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魔法使いは打ち解ける

「う、わっ！？　第二氷雪魔法(ニブリア)！！　あ、あっつ！　あちちちッ――！？」

　クロムの放つ高熱の魔法により氷の盾が一瞬で水蒸気へと変わり、そしてすぐに一帯はその熱い水蒸気に包み込まれました。

　あまりの熱気と湿度によろめいた私は、何かに足をとられて転びます。

　まずい――ッ！

　本能的にすぐさま横に身をよじると、顔の横に短刀が突き刺さりました。

「ひっ！？　ぜ、第一風魔法(ゼフィル)ッ！！」

　水蒸気と共に覆いかぶさる影を吹き飛ばして地面を確認すると、

「くくり罠！？」

　いつの間にやら草が結んでありました。

　姿を消してる間にこんな小細工までするだなんて、さすが。

　クロムは私の予想を超えていました。

　手に秘密があるとは思っても、直接肌に魔方陣を描いているとは思いませんでした。

　そもそも魔法使いでないと考えたのも間違いでしたかね。

　身体に直接魔方陣を描き、任意のタイミングでそれを起動できる――ある種、クロムたちは新しいタイプの魔法使いともいえるでしょう。

「まさか魔導陣だなんて、予想外だったなあ」

　と言いつつ私は実況席にある砂時計を伺います。

「お嬢、不正ならもう無駄」

　ぎくり。

「同じ砂時計、屋根裏にあった。それでも測ってある」

　そこまでバレてましたか。

　私が時間制限を設けた理由。それはいざという時に砂時計の砂を操作し、制限時間超過(タイムアップ)を狙うためでした。

　クロム、恐ろしい子。

　でももう少し主を信用してほしいものです。

　まあ第一試合ですでに一度使いましたけどね。

「第二閃光魔法(バルドス)」

　数十の光球を放ってから、私はくくり罠地帯を跳び超え、走ります。

　こちらも奥の手です。

　光球のいくつかが散るのを確認してそこに集中攻撃。

　光の球ですから痛みはないはずですが、でも足止めには十分。

「フェルミア！」

「姉さま、ここに！」

　家の裏から現れたフェルミアが押してきたもの、それに私は飛び乗りました。

「草舟(グリーンシップ)改、発進！」

　風魔法を唱えて急発進。

　時間制限超過(タイムアップ)狙いの手は一つだけではありません。

　わざわざ勝負を翌日にしたのは、色々と仕込む為だったわけですが、その一番の理由がこの草舟(グリーンシップ)の修理です。

　改はマストをより頑丈に、そして底をより滑りやすく改良しました。

　おかげで操作性と速度が向上し、逃げるにはもってこいです。

「さすがにこれは追いつけないでしょ！」

　丘を下り速度を上げてく草舟(グリーンシップ)から、小さくなってく屋敷を振り返ります。

　ちらりと視界の中で何かが光りました。

「お嬢、甘い」

「第一風魔法(ゼフィル)！」

　マストに繋がっていた糸を切断します。

　どうやら読まれていたようですけど、それこそ甘いです……ん？

「お？　おおッ！？　わ、ちょっと！！」

「二段構え。お嬢の足にもつけておいた」

　片足が糸に引っ張られ、危うく落ちそうになりました。

　マストになんとかしがみ付く私の前に、糸を掴んで宙を舞うクロムが姿を現します。

「こしゃくな……。でもやるね」

「お嬢も成長した」

「……」

　私は糸を手繰り寄せ、クロムを舟へと乗せました。

　彼女も黙って狭い足場の上に立ち、私の腰を掴みます。

　一時休戦、ということで良いみたいですね。

「突然後ろから首をスパッとか、暗殺者っぽいことはやめてね」

「一度やってみたいと、思ってた。我々の代、暗殺命令受けたことがない」

　となるとその前の代まではあったということですか。

　うん、聞かなかったことにしよっと。

「クロム、昨日から不思議だったんだけど、結局この勝負に意味ってあったの？」

　そもそも、挑戦者にエントリーされた私こそが審査員なのです。

　私の奉仕権争奪戦(メイドバトル)ですからそりゃそうなります。

　つまり本気でクロムたちを負けにしようと思うなら、実は私のさじ加減一つでどうにでもなるということです。

「意味はある」

「私がちゃんと審査せずに私たちの勝ちだって言ったとしても？」

「ある。それがお嬢の答え」

「……そういうことか。クロムたちなりのケジメってやつだったわけだ」

