第三部：王国再興編 第25話：新たなる光、新たなる脅威――外の神の使徒、来訪
王国中央神殿・聖泉の間。
静寂の中に、祈りの声が響いていた。
「……女神よ、いま再び、貴女の光が地に戻らんことを」
その祈りを捧げるのは――エレーナ・ルクレール。
かつて存在を封じられ、長きにわたって“眠らされていた”本物の聖女。
今は、正統なる“聖女位”の継承者として、王国に再び迎えられていた。
だが、彼女の隣には、もうひとりの“光”がいた。
「……式典用のドレスは、もう少し動きやすいものにしてほしいわね」
クラリス・エルヴェール。
かつて断罪された“悪役令嬢”にして、
真実を暴いた“反逆の証人”。
今や彼女は――“聖女顧問官”として、王国政務において最も信頼される存在の一人だった。
「でも、あなたには似合ってますよ」
「……えぇ、あなたがそう言うなら」
クラリスは、エレーナにだけ見せる穏やかな笑みを浮かべた。
ふたりの間には、もう「奪い奪われる関係」はなかった。
ただ信頼と、静かな絆が存在していた。
だがその平穏は、永遠には続かない。
王国南部国境・アルステン砦。
そこに、一通の“黒い手紙”が届いた。
《神は一つにあらず。
あなたがたの聖女が、真実である証拠を我らに示せ。
さもなくば、偽りの信仰ごと、滅す》
《――外典教会“赤の使徒”代表、ルーヴェ・カルデリア》
報せを受けたクラリスの表情は、一瞬で冷えたものに変わる。
「……来たわね。“外の神”の使徒」
エレーナが不安そうに目を伏せる。
「彼らは……他国で、正規の聖女を“贋作”と決めつけて、襲撃したという噂が……」
「ええ。しかもこの“ルーヴェ”という男、過去に聖女候補選別試験に合格しながら、“神託の矛盾”を理由に追放された存在……」
カインが静かに付け加える。
「つまり、復讐と正義を履き違えた“異端の証明者”だ」
クラリスは、一歩前に出た。
「なら、私たちは“光を奪われた者たち”ではなく――“それを取り戻した者たち”として示すだけよ」
「この国に、真実の聖女がいることを」
王国議会は混乱した。
一度、聖女が偽りだったことを経験したばかりの民衆は、
またしても“神の名”を掲げる存在に揺さぶられ、迷いを抱き始めていた。
だがその中で、エレーナは震える手でマイクを握り――王都広場にて、こう語った。
「私は、奪われて、封じられ、それでも生きました。
この命を通して、誰かの光になれるなら、もう私は恐れません」
「私の隣には、真実を見抜いてくれた人がいます。
そして今も、私を支えてくれる人がいます――」
その視線は、クラリスへと向けられた。
「私はもう、一人ではありません」
その言葉に、広場を埋めた民衆の中から――小さな拍手が、やがて大きな歓声へと変わっていった。
王国は、ふたりの少女の「共にある光」に、もう一度希望を見たのだ。
だがその夜。
アルステン砦の空が――真紅に染まる。
「魔法爆撃……！？ 規模が異常だ、これは……！」
外典教会の第一波襲撃。
それは宣戦布告であり、そして――
“神と神を戦わせる”
未曾有の宗教戦争の幕開けだった。
