迷子の少年とデート
レガリア区 ２番街
ハーツクラック通り朝ー
カーニバルの翌日。
私は熱気の冷めたレガリアの通りを事務所の窓から見ていた。
「こんなに道が汚いと、見ていて気分が良くないわね」
「カーニバルの翌日はこんなものさ。日雇い労働者が今日頑張って掃除してくれるだろうから、明日にはいつもの道に戻ってるよ」
デューイが書類の山に囲まれながら、窓の様子も見ることなく私にそう言った。気がついたら書類の山が復活していることに突っ込まざるを得ない。
「すぐ机の上に紙が溜まるわね、これは一体なんの紙なの？」
「零隊が今まで関わった仕事の報告書とか、その後の状況報告だったり、ボクら個人が受けた任務依頼、他の部隊に任されてる仕事内容とか、上層部がボクらに出してる指示だったり…もう数えたらキリがないよ」
デューイの朝から疲れきった表情に同情する。
「…特殊部隊第零隊。名前は良いけど、結局は上層部と官位を持たない軍の足の橋渡し役だから。ただでさえ仕事が集まってきやすいんだ。戦争屋なのに戦争がない今、零隊は本物の何でも屋部隊さ」
エリクはそう話しながら、郵便から受け取った新たな小さな書類の束を、デューイを囲う山に新たに乗せた。
「なるほど、こうしてあの酷い有様が出来上がったのね…」
私は納得した。
「そういえばデューイ、もう9時だけど時間大丈夫？」
エリクの言葉にデューイは時計をバッ！と見た。その瞬間、椅子から勢いよく立ち上がり、そして上着を羽織って、鞄に何やら書類を詰め始めた。
「どうしたのデューイ。どこかへ行くの？」
「悪いけど、ボクは君たちと違って忙しいから今は相手に出来ない。もう行くね、エリク、あとよろしく！」
「はーい」
バタン！！
すごい勢いでデューイは外に出ていった。
「でゅ、デューイは一体どこへ行ったの？」
「あはは、彼は学校に行ったんだよ」
「…え？学校？デューイが？」
エリクは私のキョトンとした顔を見て笑った。そして、書類の山になり始めているデスクに腰掛ける。
「うん。士官学校は軍兵の養成機関だよ。座学と実技に大きく分けかれてそれぞれの単位を取っていくんだ」
「へえ…普通の学校とはまた違うのね」
「デューイの場合、学校在籍期間中に取らなきゃ行けない座学の単位を、入学して3ヶ月で取っちゃったんだ」
「たった、3ヶ月で？」
「言わばあの子は天才なんだ。デューイは現ラステル王国軍諜報部の参謀に次ぐ脳を持ってると言っていい。
軍への配属は、士官学校卒業後にされるのが鉄板なんだけど…学校始まって以来の天才だから、軍としては使わない手は無い」
「…じゃあ、彼はそういう理由であの若さで零隊に？」
「うん、そういうこと。実技演習は大体肉体負荷がかかる事をさせられるんだけど。…参謀行き確定のあの子にはそれをさせる必要が無いと判断された。
だからデューイは特別に、学生でありながら零隊に配備され、零隊のブレーンを担ってもらってるんだ。言わば零隊こそ、彼にとって実技演習ってところかな？」
「普通の学校でいう、飛び級みたいなもの？
…デューイって、賢いのは何となく喋ってて分かっていたけれど…そんな凄い人だったのね」
凄いことではあるのだが、デューイからは『そんなの当たり前だろ』と自信満々なオーラが常に大変に出ている。
彼の上から言う物言いは、そういう理由から来ているのかと妙に合点がいった。
「…そういえば、ルイは？」
「今日はロッド大佐と一緒に新しい港の開拓調査に行ってるはずだよ。今頃彼は海の上だ」
「本当に色んな仕事を任されているのね」
「そうだねー、基本的に国家運営に携わってるからね。
『零隊が君を警護する』なんて、最初言ってしまったけど…実際付きっきりで君を警護出来たのは最初の3日間だけだった。なんだか申し訳ないよ」
