第23話：月下の審問――偽りの聖女に捧げる、最後の質問
王国城内・“満月の間”。
巨大な水晶の天窓から、月の光が静かに降り注ぐ神聖な審問の場。
――だが、その静けさは嵐の前のものだった。
審問は明日夜に開かれる。
だが前夜の今、クラリスの陣営には、緊張と不穏な空気が漂っていた。
「……こちら、書簡です」
カインが手渡してきたのは、封蝋された王宮発の文書。
その中身は、クラリスにとって――いや、全王国にとって衝撃的な内容だった。
《聖女リリアナ・セラフィーナ嬢、審問当日の出席を拒否》
《理由：名誉と神託の汚辱を避けるため、“神殿での沈黙の祈り”を選択》
《代わりに“神託代理官”および“親衛隊代表”が出席し、証言に応じる》
「逃げたわね」
クラリスは静かに呟く。
「“自分で答える言葉”を持たない者ほど、沈黙を神の代弁に使う」
「……お嬢様。敵は、審問そのものを“骨抜き”にしようとしている」
「わかってるわ。でも――“本物の証人”がここにいるもの」
クラリスは視線を奥の部屋へと向けた。
そこには、目を閉じたままベッドに横たわるエレーナ・ルクレール。
長い封印の眠りから、ようやく解放された彼女の瞳が開かれるまで――あとわずか。
「カイン、封印解除の準備は？」
「最終段階です。……ただし、“目覚め”は精神に負荷を与える可能性があります」
「……彼女が望むなら、それでも私は彼女を信じるわ」
クラリスはそっとエレーナの手を握る。
「ねえ、エレーナ。貴女の声がなければ、あの場で“真実”は言葉にならない。だから……目覚めて」
その時だった。
――ピシッ。
空気が割れるような音と共に、彼女の手の先にあった護符が微かに光を放った。
「……魔力反応。来るぞ」
カインが即座に構えた。
部屋の扉が、静かに開かれる。
「久しぶりね、クラリス」
現れたのは、ローブを纏った少女――ユーリア・ベルネッタ。
「ユーリア……！ どうして、ここに？」
「今夜、リリアナ様から“ある命令”を受けたの」
彼女の瞳には迷いがあった。
「“クラリスの証言を阻止せよ”。もしそれが果たせないなら――“その命を奪え”と」
「…………！」
「でも私……できなかった。もう、あなたを敵として見られないから」
ユーリアは震える手で、懐からもう一通の書簡を取り出す。
《クラリス・エルヴェール嬢へ》
《私は貴女を赦しません。ですが、貴女の持つ“真実”は――私が恐れていたものです》
《神の名において、明日、私は貴女と向き合う決意をしました》
《そこで“何が偽りであったのか”を、私自身の口で語るために》
それは――リリアナ本人の手による書簡だった。
クラリスは目を細める。
「……やっと、“逃げることをやめた”のね」
「明日、彼女は出席するわ。すべてを語る覚悟を決めて」
「なら、私も――“問う覚悟”を決めなきゃ」
その瞬間だった。
ベッドに横たわっていたエレーナの指先が、そっと震えた。
「……ん……」
「っ……！」
クラリスは急いで駆け寄る。
「エレーナ……！」
「……クラリス……様……？」
その瞳が、静かに開かれた。
月の光が反射し、透き通るような青の瞳が世界を映し出す。
「私は……生きて、いたんですね……？」
「ええ。貴女は奪われて、封じられて、でも……ここまで辿り着いた」
エレーナの瞳に、涙がにじむ。
「ありがとう……私を、見つけてくれて」
「こちらこそ。……一緒に、“終わらせましょう”」
明日、全王国の注目が集まる“審問の間”。
そこに立つのは、かつて“断罪された令嬢”と、
“存在を消された本物の聖女”。
そして対峙するのは、
“国を欺き、神の名を騙る偽りの聖女”――リリアナ・セラフィーナ。
