第十二話 もうひとつ力
その日の夕方。
牧場づくりの初日が終わり、ホルスは道場の戸をがらりと開けた。
「ふぅ、腕が落ちるかと思ったぞ」
木刀を立てかけ、壁にもたれて伸びをひとつ。
すると戸を小さく叩く音がした。
「ホルス、おるか」
聞き慣れた声。
「村長？」
ホルスが戸を開けると、村長が立っていた。
「こんな時間にどうしました」
「少し、進捗を聞きにな」
そう言うと、道場の隅に腰を下ろした。
「牧場の方は、どうじゃった」
「ゼンたちの腕は、相変わらず確かで、いいペースです」
「フライは？」
「パンの具合を見てくれていたな」
「村長こそ、今日は“傘”の面々と話してたんじゃないですか」
ホルスが切り出す。
「まぁその件もあって寄ったのじゃ」
「牧場の件、あの人たちがよく首を縦に振りましたね」
「……簡単ではなかったがの」
村長は、道場の真ん中あたりをぼんやり見つめた。
「あやつらも、この地を取り巻く異変には気が付いておる」
「赤目の件も、森の気配も含めてな」
「でしょうね」
「じゃが、モンスターを村の内側に入れるなどと難色を示したわ」
ふっと苦笑する。
「でも最後には、若い者の時代にせねばならん、と言っておったわ」
「……」
「このまま手を打たないままでは、この村はいつかモンスターの波に飲まれる」
「お前たち、次の世代が前に出て、わしらは支える側に回らねばならん、とな」
村長はゆっくりとホルスを見る。
「……なるほど」
ホルスは、短く息を吐いた。
「牧場のことは、ホルスに任せる」
「責任重大ですね」
ホルスは頭をかきながら、口元だけで笑った。
村長もわずかに笑みを返す。
「頼んだぞ」
村長は軽く手を振って、道場を後にした。
扉が閉まったあと、ホルスはしばらく天井を見上げた。
「……次の世代、ね」
頭の中に、フライと、ホップの顔が浮かぶ。
⸻
翌朝。
僕は、簡単に朝ご飯を食べてから、家の裏の物置に向かった。
「おはよう、パン」
戸を開けると、干し草の中から白い頭がぴょこんと飛び出す。
（フライ ごはん）
「今日は引っ越し準備だからね」
「ちゃんと食べとかないとね」
僕は干し肉を渡してから、腰を上げる。
「それじゃ、僕たちも行こうか」
牧場予定地に着くと、すでにゼンさんたちが動き始めていた。
「フライ、いい時に来たな」
「外側の柵はほぼ完成して、内側も今日で囲い切れるだろう」
僕は、ぐるりと見渡す。
「まだまだ、雨よけとか、宿舎とか、これからのとこもあるがな」
ゼンさんは、パンの方を見る。
「パンはどうだ」
（におい おぼえた）
「昨日より全然慣れてますね」
ゼンさんは腕を組んだ。
「お前、今日はどうする」
「どう、って？」
「パンがもうここが自分の場所だって思い始めてるなら、お前がじっと待ってても、時間が経つのを見てるだけになる」
「それなら、見張りの仕事でも行ってこい」
「村長も言ってただろ、気配を見て回れってな」
「たしかに、そうですね」
ビーツさんが、軽く手を挙げて笑う。
「任せといてくださいっす」
「パンちゃん、大人しいんで大丈夫ですよ」
「変な気配を感じたらすぐホルスさんかフライくん呼びに行きます」
「ということだ」
ゼンさんは、槌を肩に担ぎ直した。
「お前はお前の仕事をしてこい」
「帰ってくるまでに、仕上げといてやるからよ」
「分かりました」
胸の中でパンに意識を向ける。
（パン、ちょっと見張りに行ってくる）
（におい あんしん）
パンもここにすっかり慣れた様子だった。
「じゃあ、行ってきます」
「頑張れよ」
ゼンさんに背中を押されるようにして、僕は牧場を後にした。
