第十六話 南のダンジョン 前編
「……あれが、南のダンジョン」
シアンさんが、肩に杖を担ぎながら言った。
風が吹き抜ける。
胸の器でパディットが静かに言った。
（におい ちがう）
魔力の沼。
目の前に広がるのは、その入口だった。
崩れかけた石のアーチ。
黒くぽっかり開いた階段。
そこから吹き上がってくる空気は、魔力がまとわりついてくる感じがした。
地面の下から、ゆっくりと上がってきて、また沈んでいく。
そんな生き物みたいな感覚が、かすかに伝わってくる。
「……行こう」
階段の一段目に足を置いたとき、靴底越しに、魔力のざわつきが伝わってきた。
⸻
中は、石造りの狭い通路。
壁には、どこからともなく光る苔みたいなものが貼りついていて、ぼんやりとした薄緑の光を放っている。
「……暗いな」
グラムさんが、大盾の位置を少し直しながら言う。
「シアン、頼む」
「オッケー」
シアンさんが杖を軽く振る。
「〈〈ライト〉〉」
杖の先に、小さな火の球が生まれ、ふわりと宙に浮かんだ。
その光に反応して、壁の苔の色が少し変わる。
「陣形、確認しとくぞ」
グラムさんが指揮をとる。
「前は俺。盾役だ」
「その斜め後ろ、パディット。突撃と牽制。あんまり先に行きすぎるんじゃねぇぞ」
「フライは、パディットのすぐ後ろ、テイムの距離、保ちやすい位置に」
「はい」
「ノエルはその後ろ、やや真ん中だ」
「シアンは最後尾で後ろから全体を見る役目だ」
「了解です」
「オッケー」
グラムさんは、ちらりと僕の方を見る。
「この中じゃ、フライの感覚も武器のひとつだ」
「僕の、感覚？」
「ああ」
グラムさんは、通路の奥を顎でしゃくった。
「この先、魔力がどう流れてるか、モンスター気配がどっちから来るか」
「分かる範囲でいい、感じたことは全部口に出せ」
「……分かりました」
さっきからずっと、魔力の渦みたいなものを感じる。
それを意識しながら、僕たちはゆっくりと通路の奥へと進んでいった。
⸻
ダンジョンの空気は、少しずつ変わっていく。
「グラムさん」
「ああ、分かってる」
耳を澄ますと、靴音以外の何かが混ざって聞こえる。
小さな爪が石を叩く音。
左右に走る、低い風切り音。
「前方。何か来る」
シアンさんが、杖を少し低く構えた。
薄暗い通路の先で、影が床を走るように動いた。
次の瞬間。
「っ、おい」
グラムさんの前を、何か小さなものが、風みたいな速さで横切った。
緑がかった鱗。
細長い尻尾。
小さい何かが壁を蹴り、また地面に戻る。
「……ヴィットリザードか」
グラムさんが、盾を構え直す。
「昔、キャラバンで狩りに行った時に戦ったな」
低い舌打ち。
「小さいし、やたらと足が速ぇんだよ、こいつら」
その言葉の通り、影がもうひとつ、またひとつと増えていく。
通路の左右を、細長い影が忙しく駆け回る。
目で追おうとしても追いつかない。
「速すぎる……！」
ノエルさんの声に、少し焦りが混ざった。
パディットの気配は、逆に落ち着いている。
「テイム、試してみるか？」
「……やってみます」
胸の器から、心の手を伸ばすイメージで、目の前のヴィットリザードたちに意識を向けた。
何匹もいる小さな影。
それぞれの動きは速いけれど、そこに心みたいなものがあるはずだ。
（……）
手を伸ばす。
でも、触れる感覚がない。
名前を呼ばれたがってる誰かみたいな気配が、どこにもない。
「……ダメだ」
「ただ走って、攻撃するだけみたいで……」
「そうか」
グラムさんが、短く頷いた。
「なら、やることは変わんねぇな」
一匹のヴィットリザードが、低い姿勢のまま、グラムさんの足元めがけて突っ込んできた。
