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１.死んだ少女と天使

少女は、気がつくと目を開けていた。

最後に覚えているのは、冷たい空気と、誰かの声。そして、自分の身体から力が抜けていく感覚だけだった。

「……ここは、どこ？」

見渡すと、そこは見知らぬ場所だった。

空は曖昧な色をしていて、地面との境目がはっきりしない。現実という言葉がしっくりこない、どこか浮いたような空間。

少女は、自分の手を見た。

手はある。足もある。けれど、どこか軽い。

まるで、自分が自分でないような感覚だった。

そのとき、声がした。

「おや。ここにも迷い込んだ魂がいたか」

少女はびくりと肩を震わせ、振り向いた。

そこにいたのは、奇妙な格好をした男だった。

白い衣のようなものをまとい、背中には光のようなものが揺れている。

人間というより、何か別の存在に見えた。

「あなた……誰？」

少女がそう尋ねると、男は少しだけ面倒そうに笑った。

「俺か？一応“天使”と呼ばれている存在だ」

少女は一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「天使」

絵本や昔話で聞いたことはある。けれど、それが目の前にいるという現実感はなかった。

「ここはどこ？」

もう一度、少女は問いかける。

天使は少しだけ歩きながら答えた。

「ここは、お前たちが言う“あの世”だ」

あの世。

その言葉が頭の中でゆっくりと落ちていく。

少女は自分の胸に手を当てた。心臓の音はない。ただ静かに、存在だけがそこにある。

「……じゃあ、私は」

天使は少女の言葉を遮るように言った。

「お前は死んだ。それだけだ」

あまりにも簡単な言葉だった。

少女は何も言えなかった。

「これから閻魔様のところへ行く。そこで、お前が天国に行くか、地獄に行くかが決まる」

「地獄……天国……？」

少女は小さく繰り返す。

それが現実だとしたら、自分はもう“戻れない場所”に来てしまったのだ。

天使は歩き出した。

「ついてこい。迷うと面倒だ」

少女は少しだけ迷ったあと、その背中を追った。

しばらく歩くと、景色が変わった。

何かが浮かぶ空間。白い光のようなものが漂っている。

そこには、無数の“人のようなもの”がいた。

少女は息をのむ。

「なに……これ」

天使は横目で少女を見る。

「お前も同じだ。もう“体”ではない」

少女は自分の手を見た。

確かに形はある。でも、生きていた頃の“重さ”がない。

「どうしてこんな姿になるの？」

天使は淡々と答えた。

「肉体のままだと、現世で憎んだ奴と会い争いが起きる可能性がある。だから魂として存在する形に変わる」

少女は少しだけうなずいたが、完全には理解できなかった。

それでも、ここがもう“元の世界ではない”ことだけは分かった。

やがて、天使は立ち止まった。

遠くに長い行列が見える。

「ここから先は一人で行け」

「あなたは？」

少女が聞くと、天使は軽く肩をすくめた。

「仕事がある。お前の案内はここまでだ」

そう言うと、天使はあっさりと歩き去っていった。

少女は一人になった。

行列の先には、大きな扉が見えていた。

その扉は、ただの“出口”ではないことが分かる圧を持っていた。

少女はゆっくりと列に並ぶ。

時間の感覚がないまま、少しずつ前へ進む。

やがて、自分の番が来た。

扉が開く。

その先には、玉座のような場所があった。

そこにいたのは、一人の存在。

少女は直感的に理解した。

この存在が、閻魔様と呼ばれるものだ。

閻魔は少女を見下ろし、静かに言った。

「お前は死んだ者だな」

少女は何も答えられなかった。

ただ、その言葉だけが現実として落ちてくる。

閻魔は続ける。

「これより、お前の行き先を決める」

少女の世界は、そこで静かに次の段階へ進もうとしていた。