⸻
見張り小屋に上がると、交代相手が手を振ってくる。
「例の牧場、形になってきたな」
「はい、今日から見張りの方にも戻ります」
見張り交代の挨拶を済ませ、周りの景色を見渡す。
辺りを見回したが特に何もなく、平和だった。
しばらくすると、変わらない風景のはずなのに、胸の奥で何かがかすかにうずいた。
（……ん？）
最初は、気のせいかと思った。
パンの気配でもない。
もっと、ずっと遠くから、それでいてどこか覚えのある気配がする。
（モンスターの気配……）
思わず目を細め、森の方角を見る。
（近い……いや、近づいてきてる？）
息を呑む。
（確かめたい）
（けど、一人で行くのは駄目だ）
見張り台から下を見下ろす。
少し離れた道場の庭で、ホルスさんが木剣を振っているのが見えた。
（ホルスさん）
僕は見張り台を飛び降り、ホルスさんの元へ駆けて行った。
⸻
木剣が空気を裂く音が、乾いた土の上に響いていた。
「ホルスさん！」
「どうした、そんな慌てて」
「モンスターが村に近づいて来てます」
呼吸を整える間も惜しくて、言葉が先に出た。
「距離は」
ホルスさんの目つきが、一瞬で変わる。
「北の森、村からそんなに離れていないと思います」
「昨日みたいに胸の奥で分かる感じで……ただ」
「ただ？」
「悪い感じじゃないっていうか、なんていうか……」
自分でもうまく言えなかった。
「どうしたい？」
ホルスさんは、短く聞いた。
「確かめたいです」
即答だった。
「信じていいんだな」
「少なくとも、今のまま森に放っておく方が、よっぽど危険だと思います」
胸の奥の気配が、また少し近づいてくる。
呼んでいる、そんな感覚すら覚えた。
「よし」
ホルスさんは、木剣を置き、壁際の本物の剣を手に取った。
「門番には俺から話す、行くぞ」
⸻
村の外に出ると、森から伝わる気配が変わった。
（……近い）
一歩、足を進めるごとに、胸の気配がはっきりしていく。
「距離は？」
「そう遠くないと思います」
ホルスさんは無駄な言葉は挟まず、ただ足を進める。
（呼んでる……？）
そんな言葉が、自然と頭に浮かぶ。
やがて、木々が少し開けた場所に出た。
すると、森の影から、黒いものが一歩、二歩と姿を現す。
大きな体、しなやかで無駄のない筋肉、灰色に近い毛並み。
そして、金色の目。
（……っ）
思わず息を呑んだ。
「こいつは……」
ホルスさんも、一瞬、言葉を失う。
「キラーウルフ」
森の覇者と呼ばれる、モンスター。
それが今、こちらをじっと見ていた。
「フライ」
ホルスさんの声が響く。
「これは……」
言い切る前に、胸の奥で気配がした。
（におい おぼえてる）
はっきりと言葉で聞こえたわけじゃない。
でも、そうとしか言えない気配が、心に響く。
（やさしい におい）
「……におい」
思わず口から漏れる。
「こいつ、自分から来たのか……？」
ホルスさんが、信じられないものを見るように呟いた。
「キラーウルフは、本来群れで行動するモンスターだ」
「群れから離れるのは……」
さらに気配が響く。
（かえれた ありがとう）
はっきりした言葉にはならない、けれど、胸に伝わる感情は、目の前のキラーウルフからだった。
ホルスさんは、剣の柄に手をかけたまま、構えは崩さない。
「……テイムするのか？」
真剣な目で、僕を見る。
「こいつは、問題もあるぞ」
その声には、迷いと、現実が混ざっていた。
「キラーウルフはグラムを半殺しにした」
「テイムが通っても、村に連れて帰るとなりゃ、真っ先に反対するのはあいつだろう」
