エリクとアルテル
カーニバルの夜。
第2事務所に帰ってきたローザは零隊の彼らと無事合流し、一息付きながらエリクの秘密を尋ねてしまう。
アルテルとエリクの秘密とは…
レガリア区 ハーツクラック通り
第2事務所 夜ーー
名も知らぬ耳飾りの約束をした彼と別れてもう1時間経つだろうか。
私は時計を見ながらそわそわと落ち着きなく事務所を歩いていた。
カーニバルはもうすぐ終わる時間かしら。ルイ、もしかしたら私の事をまだ広場にいると思ってるんじゃ…
心配だ。
なんならルイ、何か事件に巻き込まれていたりして…いや、天下の零隊だ。
まさかそんなことは…そう思うが、仮面を着けた人間があの狭い路地に密集していたのを思い出すと、なにかしらの事件に巻き込まれていても不思議ではない。
やっぱりもう一度メーティス川の広場に戻ろう。
足を事務所の出口へと動かす。
…すると
ギィィ
事務所の扉が開く。
「あ、いた」
事務所の扉から姿を現したのはルイだった。
私は急いで彼の側へ寄る。
「ル、ルイ！！良かったぁ、はぐれた時はどうしようかと…」
「ごめん、1人にさせた…
でもはぐれたんじゃなくて連れてかれた」
「え？それどういう…」
私が喋り終わる前に、ルイの後ろからエリクとデューイが現れた。
「エリク！デューイ…2人はお仕事もう終わったのね」
「花姫ったら、今日来ちゃったんだね。俺はこうなると思ったから来ない方がいいって言ったのに」
エリクのなんとも言えない表情を見て、私はガバッと勢いで謝る。
カーニバルに行ったことがバレていた。
「う。ご、ごめんなさい！まさかこんなすぐはぐれるとは…」
私の言葉にエリクは苦笑する。
「うん、分かるよ。2人でカーニバルに参加したら安全だと思ったんだよね？
…実はね、ルイは今日オフの予定だったんだ。急遽俺たち2人ともがカーニバルの警備に当てられたから、オフのルイに君の警護を頼んだ。だから花姫と事務所でゆっくりすればいいと思っていたんだけど……まあこれは俺たちの我儘だからあまり強く言えないかな」
「エリク、余計なこと言わなくていい」
エリクの言葉にルイがそう反応した。
ルイが今日はオフだった？どういうこと？
するとデューイが部屋につかつかと入り、ソファにどすんと座った。
「カーニバルの警備と取り締まりは、特殊部隊を駆り出す程度に人手不足なんだ。そんな会場にルイが来たら…この通りさ。彼は今日の午後、ボクらと一緒に警備班に回っていたよ。
まさかキミが本当にカーニバルに来るなんて正直思わなかったから。想定外だったけどね」
デューイは呆れ顔で私を見る。
「そんな！じゃあ私はただルイとはぐれたんじゃなくて…」
「ルイを見つけた警官らが、彼を任務中だと思い込んで仕事を頼んだんだ」
エリクの言葉に私はルイを見て謝る。
「そんな、どうして言ってくれなかったの？
私、忠告を聞かなくてごめんなさい。ルイ、せっかくの休みだったのに…」
私が大人しく事務所にいれば、彼は事務所の中でゆっくり出来たんだ。
…うう、私ここに来てから謝ってばかり。
だからこの2人は私に事務所に居た方がいいと勧めてきたのね。
私は肩を竦めて謝った。
ルイは私の目を見て言った。
「…気にしなくていい。
そもそも、今日のアンタの警護任務の担当は俺だ。俺がいない間何も無かった？」
「え？あ…うん！大丈夫！」
私だけでなく、エリクもデューイも被って驚いた。
「そう。今日は俺の意思で連れてった。
……だから、気にしなくていい」
「ええ！」
今度はエリクとデューイが被って驚きの声を上げた。
「…ルイ！ありがとう」
ルイは私に微笑み返した。
やっぱりルイの笑顔にはどきっとさせられる。
よかった、ルイとも今日で仲良くなれて！
