第三十一話 沼地の主
沼地に近づくにつれて、そのモンスターの大きさがはっきりしてきた。
どろりと濁った水面。
ところどころに、枯れた木の枝のようなものが突き出している。
その中心部、特に暗く淀んだあたりに巨大な影。
パディットの声が響く。
（……でかいな、すでに向こうも気づいてる）
伝わってくる魔力は、さっきまでのモンスターとは桁が違っていた。
どろりとした魔力が、沼全体で渦を巻いているような感覚。
ゆっくりと、沼の水面が盛り上がった。
濁った水が割れ、泥にまみれた何かがヌルリと姿を現す。
まず、頭。
ワームのような長い身体。
その頭は、竜を思わせる形をしていた。
ぬらぬらと濡れた鱗、ギザギザに並んだ歯。
顎から、どろりと泥が垂れ落ちる。
全身を泥に沈めながら、その頭だけをこちらへ向ける。
目の奥が、ぎらりと光った。
今度は、パンの声が響く。
（ここを縄張りにしてて、近づくものは全部潰す対象だよ）
「……敵と認識されたみたいです」
僕は、短く告げた。
「攻撃が来ます」
「行くぞ！」
ホルスさんが、剣に手をかける。
（沼なら雷魔法で感電が狙えないか？）
器からネールが言う。
（……行けるかも）
「ホルスさん！」
僕は、振り返る。
「エレクで沼を撃ちます！」
ホルスさんが、一瞬だけ考える顔をしたが──
「……まぁいいか、やってみろ」
僕は杖を構え、器から雷の魔力を引き出す。
「〈〈エレク〉〉」
雷光が、杖先から沼へ向かって走った。
水面を、細かく刻むような電撃。
沼全体に、ばちばちと火花が散った。
けれど、ドラワムの身体は、微動だにしない。
「効いてない……」
「やっぱりな」
ホルスさんが、沼を見据えて言う。
「ドラワムの厄介なところは、体表の泥だ」
ドラワムの身体を覆っている、厚い泥の層。
そこに──
「泥に魔力を通して、魔法の力を散らす盾みてぇにしてやがる」
「魔法は、全部その泥の中で散らされて、本体まで届かない」
「……そんな」
僕は、沼の中の巨体を見つめる。
ドラワムはその場から動かない。
ただ、じっとこちらをにらみながら──
次の瞬間。
ドラワムの顎が、ぬるりと開いた。
どろり、と黒い泥が、喉の奥からあふれ出す。
「く、くる！」
（ムー！ 盾の準備お願い！）
（任されたのん！）
ローブの中から、ムーが飛び出す。
（〈〈アイスウォール〉〉なのん！）
僕たちの目の前。
水分が、ぎゅっと引き寄せられるように集まり、瞬く間に結晶化していく。
魔力を帯びた透明な氷の板が、何枚も重なるように生まれた。
同時に──
ドラワムの口から、轟音と共に泥が放たれた。
耳が痛くなるほどの破裂音と共に、強力な魔力を帯びた泥が、氷の壁に叩きつけられる。
氷壁が軋む。
（耐え切れるのんっ！）
ムーの声が、震える。
「大丈夫です！」
僕は、氷壁の向こうから伝わってくる感覚をなぞった。
ブレスに乗った魔力と泥が、氷の表面で散っていく。
氷の壁は、ひびを入れながらも、まだしっかりと残っていた。
ホルスさんが、短く息を吐く。
「これなら、やれるな」
泥に覆われた頭が、氷越しにぼやけて見える。
「ドラワムは、頭が弱点だ。頭なら攻撃は通る」
ホルスさんが続ける。
「体は泥の盾を弾かねぇと、刃が通らねぇ」
「だから、頭を集中して叩く」
「分かりました！」
僕は、氷壁の陰から杖を突き出す。
「いきます！」
「〈〈エレフワール〉〉」
杖先に、器から炎と雷の魔力を重ねていく。
ぎゅっと圧縮した魔力を、空中へ。
炎の矢と雷の矢が混ざり合い、ドラワムの頭上から一斉に降り注ぐ。
だが──
ドラワムは、首をうねらせてその矢の雨を弾いた。
炎と雷の矢が、泥に覆われた体表でじゅっ、と音を立てて消えていく。
「き……効かない……」
（まとった泥の魔力が、厚すぎるのん）
ムーが、悔しそうに言う。
（凍らせたら、そこに魔力を通せるかもなのん）
（でも……頭、あんな高いのん）
ドラワムは、沼に浸かった状態でも、頭が見上げるほど高い。