ガン、と大盾にぶつかる音。
盾を少し傾けた瞬間、別の一匹が横から飛びかかってくる。
「速すぎます！」
ノエルさんが思わず声を上げる。
「前方二、後方一！ 散るな、固まれ！」
グラムさんが、手短に指示を飛ばした。
（おそい）
その瞬間。
パディットの体が、黒い影になって跳ねた。
床を蹴る音が一回。
次の瞬間には、さっきまでグラムさんの死角で動いていたヴィットリザードの首が、パディットの爪の間に挟まれていた。
ゴキッ。
鈍い音。
小さな体が、ぐにゃりと力を失う。
そのままパディットは、振り向きざまに尻尾で別の一匹を叩き飛ばし、残りの一匹を前脚で地面に押さえ込んだ。
たった数秒の出来事だった。
「……は？」
最初に声を出したのは、シアンさんだった。
「見えました？」
「ほとんど見えなかったな……」
グラムさんが、押さえ込まれたヴィットリザードの亡骸を見下ろす。
「足速ぇのは知ってたが、あれを遅いって言いやがったか、こいつ」
（おそい よわい）
パディットの気配が、当たり前みたいに答えてくる。
グラムさんが、パディットを見た。
「つえぇな、お前」
短い言葉だけれど、そこには素直な感情が混ざっている。
「ヴィットリザードはかなり面倒なのよねぇ」
シアンさんが、倒れたヴィットリザードたちを見回す。
「速いし魔法が当たらないし、ほんっと助かるわ」
ヴィットリザードたちもただ衝動で動いていた。
ただ走る。
ただ噛む。
「……ダンジョンでテイムは通じないかも」
シアンさんも、光の玉を少しだけ明るくしながら言う。
「そうかもね、それがわかっただけでもよしでしょ」
「そうですね」
少しだけ、胸の重さが軽くなった。
「とりあえず、肉は……」
シアンさんが、ヴィットリザードの亡骸を見て首をかしげる。
「食べられなくはないけど……」
ノエルさんが苦笑する。
「食材として少しだけ確保しておきます」
「行くぞ」
グラムさんの一言で、僕たちはまた通路の奥へと歩き出した。
⸻
通路はほぼ一本道で、だんだんと広く高くなっていった。
天井は人の背丈の三倍くらい。
光はあるのに、なぜか空気はどんどん冷えていく。
「……寒いですね」
ノエルさんが、両腕をさする。
グラムさんが吐く息が、白く見えた。
そのときだった。
ぴしっ、と小さな音がした。
「今のは」
足元を見ると、通路の石の隙間に、うっすらと白い筋が走っている。
霜だ。
次の瞬間、その霜がふっと持ち上がった。
空気中の水分が集まり、細い氷の矢に変わる。
矢の先端には、青白い魔力の光が宿っていた。
「っ、下がれ！」
グラムさんの声と同時に、氷の矢が一斉に飛んできた。
「〈〈ファイアシールド〉〉」
シアンさんの杖の先に、淡い炎の板が展開される。
氷の矢がシールドに当たり、砕け散る。
砕けた欠片が床に落ちるたび、白い霜が広がっていく。
「上だ！」
グラムさんが叫んだ。
天井の暗がりから、複数の影がぶら下がっている。
大きなコウモリ。
翼の膜には薄い紋様が浮かんでいて、その間を魔力の光が走っている。
「マジークバット……！」
シアンさんが、目を細める。
「氷魔法系のコウモリモンスター。空気中の水を操ってくるわよ」
次の瞬間、また空気中に白い霧が生まれ、それが一瞬で氷の矢に変わる。
「第二波来る！」
グラムさんが大盾を前に出す。
「〈〈ファイアシールド〉〉、重ねるわよ！」
グラムさんの大盾の前に炎が重なるように展開された。
今度は、音がさっきよりも重い。
氷の矢の密度も、威力も増している。
「シアンさん……！」
「大丈夫！」
シアンさんの額に汗が滲む。
それを凍らせるように、冷気が通路を満たしていく。