するとすかさず…
「花姫、いつの間にルイの事攻略したの？」
エリクが私に距離を詰めて質問してきた。
「こ、攻略？…なんの事？」
「うわぁ、白々しい女。ボクほんとこういう人苦手」
デューイは両手を上げてひらひらさせた。
な、なんでデューイからこんな蔑まれた目で見られなきゃいけないのよ…
「わ、私デューイになにかした？」
「さあね。ルイに聞けば？」
「ルっ、ルイ、私何かしたの！？」
「さあ…」
「え！！！なになに、どういうこと？いつの間に何かしてたの？お願い教えて～っ」
「フン、無意識の奴って本当に害悪だよね」
「が、害悪！？デューイ、今まで目を瞑ってきたけれど、あなた私の事貶しすぎよ？」
私たちがわちゃわちゃと会話していると、エリクが間に割って入る。
「まあまあ。そうだ、花姫にお土産買ってきたんだ。大したものじゃないんだけど…アルテルがこれを買えってうるさいから」
エリクがウィンクをしながら本棚の上をつんつんと指さす。その方向にはいつの間にか事務所の本棚の上で毛繕いをしているアルテルがいた。
い、いつの間にいる！！神出鬼没ね。
アルテルはいつの間にかそばにいていつの間にか消える。まるで影のようだ。
はいどうぞ、とエリクから私の手に渡される小さな紙袋。封を開けると中身は…
「わあ、クッキーじゃない…いい香り。ありがとう、エリク！」
「どういたしまして」
エリクはいつもの色っぽい笑い方をしながら、執事のように腰を曲げてそう言った。…するとエリクはそのまま私に顔を近づけてこう言った。
「あれ、花姫、そんな耳飾りしてたっけ？」
どきっ
「あ、えーと、これは…」
さすがはエリク。変化によく気づいたものだと感心しつつ、内心返事が思いつかなくてハラハラしていた。
「あ、もしかして、花姫も自分にお土産買ってたの？アクセサリーの露店多かったもんね、よく似合ってるよ。」
「あ、ありがとう」
別にやましいことをした訳では無いが、初対面の男性と話して貰った耳飾りをつけているとは何となく言いづらかった。
エリクが勘違いしてくれて良かった。
私はドギマギとしていた気持ちを落ち着かせるためにも、場繋ぎとしてそのままエリクに話を振った。
「ねえ、ずっと気になっていたことがあるんだけど…エリク、あなた魔力を持ってるわよね」
その一言で、一瞬だけ。
事務所内の空気がピリッと張り詰めた。
あれ？聞いちゃいけない事だった？
『精霊と契約して魔法を得た人間は、子孫に魔力が微弱に受け継がれることがある』
と、兄様が昔言っていた。
でも精霊と契約できる人間なんてとても稀。
ひとつの国に対して1人いるかいないか…という話を聞いていた。
もしかしたらエリクはそうなのかと思ったけれど…
私は焦ってエリクの顔を見る。エリクは場を和ませるかのように笑顔で返した。
「やっぱり気づく？花姫って凄いな。
さすが魔女の末裔だね、隠していたつもりなんだけど」
王国がひた隠しにしている魔法という存在。
魔力保持者が軍人になんて良くなれたものだと思っていたが、やはりこれは秘密にしている事だったようだ。
私は慌ててデューイやルイを見る。
「馬鹿だな。ボク達が知らないわけないじゃん。零隊はみんな知ってる事だよ。
間違っても他の人には他言無用だから…って、それぐらい分かるよね？」
デューイがムッとした顔で言う。
「わ、分かってるわよ！
それで…エリクのその力はアルテルと話す能力なの？」
私は早速エリクに尋ねた。
エリクはうーん…と顎に手を置いて、頷き、そして少しニヤリと笑って見せた。
「そう、その通りだよ。
だけど残念、それだけじゃない」
「…？」
「基本的に動物と意思疎通が出来るんだけど。アルテルに関しては一時的にだけど、視界と思考も見ることができるんだ」
