第十三話 ふたつの気配、ひとつの器
パディットに名前をつけてから、少し時間が経った。
ゼンさんたちは、黙々と柵の仕上げに取りかかっている。
太陽は、真上より少しだけ傾いたあたり。
パンは外側の柵の、日当たりのいい場所で干し草を食べている。
パディットは,内側の高い柵で囲まれているスペース、その端の方で寝そべっていた。
「おーい、フライ」
柵の柱に縄を回していたゼンさんが、ゴーグルを額で押さえながら声をかけてきた。
「そっちの様子はどうだ」
「大丈夫です、落ち着いてますよ」
「そりゃよかった」
ゼンさんはにやっと笑う。
「こっちの仕上げは、飯食ってからだな。いったん区切るかー！」
「了解です！」
「助かるー！」
ビーツさんとジャズさんが、それぞれ工具を置いて背伸びをした。
ふと周りに目をやる。
最初は人影もまばらだった牧場の周りに、いつの間にか何人かの村人が立ち止まっていた。
畑帰りの人、用事の途中の人、子どもを連れたお母さん――
皆、距離を取りながらも、好奇心と不安が混ざった目で、柵越しに中を覗いている。
（……そりゃ、気になるよね）
白い一角ウサギのパンは、見ていてもわりと安心する。
問題は、その向こうで昼寝している大きな灰色のキラーウルフ、パディットだ。
（だからこそ、落ち着いた姿を見せておくのも大事か）
そんなことを考えていた、そのときだった。
「フラーーーーーイ！！」
森を吹き飛ばせそうな声が、畑側の道から突っ込んできた。
嫌な予感というか、もう誰かは分かっている。
「セラ……」
振り向くと、案の定、治療所の見習いヒーラーが全力ダッシュでこっちに向かってきていた。
「はぁ、はぁ……っ！」
牧場の手前で、セラはほとんど滑り込むように足を止める。
「聞いた！」
「何を？」
「でっかいモンスターもテイムしたって！！」
「情報早いな」
「で、そのでっかい子はどこ！？キラーウルフって！？」
「セラ、ちょっと落ち着いて」
セラは外側の柵にくっついて、中を覗き込んだ。
「パンちゃんは――いた！！」
パンが、草むらからひょこっと顔を出す。
セラは笑顔で手を振る。
「で！」
びしっと指が、柵の奥を指した。
「奥のあれが――！」
日陰で寝そべっていたパディットが、ゆっくりと頭を上げる。
金色の目が細く開き、こちらを見た。
（うるさい こえ）
胸の器に、そんな気配が浮かぶ。
「うわぁぁぁぁ……」
セラは、呆然としたように息を漏らした。
「でっか……」
「だろ」
隣でホルスさんが腕を組んでいる。
「尻尾の先まで筋肉だ。こいつ一匹で、獣なら群れごと散らせるだろうな」
「おー……でっかかわいい……！！」
「なんでそこに着地するの」
「毛つやっつやだし！目きれいな金色！」
パディットの気配が、胸の中で少しざわつく。
（だれだ）
「ちょっと、近づいてもいい？」
セラが、わくわくした目で僕を見る。
「えっと……」
パディットの様子を探る。
（こわい？）
（だいじょうぶ）
「ゆっくり、静かに近づいてくれれば大丈夫だと思う」
「やった！！」
セラは外側の柵の門を開けて中に入り――そのまま勢いよく走り出しそうになったところを、僕が慌てて腕をつかんで止めた。
「静かにって言ったよね！？」
「あっ……ごめん！」
「パディットも、急に近づかれるとびっくりするから……」
「分かった。そっと、ね」
僕と一緒に内側の柵の手前まで寄っていく。
パディットは寝そべったまま、頭だけを少し持ち上げ、セラをじっと見ていた。
（におい しってる）
胸の中に浮かんだ感覚に、僕は少し驚く。
「パディット、セラの匂い、知ってるみたい」
「え、なんで！？あたし、初めましてよね？」