「反撃するわよ」
シアンさんが、杖を高く掲げた。
「〈〈ファインフレア〉〉」
杖の先から、熱の波がぶわっと天井に向かって広がる。
冷たい空気と熱がぶつかり合い、白い霧が生まれる。
その中で、マジークバットたちの悲鳴が響いた。
一部は焼かれ、翼を焦がして落ちてくる。
だけど、全部ではない。
炎の波をかいくぐるように、一部のマジークバットは、逆に降下してきた。
氷の矢ではなく、今度は翼そのものに魔力をまとい、刃のようにして突っ込んでくる。
「グラムさん！」
「分かってる！」
盾が、その突撃を受け止める。
ガギン、と金属が軋むような音。
その一瞬。
（うえ くる おとす）
パディットが、低く唸る。
「グルルルルルッ！」
その体から、金色の光が走った。
「えっ」
僕の胸の器にも、同じ雷光がビリッと広がる。
毛並みの隙間を、細い雷の線が走る。
それが一気に天井へと駆け上がった。
（〈〈エレク〉〉）
激しい光と音。
狭い通路に、雷鳴が反響する。
天井近くにいたマジークバットたちが、一斉に痙攣しながら落ちてきた。
「っ、うお……！」
グラムさんが、盾でマジークバットの亡骸を弾き飛ばす。
通路に、静寂が戻った。
白い霜。
焦げた匂い。
そして、パディットの体から立ち上る、まだ消えきらない雷の小さな火花。
「……ちょっと待って」
シアンさんが、目を丸くしていた。
「今の、なに」
「雷、ですよね……？」
ノエルさんも、驚いている。
（まほう かみなり）
「雷の魔法を使った...そうです」
パディットの説明が、あまり説明になっていない。
「高火力すぎる……」
シアンさんが、額を押さえた。
「アンタの竜の器、やっぱり予想以上にめんどくさいわよ、これ」
「めんどくさい……」
「褒めてるのよ？」
「そうなんですか……？」
「少なくとも、今の一撃で助かったのは事実だな」
グラムさんが、足元のマジークバットを見下ろす。
「空からの魔法弾幕、盾とシールドだけじゃジリ貧だった」
「上からまとめて叩き落とせるのは、でかい」
（すごかったよ、パディット）
パディットの尻尾が、ほんの少しだけ、ぱた、と床を叩いた。
⸻
「この辺で、一度休憩を挟みたいわね」
シアンさんが、周囲を見回しながら言う。
「モンスターとも戦ってるし、グラムも、まだ本調子じゃないでしょ」
「……まぁ、否定はしねぇ」
グラムさんが、肩を回す。
「フライ」
「この先、どうだ？」
グラムさんが顎で通路の奥を指す。
目を閉じて、胸の奥に意識を沈める。
（ながれ）
さっきまで歩いてきた道は、魔力の渦が流れていた。
ところどころモンスターの気配が濃くなっていた。
今、自分たちがいる場所は――
（……すこし、うすいかな）
「この辺りは、さっきより安全そうです」
「魔力の渦から外れた窪み、みたいな……」
言葉を探しながら、壁に手を触れる。
「モンスターの気配も、今はすごく遠いです」
「ここなら、少しの間、何も寄ってこない気がします」
シアンさんが、興味深そうに目を細める。
「へぇー」
グラムさんが、ため息混じりに笑った。
「安心して休めるってのは、ヒーラーがもう一人いるくらいでかいことだ」
「よし、一度休む」
その決断で、少しみんな緊張が少し解けたようだった。
⸻
通路の脇に、少し広くなったスペースがあった。
天井はさっきより低いけれど、その分、落ち着く。
壁際には、ほとんど苔が生えておらず、石の地肌がむき出しになっている。
「ここなら、火も……」
シアンさんが、杖を軽く振った。
「〈〈ヒート〉〉」
地面の一角が、ほんのりと温かくなる。
目には見えないけれど、小さな焚き火みたいな感じだ。