「…視界と思考を見る？」
「うん、視界を見るって言うのは、要はアルテルの見ている視界をジャック出来るってこと。思考を見るって言うのは、アルテルが今何考えてるのか、俺に何を伝えたいのか汲み取ることができるって意味なんだ。
だから君を1人にさせる時は必ずアルテルをつける。危険なことがあれば、すぐどこで何してるか分かるからね」
凄い、そんなことが出来るなんて…
…でも彼の魔法って、少し不便…？
「…でもそれって、エリク側から一方的にしかアルテルの思考も視界も分からないわよね。もし私に何かあっても、エリクがアルテルをジャックしない限りはエリク何も分からない…何だかあまり急時には利用しづらそうね」
「鋭いね。アルテルはそこら辺の動物たちよりずっと賢いけど、さすがにアルテルから俺にテレパシーのように何かを伝えることはできない。普通ならね」
「……まさか」
彼の話からして、テレパシー(意思疎通)を使える手段はひとつ残っている。
「うん、アルテルには少しだけ俺の魔力を分け与えてある」
「…やっぱり」
「でも心配しないで、本当に少しだよ。人にあげるより、動物に分ける方がコスパがいいみたい。」
「でも、それは…
同盟で認められていないことじゃ…」
『魔力の譲与は寿命と引替えに行うことが出来る。』
従来、魔女は子供への遺伝以外に、人間に魔力を分け与えることで魔女という組織を繁栄させてきた。
でもこれは古代の話。
魔女と人間の壮絶な戦争の末、秘密同盟が生まれ、魔力を持った人間が、持たない者に魔力を分け与えるのは禁忌の魔法として扱われるようになり、今ではその行為は禁錮100年の刑とされている。
「エリクの場合はグレーゾーンなんだ。秘密同盟には魔力を『人間』に与えるのがタブーで、そのほかの生き物についての明言はない」
デューイの言葉に驚く。
グレーゾーンだなんて……
「じゃあ、これは合法…なの？」
デューイは立ち上がって、キッチンに向かいながら私にその問の返事をした。
「いいや？同盟的には完璧にアウトだし、それを言い張っても軍や元老院は受け入れてくれないだろうね」
なんて事ないように、デューイは紅茶を入れる準備をし始めた。
「君たちも飲む？」
「あ、私は結構よ」
「あっそ。」
エリクは再び自身について話し始めた。
「俺は物心ついた時からアルテルとずっといたから、こいつとは一心同体なんだ。だから小さい時に違法と知らずに、魔力を分け与えてしまった」
「…でもあなたは捕まってないわ、なんなら零隊という凄い特殊部隊の一員じゃない」
「あはは、持ち上げてくれてありがとう。
そう…俺は、これがグレーゾーンと違法のスレスレの行為だと知った16の時に、捕まるくらいなら軍に利用してもらおうと話を持ちかけたんだ」
「で、でも…そもそもどうして魔女同盟を、軍に入る前の貴方が知っていたの？魔女なんてみんなにとって架空の存在じゃない。」
「架空だからこそさ。本や絵本、噂話や寝る前の怖い話として魔女はよく登場するよ。
魔女同盟の内容なんてスラムで流行りの魔女の歌の歌詞がまんまそうだ。」
「………」
驚いた。
魔女はみんなにとって、案外近い存在だったのだ。私が知らないところで歌まで出来てるなんて…
「実際俺は魔力を持っていたから、その歌の歌詞は本当なのかもしれないって思っていたよ」
「でも、じゃあなんであなたは軍に？
リスクを犯してまで普通入る？」
エリクの様子を見ると、話すのをなんだか躊躇っているようにも見える。
しかし彼は少し考えた素振りを見せたあと、再び話し始めた。
エリクらしくなく、おずおずと。
「昔話をするよ。