「治療所の薬草とか、包帯の匂いがするからじゃないかな」
「あー……」
セラは自分の服の袖をくんくん嗅いでから、苦笑いした。
「たしかに、いつも薬草まみれだわ」
「触っても……いい？」
さっきパンに触れたときと同じような声で、セラが聞いてくる。
パディットの様子を確かめる。
（触っていいかってさ？）
（だいじょうぶ）
「……大丈夫だってさ」
「やった！」
セラは両手をパディットの前に出して、見せるようにしながら、そっと近づけた。
パディットは鼻先を少し伸ばし、くんくんと匂いを嗅ぐ。
その瞬間、セラの肩がびくっと揺れた。
「っ……！」
そのまま、セラの手のひらに、そっと頬を押しつけた。
「も ふ も ふ……」
両手でパディットの頬をむにむにし始めた。
「セラ、あんまり強く――」
「ふわふわぁ……なにこれ最高……！」
（くすぐったい）
パディットの尻尾が、地面をぱたぱたと軽く叩く。
キラーウルフの威圧感が、もしゃもしゃ撫でられてるせいで、どんどん抜けていく。
「……なんか、すごい光景だな」
外側の柵のところで腕を組んで見ていたビーツさんが、ぽつりと言った。
「なぁジャズ。あれ、普通なら何秒で噛まれるか賭けようぜ、な場面だよな？」
「……でも、全然そんな気配ないっすね」
ジャズさんが、驚いたように目を細める。
「むしろ、ちょっと気まずそうにされるがままになってる大型犬、って感じで」
「にしてもさ――」
セラは一瞬だけ真面目な顔になった。
「グラムさん、なんて言ってた？」
「その力を、今度は間違った方向に向けないようにしろよって」
思い出して、そのまま口にする。
「グラムさん……」
セラは、ふっと笑った。
「ところでフライ」
パディットの耳をもふりながら、セラが顔だけこっちに向けた。
「この子の魔力、ちゃんと見てもらった？」
「あ、まだだね」
「シアンさん、言ってたよ」
セラが続ける。
「新しいモンスターも一度ちゃんと魔力の状態を見たいって」
「あと赤目を経験した個体の魔力がどうなってるか、興味あるってさ」
「シアンさんらしい」
でも、正直僕も気になっていた。
あの赤目のぐちゃぐちゃな魔力が、今はどんな形になっているのか。
専門家の目で見たら、もっと違うことが分かるかも。
「ホルスさん」
僕が振り向くと、ホルスさんはすでにこちらを見ていた。
「やっぱり、一度シアンさんたちに見てもらった方がいいですよね」
「もともとそのつもりだ」
ホルスさんは、空を見上げる。
「ちょうど昼どきだ。今ごろなら、ハンターたちはマスターのとこで飯食ってるはずだな」
ホルスさんは、外側の柵の方へと歩き、ゼンさんに声をかけた。
「ゼン。このあと、シアン連れてきてパディットの魔力を見てもらうけど、作業は気にせず続けてもらっていい」
「おう。酒場に行くなら、マスターにもよろしく言っといてくれ」
「レインさん、牧場の件で少しピリピリしてたからよ」
ゼンさんは、木の柱を肩に担いだまま笑う。
酒場のマスター、レイン。
村の食を預かる店の主であり、みんなの母的存在の人だ。
「セラ」
ホルスさんが振り返った。
「悪いが、先に酒場まで走ってくれないか」
「シアンがいたら、村長と俺の許可済みで、例のキラーウルフの魔力チェックをしたいって伝えてくれ」
「了解」
セラは、パディットの頭を最後にもう一回だけわしゃわしゃしてから、名残惜しそうに手を離した。
「パディットちゃん、またね！」
（ちゃん）
胸の中で、パディットが不思議そうに首をかしげる。
「じゃ、行ってきます！」
セラは外側の柵の門をぱたんと閉め、また全力ダッシュで村の方へ駆けていった。
「さて」
牧場を見渡しながら言う。
