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第21話：“嘘の聖女”を守る者――その剣、誰のために振るうのか

「どうしてあなたが、こんな真似を……！」

私は剣を構えるユーリアを見据え、言葉を吐き捨てた。

「貴女は……私の友達だったはずよ！」

「だった、のよ。過去形ね」

ユーリアの声は冷たい。

「私は信じてるの。“聖女様”が、この国の未来を導いてくださる存在だって」

「その未来を作るために、“誰かの人生”を犠牲にしても？」

「必要な犠牲よ」

その一言に、私の胸の奥で何かがはっきりと“切れた”。

「……あなたたちは、何も変わってない」

「？」

「誰かを“見下して”、誰かを“踏みにじって”、それを“正義”の名で飾り立てる……そうして私を断罪した、あの日と同じように」

ユーリアが微かに眉をひそめる。

「変わったのは、私よ。今度は“黙ってやられる”だけの令嬢じゃない」

私は、ローブの裾を翻し、足元から魔力を解放した。

「見せてあげる。私はこの国を、もう“偽りの光”に委ねない！」

「……ならば、私は“聖女の盾”として貴女を砕く！」

剣が、火花を散らした。

ユーリアは貴族屈指の剣術家の娘。

その剣捌きは正確無比で、一瞬の隙すら許さない。

だが、私は退かない。

（これは私自身の戦い――そして、“誰かの人生”を取り戻すための戦い）

「……お嬢様は、あちらを！」

カインの声が飛ぶ。

見れば、村の中央にある瓦礫の下――微かに魔力障壁の揺らぎが見えた。

「何かある！」

「行かせないわ！」

ユーリアが剣を振り抜こうとした瞬間――

「……通してもらおうか。貴女の相手は、この私だ」

カインの剣が、彼女の進路を遮った。

「ふん……！さすが“影の護衛”。けれど、私も手加減はしないわよ！」

二人の剣が激突し、森全体が震えるような衝撃音が走る。

その隙に、私は瓦礫の中へと足を踏み入れた。

（この奥……魔力の反応がある。しかも、“聖属性”と“封印系統”が混じってる）

崩れた建物の床下。

古い木製の扉が、かろうじて魔力で保たれていた。

私は結晶鍵をかざし、静かに解錠する。

ギィ……という音とともに、扉の奥が開かれた。

そこは、氷室だった。

人工的に冷却され、保存されていた“眠りの聖域”。

そしてその中央、

透明な魔結晶の棺の中で――

「…………！」

少女が、静かに目を閉じたまま眠っていた。

白金の髪。

かすかな微笑みを湛えた表情。

そして胸元に浮かぶ、“本来の聖女にのみ与えられる紋章”。

「……あなたが、エレーナ・ルクレール」

私は膝をつき、そっとその魔結晶に手を触れた。

（生きてる……！）

眠りについて十年以上経っているはずなのに、身体はまるで凍結されたように保たれていた。

「誰かが……あなたを、“守っていた”のね」

この少女こそが、“本物の聖女”。

そしてリリアナがその加護を“奪い取った”とすれば――

（あなたの人生も、加護も、未来も……すべて、今から取り戻す）

私は静かに決意を新たにした。

その瞬間――

「……見つけたのね」

背後から声がした。

振り返ると、そこには傷だらけのユーリアが立っていた。

剣は折れ、肩口から血が流れている。

「カイン……あなた、本当に“怪物”ね……」

「……下がっていろ、お嬢様」

カインが彼女を睨みつける。

だが、ユーリアは剣を捨て、ただ呟いた。

「……それが、“聖女様のやったこと”なら……私、もう信じられないかもしれない」

「……！」

「私、ずっと“選ばれた側に従うことが正義”だって思ってた……でも、そうじゃなかったのかもしれないわね」

彼女はその場に崩れ落ちる。

「クラリス……私は、どうすればいいの……？」

私はしばらく黙ってから、静かに言った。

「真実を一緒に見届けて。それが“あなたの贖罪”になるなら」

ユーリアの肩が、震えた。