【第三章】12.吹き返す
気絶していた者たちも意識を取り戻し、皆は疲れた様子で各々家へと帰って行った。
村長の身体は、外の騒ぎを聞きつけて起きてきた商人に手伝ってもらって自宅へと運ばれて行った。
「じゃあ、ソレアも。ゆっくり休むんだよ」
声をかけると、ソレアはどこか不安げにこちらを見た。
「あぁ。お前はどうするんだ？」
「俺？ 俺はもう少しここにいるよ。火がちゃんと鎮火してるかもう一度確認したいし、それに……」
と、畑を見渡すリラを見遣る。彼の視線に気づいたソレアはそれ以上は何も言わず、ただ静かに「早く休めよ」とだけ言い、闇夜へ姿を消して行った。
灰が舞うその場にノエルとリラだけが残る。
「リラ、さっきの話だけど……」
ノエルが切り出すとリラは言葉を繋いだ。
「村長の？」
「あぁ。呪いってなんだ？ 村長だけが気づいていたって言うのは……」
するとリラは指を折りながらゆっくりと言った。
「育たない作物。すぐに腐る食物。倒しても消えない魔物。薬の効かない身体。魔物の爪痕が一切ない、アルデナ村。……挙げればいろいろとあるのだけど、要はこの村全体に『飢えの呪い』がかけられている」
「飢えの、呪い……。飢餓状態であることが、呪い？」
リラはゆっくりと説明を始めた。
「違和感はなかった？ あの虫もどきの魔物が生命活動を終了しているにも関わらず、この村に留まり続けていることが」
「あ、あぁ……。ラオニスで出た魔物は団がどこかへ集められていったからわからないけど、レイヴァルで現れた魔物は確かに倒されたら消えていったな……」
「魔物は通常の生き物のように内臓器官を持つ他にね、その身体のメインの動力源には負の力を必要としているの。それがなくなるとこの世界に留まり続けることはできない。この世界に流れる力は魔物が棲むには綺麗すぎるから」
「そ、それは、つまり？」
「虫もどきの魔物が死んでもなおここに原型を留めておけたのはこの村がそれだけ負の力……瘴気の類のものが蔓延しているから。それは強ければ強いほど人間に悪い影響を与える。特に今回は『飢餓』という形で現れたみたい」
「それが、飢えの呪い……。村長はそれに気づいていたのか。でも中心ってどういうことなんだ？」
「依代的なもの。この世界で瘴気は時間が経てば自然浄化される。それを阻止して継続的に人間を蝕むには単純に瘴気を放出し続ければいい。けど、この呪いを放った本人は自身の手ではそれをせず、村長にその役目を無理やりさせたのかも。実際、身体がその器に乗っ取られていたからね。村長は村の中で唯一……あ、元気なソレアは置いておいて……ずっと激しく怒っていたでしょう？」
「あ、あぁ……」
「飢餓というものは、人から力を奪い生きる気力を失くすもの。無気力な疲労感を覚える姿が、本来の呪いの影響を受けた者の見せる姿。そんな中ずっと怒っていたのは、怒りがエネルギーになるから。その力で自身の理性を保とうとしていたのかもしれない。呪いの中心にされたのなら、誰よりも強い無気力を感じていたはずだから、さぞ苦しかっただろうね」
「そうだったんだ。辛い中、村長は必死だったのか……」
散々勝手な発言をされて、挙句、殺されそうにまでなったがこうして理由を考えてみると同情心が芽生えてくる。
「でも、それじゃあやっぱり村は誰か、別のやつの手によってこんなことに」
「そう。しかも、村ひとつこんな状態にしておきながら自分の痕跡はまったく残していない。残留魔力もない。どこかに潜んでいる気配もない」
「魔族なんだよな？」
「そう。でも普通の魔族じゃない。すべての痕跡を消して、初めからそこにいなかったかのようにできるなんて、並の魔族じゃない」
「並の魔族よりも、強い魔族……。そんなやつが……。で、でもそいつはどうしてこんなことをしたんだ？ 村の人を餓死させるのが目的だったのか？」
リラは口元に手を当て考えた。
「それか、『試した』のかもしれない」
「試す？」
「この村が襲われた日はラオニスが襲われた日と同じ。それはつまり、伝説となっていた存在がその姿をこの世界に認知させた最初の日。……おそらく、彼らの力がどれだけ人間に影響を与えられるのか、実験にされたのかもしれない」
「う、嘘だろ……それじゃあやつらは……」
リラはノエルの予感を肯定するようにはっきりと応えた。
「明確な意思と意図を持ってこの世界に現れている可能性があるね」
ノエルはショックで言葉を失った。千年前にヴェルシオン王国で起こったとされる大厄災が、本当の本当に、再び幕を開けようとしているのか？