グラムさんの怪我した姿が頭に浮かぶ。
「それに、良い方向に転がりゃかなりの戦力になるが、悪い方向に傾きゃ、村にとって爆弾みてぇなもんだ」
「赤目個体の件もある」
ホルスさんは目を細める。
「僕は、それでもテイムを試したいです」
ホルスさんが、横目で僕を見る。
「村のための力にもなると思います」
震えを、ぎゅっと押し殺して言葉にした。
キラーウルフの金色の目が、じっとこちらを見ている。
ホルスさんは、しばらく何も言わなかった。
やがて、ふっと息を吐いた。
「……分かった」
剣を握る手の力を、少しだけ緩める。
「お前がそこまで言うなら、俺に異論はないさ」
目は、まだキラーウルフを捉えている。
「ただし、テイムするにしても、こいつを村に連れて帰るにしても、グラムやハンター連中には、必ず俺と一緒に報告する」
「わかったな」
僕は真っすぐ頷いた。
「わかりました」
ホルスさんは一歩前に出て、キラーウルフと真正面から向き合った。
「こいつは、牙を向ける気配はねぇんだな」
「はい」
僕は一歩、前に出る。
だが、キラーウルフはその場から動かない。
（確かめたい）
ゆっくりと、手を伸ばした。
怖い、それでも、テイムのときは、いつもこうやって手を伸ばしてきた。
（繋がってくれるかな）
頭の中で、静かに問いかける。
金色の瞳が、少しだけ細くなった。
（あたたかい もういちど）
胸の奥が、じわっと熱くなる。
（話を聞かせて）
胸の中で、言葉にならない何かがぱっと広がる。
心と心が、そっと触れ合うような感覚。
左手の甲と指輪が熱を帯びる。
（あいにきた）
キラーウルフの胸の内側にあるものが、少しずつ、形を持ち始める。
僕は、その渦の中に、そっと意識を沈めていった。
⸻
喉を焼くような飢え。
骨を噛み砕く感触。
赤い視界。
（……っ）
迫ってくる記憶は、僕のものじゃなかった。
牙で獲物を噛み砕く。
血が舌に広がる。
それでも、腹の底がぜんぜん満たされない。
（タリナイ タリナイ タリナイ）
そんな焦りみたいな感情が、かつての感覚と一緒に渦を巻く。
（アカイ クルシイ）
頭の中に、赤い棘みたいなものが何本も突き刺さって、視界がぐにゃりと歪む。
そこから先は、ほとんどぐちゃぐちゃだった。
（これは、赤目の感覚……）
そして、そこに一筋だけ違う気配が混ざり込む。
真っ赤の中で、手を伸ばしてきた誰か。
恐怖と飢えの中で、それでも必死に語り掛ける声。
（アタタカイ）
矛盾した感情が、胸を引き裂きそうになっていた。
（カエリタイ）
それから、群れに帰って落ち着いて、森の空気も少しずつ静まる。
それでも、胸の奥に残ったひっかかりみたいなもの。
（やさしさ もういちど）
それが、このキラーウルフを群れから離れさせた。
ぐちゃぐちゃだった感情の渦が、すこしずつ変わっていく。
そこで、ふっと意識が浮上した。
⸻
「フライ！」
ホルスさんの声が、耳のすぐ横で響く。
「あ……」
自分の膝が、少しだけ震えているのに気づいた。
目の前には、さっきと変わらずキラーウルフがいた。
（おぼえてる におい）
（僕も、覚えてるよ）
（赤目だったときのことも、群れに帰りたいって思ってたことも）
キラーウルフの耳が、ぴくりと動く。
（そして、もう一度会いたいって、そう思ってくれたことも）
キラーウルフの尾が、ほんの少しだけ揺れた。
「テイム、できそうか？」
ホルスさんが、慎重に問いかける。
「多分、もう半分くらい繋がってます」
自分の声が、思ったより落ち着いていた。
「むしろ、自分から繋がりたいって来てる感じです」