また、地面の下から、嫌な気配がせり上がってくる。
「……っ！」
次の瞬間。
足元の地面が、ぐらりと揺れた。
「ホルスさん、足元！」
叫ぶと同時に地面が裂け、土の中から岩の棘が飛び出してくる。
ホルスさんは、瞬間的に身体を捻った。
けれど──
「ぐっ……！」
完全には避けきれなかった。
岩の棘が、脇腹と右足をかすめる。
皮膚と肉を突き破り、血が一気に吹き出した。
「くっそ」
ホルスさんは、その場で片膝をつき、きゅっと歯を食いしばる。
「ホルスさん、ポーションを！」
「このくらいなら、まだ軽い。大丈夫だ」
「ダメです、回復してください！」
僕はホルスさんにポーションを投げた。
「しくった、すまねぇ。使わせてもらう……」
ポーションを傷口にかけると、軽く傷口が塞がり、血は止まった。
それでも、呼吸は浅い。
「このままじゃジリ貧だ」
「ムーの防壁でも防げねぇ攻撃まで出されたら、本気で詰むぞ！」
氷の壁は、ブレスを受けてひびだらけになっていた。
もう一発同じものを受けたら、耐えられるかどうか分からない。
「頭は高いし、エレフワールも通らない……」
喉の奥から、焦りがせり上がってくる。
（つよい……どうしたら）
（上から撃てればいいのん）
ムーがぽつりと言った。
（頭の上から、氷で覆えたらそこに魔法を通せるのん）
（上から……空！）
その瞬間、ひとつの案が頭の中に浮かんだ。
（ネールさんなら！）
（むっ）
ネールが翼を広げる気配がした。
「ホルスさん！」
僕は、振り返る。
「テイムバンクでネールさんを呼びます。ムーを空高くまで運んでもらいます！」
早口で続ける。
「ムーが上から氷魔法で体表を覆って、その上から僕とネールで雷を撃ち込みます！」
「泥を、凍らせて爆散させる！」
「……！」
ホルスさんの目が、鋭くなる。
「わかった」
「俺が首を落とす！ やれっ！」
剣を強く握り直す。
「はいっ！」
器に意識を沈め、ネールの気配を強く引き寄せる。
「〈〈テイムバンク〉〉」
足元に、白い光の魔法陣が浮かび上がる。
光の円から、ふわりと一つの影が立ち上がった。
（ふむ）
ネールが、首をかしげる。
（私を呼ぶとは、よほどの相手だな）
ムーがひょこっと飛び出した。
（ネール、行くのん）
（ムーをアイツの頭の上に運んでほしいのん）
（よかろう）
ネールが、くちばしの端で笑う。
（行くぞ、ムー）
（しっかり、掴まっていろよ）
（掴まれないから、掴んでなのん）
（タイミングは任せるぞ、フライ）
（分かった！）
僕は、一度深呼吸をした。
ネールが翼をひと振りする。
ムーを掴むと、その身体はあっという間に、上空へと舞い上がっていった。
ムーを掴んだまま、ドラワムの真上へ。
（フライ、行くのん！）
ムーの声が響く。
（〈〈ウォーターフォール〉〉なのん！）
ムーの小さな身体から、大量の魔力を帯びた水が放たれた。
白い柱のように、ドラワムめがけて一気に落ちていく。
泥の体表までを、容赦なく叩きつける水。
泥が少し流れ落ち、全身がびしょびしょに濡れた。
（続いていくのん）
ムーが、器から氷の魔力を放つ。
（〈〈アイシクルブレス〉〉なのん！）
ムーから、冷たい息が放たれた。
濡らされたドラワムの体表が、みるみるうちに凍りついていく。
泥と水が混ざった表面に、白い氷が増えていく。
ドラワムが、低くうなった。
「ギュゥゥゥ……」
凍った泥が、ひびを含んだ音を立てていく。
（今なのん！）
ムーが、強く叫んだ。
（いくよ、ネール！）
（承知！）
ネールが翼を大きく広げる。
僕は、全力で魔力を絞り出した。
「〈〈エレフワール〉〉」
炎と雷の矢が、撃てる最大の出力で放たれた。
凍りついたドラワムの体表めがけて、上空から降り注ぐ。
（そして、これが── 私の本気だ）
ネールが、喉の奥から鋭い鳴き声を放つ。
「ピィィィィィィッ！！」
（〈〈ネオ・エクレール〉〉）
空そのものが、音を立てて割れたみたいに感じた。
