「は、はい」

　目をそらしながら答えた。

（図星なのん）

　ムーが、小さく呟く。

「なら、ファラも一緒だし」

　兵士が、ふっと笑う。

「ちょっとは安心だな」

「通ってよし！」

　槍の石突きが、コンと鳴る。

「気をつけてな！」

「ありがとう、兵士さん」

　ファラさんが手を振り、僕も頭を下げた。

⸻

　門を抜けると、ガルディアの外の風が一気に吹き込んできた。

　城壁を背にして、広い平野が広がっている。

　遠くまで続く草むら、ところどころに、小さな丘と、ぽつんと立つ木。

　昨日は、ホルスさんの傷を気にしながら通り過ぎた場所。

「じゃあ、行きましょうか」

　ファラさんが、腰のポーチを軽く叩く。

「何があっても、無茶しないことが最優先ですからね」

「はい」

　僕は、草むらの向こうを見つめた。

（クロープ、今日も頼むよ）

（んー……）

　眠たそうな声が返ってくる。

（強いのがいたら、ちゃんと教えるー……ＺＺＺ）

（頼りにしてる）

　ガルディア城塞都市の外。

　平野の赤目捜索がはじまった。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

特殊個体って何かいいですよね、報酬がよかったり違う装備を作れたり、イベントでしか戦えなかったり、某ゲームの話しです。

次話も読んでいただけると嬉しいです。