ホルスさんの目が、冗談抜きの目つきになる。
「パンとパディットの魔力を見るってことは、同時にそれを繋いだお前も見られるってことだからな」
「へ……」
パンをテイムして、パディットをテイムして、僕自身の中のなにかも変わっているのだろうか。
「祠の竜と繋がったテイマーがどう見えるか、俺も正直ちょっと楽しみだな」
ホルスさんは胸の前で腕を組んだ。
「それ、余計に緊張するんですけど……」
（リュミエールと繋がって）
（パンと繋がって）
（パディットとも繋がって）
僕自身は、一体どうなっているんだろう。
⸻
やがて――
畑の向こうから、複数の足音が近づいてくる。
「……来たな」
ホルスさんが、外側の柵の方へと目を向けた。
先頭を歩いてくるのは、銀髪をひとつにまとめたローブ姿、シアンさんだ。
その隣で、丸眼鏡のノエルさんがきちんと歩いている。
少し後ろには、バードさんの姿もあった。
「おつかれ、テイマー君」
牧場の前まで来ると、シアンさんが片手をひらひらさせた。
「なんか、また面白いことになってるって聞いたんだけど？」
「面白いんですかね」
「モンスター牧場なんて、初めて聞いたもん」
「……まぁ、確かに」
ノエルさんが、少しだけ眉を下げて僕を見る。
「フライさん、大丈夫ですか？ 色々と無理してませんか？」
「今のところは、大丈夫です」
内側の柵の向こう、日陰で寝そべっていたパディットが、ゆっくりと頭を持ち上げた。
金色の瞳が、周りをじっと観察する。
（あたらしい におい しってる におい）
「……ほぉ」
シアンさんが、興味深そうに目を細めた。
「で、今日は魔力チェックをしていい、ってことですよね？」
「ああ。村長の許可も取ってある」
ホルスさんが短く頷く。
「フライのテイムが、どこまで魔力に影響しているか、それから赤目だった個体の魔力が今どうなってるか」
「魔杖使いの目から見てほしい」
「了解」
シアンさんは、ローブの内側から細長い杖を取り出した。
「テイム＋赤目経験個体、って時点で、だいぶカオスだからねぇ」
目は楽しそうだ。
「順番としては、まずフライ、次にパン、最後にパディット」
「全体像を見てから、個別に見る」
「僕からなんですね」
「主から見ておいたほうがいいでしょ」
「はい。じゃあ、お願いします」
⸻
「フライ。そこの石の前に立って」
シアンさんが杖を軽く振る。
「深呼吸して、できるだけいつも通りモンスターたちと繋がっている状態でいて」
「いつも通り……」
パンとパディットの気配を胸の器で確かめながら、ゆっくり息を吐く。
「そのまま動かないで」
シアンさんが杖の先端を向けると、透明だったルミナストーンの中に、ゆっくりと色がにじみ始めた。
「〈〈サイト〉〉」
シアンさんが短く唱えた。
金色の器の中に。
淡い赤。
深い灰色。
「……は？」
素っ頓狂な声を出したのは、バードさんだった。
「ちょ、シアンさん。これ、普通なんすか？」
「普通なわけないでしょ」
シアンさんの声が、いつになく真面目になる。
「フライって魔法は使ったことないんだっけ」
「はい。魔法は使えません」
シアンさんは、石の色をじっと見つめ続ける。
ノエルさんが横から覗き込み、小さく息を呑んだ。
「この金色の光、とんでもない器ですね」
「……本当すごいです、これは」
「ノエルから見ても？」
「はい。まず、器の大きさが、普通の魔杖使いの比じゃないです」
「普通の魔杖使いの器がコップだとしたら、フライさんは……そうですね……お風呂くらいですかね」
ノエルさんは、冷静な口調のまま続ける。
「しかも、その器の魔力がとても安定している……」
「簡単に説明するとね」
シアンさんが言葉を引き継ぐ。