俺が育ったところはあまりいい所ではなくてね、フラベッティ区のスラム街だったんだ。家族も、仲のいい友達もいなかった俺は、物心ついた時から動物と話し、中でもアルテルと1番心を通わせた。
俺がアルテルとずっといるのを見ていた悪い大人たちは、賢いカラスを売って金にしようとずっとこいつを付け狙っていた。俺の家族はこいつしか居ないから、必死に逃げたよ」
「…そう、だったの」
思ってもみなかったエリクの過去に、気の利いた返事ができない。
私が動揺していることに気づいて、彼は話の続きをした。
「そこで全寮制の士官学校に入ろうと思ったんだ。そこなら国営だから衣食住も確実だし、確実に追っ手からも逃れられる。なんたって、軍の養成所だからね。
…ゴミに出されていた本を読むのが小さい時から好きでさ。文字は読めたし、自分で言うのもなんだけどそこそこ賢い子供だったんだ。おかげで士官学校の入学試験は難なくパスしたよ」
エリクのいつもの陽気な性格や振る舞いで、勝手に温室育ちを想像していた自分が恥ずかしくなった。
苦労してるのは自分だけではないという事を知らしめられた。
「けど、スラムの追っ手から逃げるために入った士官学校がこんなに辛いと思ってなくてさ。めちゃめちゃ舐めてたんだよね俺。学生時代は結構辛いことあったけど、それも全部アルテルが居たから乗り越えられたんだ。
訓練兵として段々自分の手で仕事をこなすようになってから、軍でこのまま仕事をしたいって心から思うようになったんだ。
そこで選択肢が2つ出てきた。俺の力を軍に生かすか、せっかくの能力を使わずに黙って仕事をするか。士官学校は卒業式典に、必ずラジバルド元帥がいらっしゃるんだけど、式典の日。俺は護衛に取り囲まれた元帥に無理やり声をかけた」
ラジバルド元帥。
この国の最高統率者。
裏の王とまで名高い、この国で名を知らぬものが居ない王の次に当たる最高権力者だ。
「声をかけた時、ラジバルド元帥は驚いてたよ。小童が死に物狂いで声をかけてくるもんだからね。まあ、俺はあの時本当に命をかけてたから、文字通り死に物狂いだったんだけど」
そんな冗談を笑いながら混ぜるエリク。
私は次の彼の言葉を待った。
「俺は元帥と面会を許されて、能力の全てを記した手紙を渡した。『俺は魔力持ちで、動物と意思疎通が出来て、このカラスには魔力を分け与えています。俺を牢獄にぶち込むか、軍で利用するか、元帥自らのご判断に従います』ってね」
私はもう何も言わずに、彼の話を真剣に聞いていた。それは、きっとデューイもルイもそうだった。
「元帥は目の前ですぐそれを読んで、『書いてある内容は真実か』って聞いてきた。俺は『嘘ではありません。全て真実です』って言ったんだ。それを聞いて元帥は俺を殴ってきたんだ」
「！」
「ラジバルド元帥がその後なんて仰ったと思う？元帥はね。『軍人で在りたいなら上司に敬礼をつけて口を開け！』って怒鳴り散らかしたんだ。そして『礼儀も知らないこの小僧には1番仕事の重い部隊に配属命令を出せ！その鳥も一緒にな』って。…すごくカッコよかったよ」
「…とても、いい話ね」
「実際かなり上は揉めたらしいんだけどね。
こんな違法行為スレスレの奴を軍に配属させるなんてさ。
でも俺の場合幸か不幸か、アルテルへの魔法の譲与は、外部から視覚的に確認できないものだったから、なおさらグレーだと判断されたんだ。」
「やっぱり、私みたいな人を相手にしない限り、魔力の保持なんて誰にも分からないものね。エリクがラジバルド元帥に直接伝えなければ…未来は、大きく違ったんでしょうね」
「うん。これは俺が軍でこいつと仕事したいと思って選んだ道だから。あの時の選択は間違ってなかったって本当に思うよ」
エリクはそう言い終えると、返事をするかのようにアルテルはエリクの肩に乗り、頬擦りした。