「火の粉が飛び散らない程度の熱だけ出しておくわね」
「ありがとうございます」
荷物を下ろしながら、僕は自分の袋を探る。
さっきのリザード肉がある。
それに乾燥させた野菜。
「おっ」
グラムさんが、興味ありげに顔を寄せてきた。
「休憩する時は、どこだろうとご飯を食べる、いい心がけだと思いますよ」
ノエルさんが、隣でにこりと笑う。
ヒートの熱でお湯を沸騰させ、香辛料、塩を入れスープを作る。
食材を小さく切って、スープに入れゆっくりかき混ぜる。
やがて、ふわっと香りが立ち上がってきた。
リザード肉の香ばしさ。
乾燥野菜の甘み。
香辛料のスパイシーな匂い。
「あー……」
グラムさんの腹の音が、分かりやすく鳴った。
「こいつは、うまそうだ」
グラムさんは、ふーっと息を吹きかけてから、ごくっと飲み込んだ。
「……おお」
「どうですか」
「うまいぞ、体もあったまる」
グラムさんは、もう一口飲んでから、にっと笑った。
シアンさんも、スプーンを受け取って味見する。
「食べるって、ほんと大事」
「……ですね」
今度は、パディットの気配が広がる。
「パディットも、スープ飲む？」
（はらへった のむ）
小さな器に薄めたスープを入れて、パディットの前に置く。
パディットは鼻先を近づけ、ぺろりと舌ですくった。
（あったかい）
みんな美味しそうに食べていて、少しだけほっとした。
⸻
リザード肉のスープを飲み終え、それぞれが簡易寝具を広げ始めた頃だった。
「見張りは、交代でだな」
グラムさんが続けて言う。
「最初は俺とシアン。次がノエルとフライでどうだ」
「はい」
「了解」
少し寝転がって、天井を見上げる。
苔の光は、さっきより少し弱い。
目を閉じると、気配のうねりが見える。
ダンジョン全体を流れる魔力の渦。
その中で、僕たちがいるくぼみは、たしかに流れから外れている。
でも――
もっと深いところに続いている。
生き物の気配とは違う。
魔力の渦とも違う、このダンジョン自体の気配みたいな。
考えていると、僕は自然に目を閉じていた。
⸻
どれくらい眠ったのかは分からない。
目を開けた時には、石の床の冷たさよりも、自分の胸の奥のざわつきの方が先に意識に上がってきた。
（……流れてる）
ダンジョンの中を巡る、気配の流れ。
さっき休む前に感じた魔力の渦とは違う、ダンジョン自体の気配のような感じ。
「起きたか、フライ」
すぐ近くから、グラムさんの声がした。
「はい」
体を起こすと、簡易の荷物はもうほとんど片付け終わっていた。
ノエルさんは荷物の最終確認。
シアンさんは杖を軽く回して、魔力の調子を確かめている。
（フライ おきた）
僕の気配に気づいて、パディットの金色の目がこちらを向く。
「体はどうだ？」
グラムさんが、鎧の留め具を締め直しながら聞いてきた。
「大丈夫です。……むしろ、さっきより何かの気配の流れが強くなった気がします」
「流れ？」
「ダンジョン自体の、気配みたいなものです」
胸の器に意識を沈める。
やはり気配の流れを感じる、どこかに続いているような。
目を閉じると、さらに分かる。
これから向かう先には、さっきより濃くて太い流れがある。
「……何か、呼ばれてる？みたいな感じです」
「呼ばれてる、ですか？」
ノエルさんが首をかしげる。
「いやな言い方ねぇ」
シアンさんの口元が、少しだけ引きつる。
「でもまあ、行くのは結局そっちなんだろうね」
グラムさんが、肩をぐるっと回した。
「よし。じゃあ、出るぞ」
「はい」
⸻
休憩していた場所から通路に戻る。
（ながれてる）
「やっぱり、何かに引っ張られてる、感じが強いです」
言いながら、自分でもぞっとする。