「フライの中には今、器の中に魔力の層がある感じ」
「層？」
「全体が、祠の竜と繋がって広がった魔力の器」
「その中に層があって、パンをテイムしたときに増えた魔力の層」
「パディットと繋がったことで上乗せされた魔力の層がある、って感じ」
杖をくるりと回しながら、輪っかを空中に描いてみせる。
「テイム能力に使われてるのは多分別にある祠の竜の魔力で、その器自体の魔力は手つかずね」
「手つかず……ってことは」
「……もしかして、僕も魔法を使えるってことですか？」
「ぶっちゃけ言うと、そういうこと」
シアンさんはあっさり頷いた。
「層の魔力……」
そこで、ぴしっと杖の先端が僕の胸のあたりを指した。
「それと、その層に余ってる魔力、質が良すぎる」
「良すぎるって、どういうことですか？」
「竜の器の効果なのか、ベースの魔力が綺麗で凝縮されてる」
「凝縮……」
「ざっくり言えば、燃費のいい高出力エンジンだね」
「魔杖使いとして見ても、鍛えれば前に出てかなり戦えると思う」
「……前に」
ハンターたちと並んで戦う、その景色が一瞬だけ頭に浮かぶ。
「ただし」
シアンさんの声は冷静だった。
「この状態で、何も知らないまま魔法を撃つのは絶対に駄目」
「魔力の流し方、杖の使い方、魔法の制御、全部できて初めて魔杖使いよ」
「もし魔法を使いたいなら、魔杖使いのことから、みっちり私が教えてあげる」
「だから結論」
シアンさんは杖を肩に担ぎ直す。
「フライは、テイマー本職、魔杖使いのサブ職持ちも可能」
「魔杖使い……」
ノエルさんも頷いた。
「ヒーラー目線から見ても、器は十分以上です」
「むしろ、使わないで一生寝かせておくのは、少しもったいないくらいですね」
「正直言うと、自分でも戦えたらなとは思ってました」
「狩り同行した時も、僕だけ見ていて、守ってもらっていて、戦力になれたらと少し悔しかったです」
思わず口をついて出た。
「……」
「それに、ホップだってそうだった」
「守れるものを守りたいって、だから剣術を学びに行った」
シアンさんが、僕の肩をぽんっと軽く叩いた。
「テイマーとしての補助の気持ちで、基礎は覚えといてもいいんじゃない？」
「基礎……」
「魔力の流し方、杖の使い方、あと簡単な攻撃魔法とかね」
ノエルさんが、穏やかに笑う。
ホルスさんが、そこで一歩前に出た。
「フライ」
「はい」
「俺も賛成だ」
短く、はっきりと言う。
「お前が、テイマーとして動いた時にも、自身が戦力になれるとなれないとでは、生存の確率からして違う」
「……はい」
絞り出すように、声が出た。
「テイマーの補助として、魔杖の基礎を教えてください」
シアンさんが、ぱちりと目を瞬いた。
「……いい返事」
口元が、わずかに緩む。
「じゃ、決まりね。テイマー兼魔杖見習い」
「なんか肩書きが増えていく……」
「でも、僕にもできることがあるなら、力になれる何かがあるなら、やってみたい」
⸻
「フライの器はそんなところとして」
シアンさんは杖を握り直し、外側の柵の中を見渡した。
「次は、パンとパディットだね」
「パンからお願いします」
パンは、外側の柵の内側、日向と日陰の境目でちょこんと座っていた。
（なに）
（ちょっとだけ、パンの中の魔力をまた見せてね）
そう声をかけると、パンは安心を返してくる。
シアンさんがパンの方に杖を向けると、石の中の色が少しだけ変わった。
「〈〈サイト〉〉」
シアンさんが短く唱えた。
前より少し濃くなった赤色が滲んでいく。
「……この前は淡い赤だったけど、少し成長してるね」
シアンさんが、満足そうに頷く。
「もしかして、器の中の魔力が増えれば、まだまだ成長するかも」