真上から落ちてくる、巨大な雷。
炎と雷の矢に重なるようにして、稲妻の柱が、ドラワムの身体を貫いた。
「……っ！」
眩しさに、思わず目を細める。
凍りついた泥の体表が、その一撃で一気に爆ぜた。
氷ごと泥の盾が、粉々に砕け散る。
泥に通して散らしていた魔力の回路が、まとめて破壊された。
「ギュイイイイイイイイ！！」
ドラワムが、今までで一番の叫び声を上げる。
どろりとした泥の中から、むき出しの鱗が顔を出した。
体表の泥は、ほとんど剥がれている。
「ホルスさん！ 今です！」
僕は叫んだ。
「ここだああああああああ！」
ホルスさんが、地面を蹴る。
負傷した足を引きずりながらも、その動きは鋭かった。
ぬかるんだ地面を、最低限の足運びで蹴る。
よろけて下がったドラワムの頭に飛び込み──
「一閃ッ！」
剣を振り抜いた。
空気そのものが断ち切られたような音。
ドラワムの首と胴の間に、鋭い一閃が走る。
刹那。
ドラワムの巨体が、ぐらりと傾いた。
泥の中に沈んでいた身体が、ずぶずぶと倒れていく。
沼の水面が大きく揺れ、泥と水しぶきが高く上がった。
静寂。
⸻
（やったのん！）
ムーの弾んだ声が響いた。
（我は雷鳥！ 空の支配者！）
ネールが、誇らしげに羽を整える。
（はいはい）
パディットの少し呆れたような声が返ってくる。
僕は、そのやりとりにほっと息をつきかけて──
「ホルスさん！！」
現実に引き戻された。
ホルスさんが、膝をついていた。
受けた岩の棘が、まだ脇腹と脚に刺さったままで、血がふたたび流れ出している。
「今、ポーションを！」
僕は慌てて荷物の中からポーションを取り出す。
「その前に……」
ホルスさんが、息を詰まらせた声で言った。
「刺さったままだと、塞がらん……っ」
「分かりました！」
僕は、唇を噛みしめながら頷く。
「抜いたら、すぐかけます！」
「たのんだ」
ホルスさんが、自分で岩の棘を掴んだ。
ぎゅっと歯を食いしばり、力任せに引き抜く。
「ぐわあああああっ！！」
ぶしゅっ！
傷口から、一気に血が吹き出した。
「ホルスさん！」
すぐさま、ポーションを傷口にぶちまける。
液体が傷に染み込んでいくと、肉が少しだけ盛り上がり、血の勢いが弱まる。
それでも、呼吸は浅い。
「……ホルスさん、軽いって言ってましたけど」
僕は、震える声で言った。
「これは、まずいです」
「ヒーラーに、見せないと」
「……ああ」
ホルスさんが、かろうじて頷く。
「正直……厳しいかもしれねぇ……」
脇腹の傷はまだ疼いているのか、肩で息をしていた。
幸い──
「街は……近い……」
ホルスさんが、かすれた声で言う。
「トックの街……」
僕は、周囲をぐるりと見渡した。
草地の向こう。
遠くの空の色が、わずかに変わって見える方向。
（あっちの方角に、気配があるのん）
ネールが、翼を軽く広げる。
（私が上空から、街の位置をはっきりさせる）
「お願いします！」
僕は、頷いた。
「ホルスさん……トックの街に、向かいましょう」
少し躊躇いながら言う。
「治療しないと、危ないです」
「身バレの可能性はありますけど……」
「このままここに居続ける方が、ずっと危険です」
「……すまねぇ……頼む」
ホルスさんが、短く言った。
その背中から、いつも背負っていた荷物を背負い直す。
「行きましょう」
僕は、ホルスさんの腕を肩に回して支える。
（ネールさん、方向頼みます）
（承知）
そう言うと、空の上を駆けていく。
その翼の行先を追うように、僕たちはトックの街がある方へと歩き出した。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
次話も読んでいただけると嬉しいです。
ドラワム（BOSS）
大きさ：10m
ワーム型：頭部は竜のよう
生息：沼地
魔力：地寄り、水小
地水魔法：ボグブレス(魔力を帯びた泥の息)
地魔法：アースバンプ(地面を隆起させる)