……いや、もしかしたらすでに幕は上がっているのだろうか。
言い知れぬ不安が襲ってくる。
ノエルは何度か口を開いては閉じを繰り返し、何とか言葉を紡ぐ。
「でも、この村の呪いは解けたんだろう？ さっきリラが魔法で消したあのモヤが呪いの中心なら……」
しかし、リラは複雑そうな表情を見せた。
「これは……そんな簡単なものじゃないよ」
畑を再び見渡し、そのまま視線を村全体へと向けた。
「確かに呪いは断ち切れた。これから先、村は回復に向かわないといけない。……ううん、回復に向かうのが自然の摂理。本来なら」
「……？」
彼女の言葉がイマイチ汲み取れず首を傾げると、リラは畑を指差した。
「でも、今まで受けてきた強い負の力をこの土地は長く溜めてしまっている。それは村人たちの身体も同じ。呪いを断ち切ることで、これから先、呪いを受けることはない。けれど『受けてきた呪い』がまだ残っている」
「それは、なくならない……のか？」
「死んだ魔物がこの世界に留まれるくらいには、負の力が溜まっているからね。もう自分で回復する力も残っていないかもしれない」
「それじゃあ、どうしたら……」
ノエルのこめかみに一筋の冷や汗が流れる。自己回復もままならないのなら、村はこのまま荒廃するしかないのだろうか？
けれどそんな彼を安心させるようにリラは小さく笑った。
「わたしがここへ来たのは、この時のため。要は、穢れは浄化してしまえばいいのだから」
そう言うと、リラは手に握っていた杖の先をトン――と地面に突き立てた。
瞬間、ふわっと彼女の足元に青白い――ではなく、今度は白緑色の魔法陣が浮かび上がった。
「緑の、魔法陣……？」
辺りに風がそよぎ、ローブの裾が花弁のように揺らめく。
明らかに空気の流れが変わったのを感じた。
「ノエル」
魔法陣に照らされたリラが静かに名を呼ぶ。
「世界には、特定の魔法を得意とする魔法士がいる」
薄蓮華色の唇がわずかに動き、言葉を紡ぐ。
「わたしが得意なのは、植物の魔法――」
「植物……」
強い風が吹き、世界が呼吸するかのような音が響く。
彼女は、絶望を取り込み悲しみの果てにいる枯れた大地を見つめ、穏やかに呟いた。
「もう、大丈夫」
それは、まるで慈しむように。
「天上の清め――！」
言葉に呼応するように魔法陣がパッと光り輝くと、風は辺りを駆け抜けた。
「――！」
静寂と共に広がる光景にノエルは目を奪われた。
「これは……！」
リラの足元から小さな芽が数えきれないほど生えてくる。すると、それは瞬く間に村全体に広がり、そうしてすぐに蕾となり、ノエルの腰の高さまで伸びると今度は白い小さな花を無数に咲かせ始めた。
そしてそれは徐々に黄色……いや、黄金色に染まると、村全体を美しく幻想的な色で染め上げたのだった。
「す、すごい……！」
それは、魔法とも奇跡とも呼べるのかもしれない。ノエルは十数年生きてきて初めて『魔法』と言うものを肌で実感したような気分になった。
春に咲く花に似たそれらは二人を淡く照らし出す。
リラはその可憐な花にそっと手を触れた。
「植物の中には、浄化作用を持つものがあって、これがその一つ。白い花が黄色に色付いて、汚染された土壌を浄化していく」
「これが、リラの魔法……」
花が身体に触れるたびに花びらはふわりと発光する。それに合わせてノエルの身体も浄化されていくような清々しい気持ちになった。
「これで村も救われるんだな……」
安心したように口からこぼれる。ふと、リラを見ると彼女はどこか暗い表情をしていた。
「リラ？ どうかしたのか？」
声をかけると、彼女は花に目をやったまま小さく言った。
「きっとこれは、始まりにしかすぎない」
その言葉は深く、ノエルの腹の底にも響く。
それと同時に彼女もまた不安を抱えているのだとわかった。
リラと初めて出会った時から彼女に対してどこか距離を感じていた。それは彼女も同じだったろう。
冷静で落ち着いている、それがリラだと思った。
けれどこのアルデナ村での出来事を通してノエルはようやく気づいたのだ。
彼女も、自分と同じ人間であることを。
怖がることも不安を抱くことも、人間なら当たり前に覚える感情なのだ。
「……リラ」
そう思うと、自然と身体は動いていた。
呼ばれた彼女は顔を上げる。少しだけ、ノエルは彼女に近づくと、右手を差し出した。
「なに？」
その手を訝しむ彼女にノエルは言った。
「改めて言わせてくれ。俺も、君の旅に同行させてもらえないだろうか」
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