僕がそう言うと、ホルスさんは剣から手を離し、ゆっくりと腕を組んだ。
僕は、もう一度胸の中で言葉を結ぶ。
（僕はフライ）
（あの時の、僕の選択の続きを知りたい）
キラーウルフの内側で、何かがぴくりと揺れた。
（いっしょ ありたい）
そっと手を伸ばす。
（じゃあ、一緒に行こう）
その瞬間、胸の器で、繋がった感覚が強くなった。
（……！）
すると、金色の瞳がわずかに見開かれ――
（いこう）
次の瞬間、胸の器とキラーウルフの気配が、しっかりと繋がった。
「……っ」
思わず、膝に手をつく。
「大丈夫です」
手を挙げて制する。
指輪と手の甲が淡い光を放つ。
ホルスさんが、目だけでキラーウルフと僕を交互に見た。
「あのときの赤目と同じ個体、だよな？」
「間違いないです」
僕は頷いた。
「記憶が、ちゃんと繋がっています」
「あの赤いのは、自身でも制御できなかったみたいです」
言葉を選びながら説明する。
「それでも、あのままじゃ駄目だったって」
「なるほどな」
ホルスさんは、ゆっくりと息を吐いた。
「じゃあ、こいつはもう一度やり直したいって思ってるんだな」
ホルスさんは、少しだけ厳しい目をした。
「でも、本当に村の力にするつもりなら、尚更最初に向き合わなきゃならねぇ相手がいる」
「そうですね、ちゃんと説明します」
「よし、じゃあとっとと村に戻るか」
僕たちは、キラーウルフを連れて、村へと引き返していった。
⸻
門の前まで戻ると、見張りの人が目を丸くした。
「あの、それ……！」
「落ち着け」
ホルスさんが片手を上げる。
「こいつは、フライがテイムした」
信じられないものを見るような目で、門番はキラーウルフと僕を見比べる。
「詳しい話はあとだ、今は村長とハンターたちに話を通す」
「は、はい……！」
門番はそれ以上何も言わず、ただ固まったまま見送った。
キラーウルフは、村の中をじっと見回している。
できるだけ人通りの少ない道を選んで、僕たちは治療所へ向かった。
⸻
治療所の前に立つと、さすがに少し手が震えた。
ホルスさんが戸扉を軽く叩き、そのまま開けた。
「おじゃまします」
「はいはい、どなた――」
棚の前で薬草を並べていたケールさんが、こっちを振り向き目を見開いた。
「……は？」
その視線が、ホルスさんを通り過ぎて、僕の隣のキラーウルフで止まる。
「ちょっと待って、その後ろのそれ」
「キラーウルフだ」
僕が答える前に、ホルスさんがあっさり言った。
「フライがテイムした」
「この前の赤目と同じ個体だ」
「……はぁぁぁぁぁ！？」
治療所の空気が、一瞬で凍りついた。
「おいおいおいおい！？」
奥のベッドから、グラムさんの声が飛んでくる。
「ちょ、待て待て待てホルスさん！」
「あんた、何連れて来てんだ！」
信じられない勢いで身を起こそうとして、ケールさんに押し戻される。
「バカ、慌てて起き上がっちゃ駄目！」
「無理だろ、これ見せられてじっとしてんの！」
グラムさんの目が、キラーウルフに釘付けになる。
キラーウルフも、グラムさんの匂いを嗅ぎ分けたのか、耳を少し伏せた。
胸の奥に、微かな緊張が走る。
それは、気まずさに近かった。
（いたくした わるかった）
「……グラムさん、あのときの赤目です」
「忘れろって方が無理ってもんだろ」
グラムさんは即答した。
僕は、一歩前に出る。
視線が、一斉に僕に集まった。
「さっき、森で会いました」
「胸の中で繋がって、あのときの記憶も見せてもらって――」
グラムさんは、黙り込む。
「あの赤い目は、自分じゃ制御できなかった」
「でも、あのままじゃ駄目だったって」