本当に、エリクとアルテルは一心同体なのね。
まるで私とミラの関係みたいだわ。
「って、久々に昔話しちゃったな。…長い間ご清聴ありがとうみんな」
「ううん、こちらこそいい話を聞けて良かった。凄く聞いてて胸が熱くなる話だったわ」
「…照れるな。デューイ、俺の分の紅茶はある？」
照れを隠すかのように、エリクはデューイに話を振った。
何故かデューイはしかめっ面だった。
「いらないって言わなかった人たちの分はあるよ」
いらないと言ったのは私だけだった。
「もうっ、あんまり私に意地悪しないでデューイ」
「…いじめはよくない、デューイ」
「なっ、なんでルイがそっちにつくのさ！本当に、気に入らない」
「あれ、でもデューイも花姫にお土産買ってきてたよね？」
「なっ！！」
その瞬間デューイは顔色を変えて固まった。
「え！そうなのデューイ、何か買ってきてくれたの？」
「くっ…エリク…お前許さないからな！」
「さて、なんのことかな」
「お前…」
「この前アルテルを駒替わりに使ったお返し」
べっ、と悪戯っぽく舌を出すエリクに、顔を真っ赤にして拳をにぎりしめるデューイ。
な、何の話かしら。
デューイを見ると、うううと、唸りながらポケットから可愛い包装をされた何かを差し出してきた。
「…これは？」
「か、勝手に開ければ！」
リボンを解いて箱の中を開けると、中にはバラの形をした石鹸のような香りを纏った塊が入っていた。
「…もしかして、これ、入浴剤？」
「あ、あの寮の風呂、そこそこ綺麗で広いから！！まあそんなのでも入れて頭スッキリさせれば！」
ぷいっと背を向けるデューイ。
耳まで真っ赤だった。
…ふふ、素直じゃないんだから。
「ふふふ、ありがとうデューイ、とっても嬉しいわ」
すると私のスカートの裾をつまんでくいくいとルイが私を呼んだ。
「ど、どうしたのルイ」
「………アンタに土産、ない」
どことなくしょげた雰囲気に、慌てて言葉をかける。
「そんなこと気にしないで。お土産は人の気持ちなんだから。ルイが私にお土産がないって悲しんでくれてる気持ちが凄く嬉しいわ」
私の言葉にルイはほんの少しだけ、本当に少しだけ笑った。
「…おいおい、ロッド大佐並に懐いてるよ、あのルイが」
「…恐るべし花姫」
私はそれから少しだけ3人と会話をして、すぐ帰る支度をした。
エリクの話を聞いて早く、彼女に会いたくなってしまったから。
ーーー
私は軍の寮、もとい新たな家に帰る。
エリクの話を聞いたら、ミラにすごく会いたくなった。
ガチャ
「お帰りなさいませお嬢さ…ぶふっ」
勢いよくミラに飛びついた。
「大好きよミラ、いつもありがとう！」
「あら…私もローザお嬢様が大好きですよ。
ふふ、急に何かと思えば…
今日はなにかあったんですね。
お話は後で聞くとして、まずはお部屋をご覧下さい」
私は彼女を抱きしめる手を離して新たな家を見渡した。
「わあ！！！凄い！とても綺麗になってるわ。家具の配置も、まるで高級宿ね…さすがミラ！」
えっへんと胸を張るミラ。
「こちらの部屋もご覧下さい！私の趣味と独断で内装を変えさせていただいたのですが…こちらもなかなか……」
ミラは口を止めることなく今日の成果を私に怒涛の喋りで伝える。
私も、この子と一心同体だわ。
エリクみたいにずっと彼女と一緒にいる選択を作る勇気を、私も持てるだろうか。
いいえ、持ってみせる。
唯一の家族。
大好きな、私の魂の片割れ。
エリクのような人生の大きな決断をする日がいつ来るのか分からない。
でもその日まで…いいえその日のあとも、
私とあなたはずっと一緒よミラ。
明日のナージャみたいな構成に憧れているので、今回はそれを意識したほんわか回でした。