　私が彼女たちを不要だとはっきり示せば、彼女たちはそれを受け入れる。ということでしょう。

　もしかするとこの勝負は、はっきりと解雇を告げられない私を後押しするための、彼女たちなりの最後の奉仕だったのかもしれません。

「だから本気じゃなかったってことか」

「お嬢も本気ではなかった。本気であれば、クロム、今頃真っ二つ」

「本気だったけど、確かにそんな恐ろしい方向性ではなかったね。いくら何でも家族みたいな子を真っ二つにはできないよ」

「……家族？」

「うん。私てっきり住んでるの一人だけだと思ってたけど、クロムたちってずっと屋敷の中にいたんじゃない？」

　ずっと私のお世話をしてくれて、見えなかったけど屋敷で共に生活していて、そしてクロムからは特に老子の教えがひしひしと感じられる。

　フェルミアやメアリちゃんが羨ましがりそうですけど、妹弟子のような感じがしていました。

　家族、という言葉にクロムは戸惑っているようでしたが、不意に指を二本立てて見せます。

「一つ、屋敷には隠し部屋があった。我々の部屋、お嬢の研究室の隣」

「老子ならやってそうだけど、そんなところにあったのか……」

「研究室に鏡あった」

「あったね、大きな姿見が」

「あの鏡、隣りの部屋からは透けて見える」

「……」

「お嬢が変なポーズ、してるのも皆見てた」

「あぁぁぁぁぁッ！　聞こえなーい！！」

　あの、ばばあッ！

　絶対こうなることを予想してたはず。自分の死後まで私に嫌がらせ残しておくとか、どんだけ徹底しているんでしょう！

「お嬢」

「もう勘弁してもらえませんか……」

「二つ、お嬢、前」

「ま……」

　崖がありました。

「ああぁぁぁぁぁぁ――ッ！！」

　減速する間もなく草舟(グリーンシップ)が飛び出しました。

　丘から飛ぶのとはわけが違います。

　斜面があればなんとか着地できますが、崖の下は平地です。

「お嬢ッ」

　私に声をかけながら、クロムは素早く崖に短剣を投げつけます。

　その軌跡に、きらりと光る細い糸が見えました。

「特別製、太った雄鶏でも問題ない」

「それは頑丈だね！」

　クロムを引き寄せ一緒にマストにしがみ付きます。

　ピンと張った糸に引かれ、草舟(グリーンシップ)が宙でがくんと停止しました。

　ですが今度は振り子のように、崖へと吸い寄せられていきます。

「タイミング合わせて！　いくよ、第二風魔法(ゼフィリア)！！」

　クロムが糸を切断し、一瞬宙に浮いた草舟が今度は風に乗り宙を滑ります。

　平地への着地なので衝撃は強いものでしたが、途中で落下速度が落ちたのでどうにか無事着地。

　ちょっと私の腰はやられましたけど……。

「あっぶなかったぁ……」

　速度を落としつつお礼を言おうと見てみれば、クロムが目を丸くしています。

「……楽しかった？」

　なんとなく伝わるものがありました。

　私の言葉に不思議そうな顔をしたクロムは、しばらくして表情を戻し「かもしれない」とぼそりと呟きます。

　なんとも可愛く思えてしまって頭を撫でたら、手をぺちりと叩かれました。

　まったく、どうしたものですかね。ほんと。

「んー。クロム、他のみんなもだけどさ、きっとずっとメイドさんの勉強や仕事ばかりしてきたんでしょ？　なら少しぐらい休んだほうがいいんだよ」

「……お嬢が命じるなら、異論はない」

「まぁとはいえ、私家事できないし、今もフェルミアに頼んじゃってるし。当番性にしてもらって、休みの日は自由とかでどう？　あなた達が良ければだけど」

「勝利数が多いほう、お嬢の奉仕権を得る。お嬢の狙いは引き分けだった。なのに？」

　その通りです。

　引き分けにすればどちらも奉仕権を得ないという結果になります。

　それこそが狙いだったので、私は引き分けにしやすいようにしてたんですが……。

「あなたたちに居てほしくなっちゃった。きっとクロムたちは私と似てる。だから今までの分、ここで一緒にゆったり暮らさない？」

「……タイム、許される？」

「おーけーおーけー。帰ったらみんなと話して決めて」

　今度は私が審査される番です。

　彼女たちがどんな審査を下そうとも、私はそれを受け入れましょう。

　そして私たちは草舟(グリーンシップ)改を少し楽しんでから、みんなのところへと戻――るはずだったのですが……。

「お嬢、左後方」

　まだ解決していないことが、残っていたようです。