ゆっくりと言葉を選ぶ。
「それで、グラムさんを襲ったことも、僕たちを追い詰めたことも、ちゃんと覚えてて」
「謝りたいって、会いにきました」
「謝る？」
グラムさんの眉が、ぴくりと動く。
胸の奥で、キラーウルフの気配が揺れた。
（いたくした すまない）
その想いを、そのまま伝える。
「あのときのこと、ちゃんと謝りたいって言って、ここに来てます」
沈黙。
治療所の空気が重くなる。
「正直、グラムさんのことを思うと、後ろめたさもあります」
グラムさんが、眉間にしわを寄せる。
「でも――」
感情を、そのまま言葉にする。
「僕はあのとき、殺さないで済ませたことを、正しかったって証明したいです」
ホルスさんが、そこで口を挟んだ。
「俺も一緒に見てきた」
「フライの言う通り、今のこいつからは赤目のときの気配は感じない」
グラムさんは、じっとキラーウルフを見る。
「グラム」
ケールさんが、ベッドの横で腕を組んだ。
「どうするか決めるのは、あんたでもあるわよ」
「……」
グラムさんは、しばらくキラーウルフを睨むように見ていた。
「本当に力になんのかい」
「ああ」
ホルスさんは一切迷わず答えた。
「俺の目と、長年の勘と、フライの顔を見た上で言っている」
「……フライ」
僕の名前が呼ばれる。
「お前、本当にこいつを村のためにって覚悟、あるのか」
「あります」
自分でも驚くくらい自然に声に出していた。
それを見て、グラムさんは、顔を上げる。
「ホルスさんと、お前がそこまで言うなら――」
僕とキラーウルフを、じっと見据える。
「その力を証明してくれよ、フライ」
僕には十分すぎるくらいの言葉だった。
「ありがとうございます」
深く頭を下げる。
「牧場で責任を持って預かります」
「俺も時々様子を見に行く」
ホルスさんが言った。
「こいつの力が本当に村のためになるかどうか、俺の目で確かめる」
胸の奥で、キラーウルフの気配が小さく揺れた。
（ありがとう）
「ありがとうって言ってます」
「おう」
グラムさんの返事を聞くと、僕たちは治療所をあとにした。
⸻
牧場に戻るころには、太陽はだいぶ低くなっていた。
内側の高い柵も、形になってきていた。
「おーい、フライ！」
ゼンさんが金槌を振り上げたまま、こっちを見て固まった。
「……おい」
ゆっくりと金槌を下ろしながら、目をこすった。
「気のせいかと思ったが、気のせいじゃねぇな」
「ただいま戻りました」
「戻りました、じゃねぇよ」
ゼンさんは、キラーウルフを指さした。
「今日の出来事にしては、スケールがでけぇよ！」
ビーツさんとジャズさんも、揃って口をあんぐり開けている。
「ゼンさん、落ち着いてください」
「テイムは通ってますから」
「そういう問題でもねぇだろうが……」
ゼンさんは頭をかきむしったあと、ふっと笑った。
「まぁいい」
キラーウルフとしばらくにらめっこしたあと。
「とりあえず、ここはこいつの新しい居場所だ」
ゼンさんが、柵の内側をぐるりと見渡す。
キラーウルフを見ていたら、ふと思った。
（そうだ、名前どうしようかな）
僕は空を見上げた。
金色の目が、少しだけまっすぐ僕を見た。
自然と、口が動く。
「じゃあ、これから君は、パディットだ」
パディットの尾が、かすかに揺れた。
（なまえ パディット）
「よろしく、パディット」
手を伸ばす。
パディットは、一歩前に出て、その鼻先を僕の手のひらにそっと押しつけた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
次話も読んでいただけると嬉しいです。