「向こうが、手を伸ばしてるみたいな」
シアンさんが、杖で足元を軽く突いた。
「どっちにしろ、奥に何かあるのは間違いないわね」
「陣形はさっきと同じで行くぞ」
グラムさんの声が、通路に低く響く。
「前がオレ、そのすぐ後ろにパディットとフライ。ノエルとシアンは後ろから続け」
「了解」
パディットが、ほとんど音も立てずに前に出る。
石の通路を進み始めて、すぐだった。
分かれ道だ。
右と左に、同じような通路が伸びている。
「……妙だな」
グラムさんが立ち止まる。
「さっきまで、こんな分かれ方してなかったぞ」
「ダンジョンの奥って、大体こうらしいですよ」
シアンさんが肩をすくめる。
「似たような道を増やして迷わせる」
「どっちに行くべきか、ですね」
ノエルさんが、右と左を交互に見る。
僕は、流れる気配でどう進むといいのか大体分かった。
一歩前に出て、胸の器に意識を向けた。
（ながれの方向は……）
「左、ですね」
「そう感じるか？」
「右は、何もないって感じがします」
「こっちは……気配が流れて行く方向です」
「ふむ」
グラムさんが、少しだけ考えるように顎に手をやった。
「フライの感覚が当たってるなら、左が本筋だろう」
「……行きますか」
「ああ」
左の通路に足を踏み入れる。
背中を、何か見えないものにじわっと押されるような感覚があった。
⸻
そこから先は、本当に迷路だった。
通路が曲がり、また曲がり、時には少し広くなり、また狭くなり。
右と左に分かれる道が何度も現れる。
モンスターもまた現れて、グラムさんの大盾とパディットとシアンさんの魔法でやり過ごした。
ところどころ、立ち止まって気配の流れを確かめながら進む。
気配に呼ばれているような感覚は、先の方まで続いていた。
普通なら、何回曲がったのかも分からなくなっていただろう。
「……すごいですね」
ある分かれ道でノエルさんがぽつりと言った。
「こんなに同じような通路ばかり続くのに、こっちだって言えるの」
「正直、オレもどっちに行ったかを地図に描いてかねぇと、自信ねぇな」
グラムさんが苦笑する。
「呼ばれている方向に進んでいるだけですけど」
自分でもぞっとする事を口にしていた。
「うわ、それはそれで嫌な例え」
シアンさんが肩を抱く。
「フライくんがいなかったら、きっと今ごろ迷ってますね」
ノエルさんの言葉に、苦笑いがこぼれる。
「僕も、正直これでいいのかって不安はありますけど……」
「それでも、こっちって言えるのは、大事よ」
シアンさんが、足元の石を軽く蹴った。
「迷うのが一番危ないからね」
⸻
しばらく進んでいくと、通路の空気が少しずつ変わってきた。
さっきまでの冷たさに、どこか乾いた感じが混ざっている。
苔の光も、少しずつ減っていった。
（ここ）
また気配の流れが、少しだけ形を変える。
今までの気配の感じとは違う何か。
「どうした？」
グラムさんが振り返る。
「……近いです」
「何が？」
「呼んでるものが、です」
喉が、ごくりと鳴る。
グラムさんの口元が、少しだけ緊張で引き締まる。
「前方、注意して進むぞ」
「はい」
（フライ）
気配の濃さに、背筋に冷たいものが走った。
読んでくださりありがとうございます。
後編へ続きます。
次話も読んでいただけると嬉しいです。
ヴィットリザード
大きさ：40cm
恐竜型：素早く小さい
生息：ダンジョン、平原など
魔力：風寄り、氷小（魔法は使わない）
集団で襲ってくる、爪などが武器
マジークバット
大きさ：30cm
コウモリ型：天井にぶら下がっている
生息：ダンジョン、洞窟
魔力：氷寄り、風小
大気の水を凍らせて飛ばしくる、天井からの攻撃