「多分、今回の伸びも、パディットをテイムしたことの影響なんでしょうね」
「パンちゃん、優等生ですね」
ノエルさんが微笑む。
パンがよく分かっていないまま、耳がピクピク反応している。
「じゃ、最後」
シアンさんの視線が、内側の柵の奥、パディットに向く。
パディットは、いつの間にか完全に起き上がっていた。
（ちから みる）
（今のパディットの魔力を少し見せてね）
胸の中で答えてから、僕は一歩だけパディットに近づく。
シアンさんが杖の先を石に向ける。
透明だった部分に、ゆっくりと色が浮かび上がった。
「〈〈サイト〉〉」
シアンさんが短く唱える。
濃い黄色の線が数本見える。
「……ほう、全然濁ってないんだね」
「痕跡っぽいのはあるけど」
ノエルさんが分析する。
「赤目だったときの傷跡みたいなものが、ところどころに」
「でも、それを埋めるように、器から魔力が入り込んでます」
バードさんが、小さく息を吐いた。
「それ、要するにどうなんです？」
「簡単に言うと、中和されたいい魔力になってる」
シアンさんは、さらっと言った。
「……よし。魔力チェックは、ひとまずこんなところかな」
杖をくるりと回し、石の光をゆっくりと消していく。
「まとめると」
指を一本立てて数え上げる。
「フライの竜の器は、テイマーとしても魔杖使いとしても成長余地ありあり」
「パンのこの魔力も、テイム次第で成長余地あり」
「パディットは、今は中和されたいい魔力」
バードさんが、肩をすくめた。
「……村の戦力として、頼もしいですね」
「フライ」
「お前の中には今、守るための力が増えた」
ホルスさんはじっと、僕を見据える。
「その分、責任も増える」
「でも、一人で抱え込むなよ。村のみんなも力を貸してくれる」
周りを見渡すとみんな笑顔を向けてくれている。
「困った時は誰かに相談しろ。みんなお前の味方なんだからよ」
「……昔から僕は一人で抱え込む癖がありました。でも今はみんなが頼もしいです」
自然に、そう言葉になっていた。
「パンも、パディットも、みんなもありがとう」
ホルスさんが、ふっと笑う。
「急がなくていいからね」
シアンさんが、肩をすくめる。
「テイマーとしてフライに何をできるのかが先でいいよ」
「魔杖使いとしては、見習いくらいの気持ちで十分だからね」
「はい」
「それと」
バードさんが、ひょいと手を挙げた。
「酒場のマスターに『あとで顔出せ』って言われてます」
「僕が、レインさんに？」
「村の中にモンスター牧場なんてもん作ってる若造に、一言くらい言っときたいそうです」
「うわぁ……」
ゼンさんが、遠くから笑いながら叫ぶ。
「ほらな、だから言ったろ。マスターがピリピリしてるってよ」
「魔力とかより、こっちの方がよっぽど不安なんですけど……」
ホルスさんが頭をかきながら、ため息をついた。
「フライ。いいか、覚悟だけしとけ」
「……そう言われると、余計にこわいです」
そして、内側の柵越しに牧場を見る。
パンは、いつものんきそうに耳を動かし。
パディットは、その背後で静かに座っている。
どちらも、ちゃんとここにいる。
竜の器がどうだとか、潜在能力がどうだとか、さっきまで頭の中をぐるぐるしていたそれらが、少しだけ静かになった気がした。
（……まずは）
自分に言い聞かせるように呟く。
（テイマーとしてちゃんと立つ）
（それから、その横で魔杖も、少しずつ覚えていく）
⸻
フライの器のふたつの気配は村のみんなと繋がりながら――
これから始まる、波の前ぶれを静かに受け止めようとしていた。
読んでくださりありがとうございます。
次から違うフェーズに入っていきます。
次話も読んでいただけると嬉しいです。