「そんな…あまり気にしないで欲しいわ。
私だって警護されない日が多い方が楽だもの、お互いwin-winでしょう？
それに、私強いのよ？
正直警護なんて断りたいぐらいだったもの」
「そう言われると気が楽だ。
花姫が任務から逃げるのを防ぐために護衛しろと命令されたけど、花姫が俺たちのところで雇われている以上、その必要は無いとそのうち上も判断するだろうから…
そうなったらますます事務所で顔を合わせる日が少なくなるかもしれないね」
「そう…」
軍の上層部から零隊に私が雇われてると元老院に伝わったら、確かに私への警護の必要性はかなり減るだろう。
このところ、零隊のみんなとがやがや話すのが楽しくなってきた所だったのに、そういう日が減ると思うと…なんだか寂しい。
私が少し黙っていると、その様子に気づいたエリクが声をかけてくれた。
「俺たちとあまり会えなくなるって考えたら寂しい？」
エリクの言葉に思わず頷いた。
「…うん、すごく寂しい。
せっかく皆と打ち解けてきたのに…
って、え！？
エリク！？」
私が壁に背を預けて座っている椅子に、エリクは片膝を乗せて、私の顔を挟むように壁に両手をついた。
なんで急に！？
か、か、顔が近い…！
この距離でいざエリクの顔をよく見るとなると、やはり端正な顔立ちをしている故に思わず見とれる。
彼の髪が私の顔に触れて、ハッと我に返る。
「…拒否しないってことは何しても大丈夫？」
「そんなわけないでしょ！」
彼のいつもの明るい声のトーンに、
私も笑って彼の胸板を押す、がビクともしない。
あれ？
もう一度胸板をグッと両手で押してみるが彼はこの距離から離れない。
「え、エリク…？」
私は焦ってエリクに声をかけるも、返事はない。なんだかいつものエリクではないような気がした。
「ど、どうしたのエリク、なんで離れないの？」
「花姫って、鈍いよね」
「え？」
「俺に向かって寂しい、なんて可愛いこと言うからいじめようと思って近づいたら、じっと見つめてくるし」
「…」
「俺が退くと思って俺の事押して、それで退かなかったらすごい不安そうにするし」
「え、エリク」
「可愛いなあ」
「！」
エリクは眉をひそめて私に切なげに笑った。
な、何よそんな顔して…
私はエリクの初めて見る表情と可愛いの一言に顔が熱くなるのを感じる。
「そうやってすぐ顔赤らめるのも男が喜ぶだけだよ」
「！」
そしてパッと両手を離して、私から離れた。
「はーやめたやめた。
このままだと花姫に飲み込まれちゃいそうだよ」
屈託ないいつものエリクの笑い顔だった。
飲み込まれちゃいそうって……
どっちがよ！
私はドキドキする胸を抑えてぷいっとエリクから視線を外した。
するとドギマギとした空気を壊すかのように、壁に掛けられた金に塗られた電話がジリリリリリリリ！と大きく鳴った。
エリクは直ぐに受話器を取り、誰かと連絡を取り始め…
そしてしばらくして電話を切った。
「ごめん、早速本部に召集が入ったから俺行ってくるね」
「ええ、いってらっしゃい。
零隊って、なんだか常に誰かに呼ばれているわね」
「あはは、確かにそうかも。
…でもこのままここにいても危なかったし。ちょうど良かったかもね」
エリクの色っぽい流し目とそのセリフにどきりと肩を揺らす。
「じゃあ、早速…放浪癖のある王子様を探しに行かないと」
「え、王子って、
もしかしてジークハルト王子？」
「あの人すぐ居なくなるんだ。変わり者だから」
「へぇ、私王子様って今まで1度も見た事ないのよね。なんだかそういう人達とも人脈があるの、羨ましいわ」
エリクは上着を羽織りながら、
一生懸命何かを探しているようだ。
「ふふ、軍帽ならここよ」
「ああ、ありがとう。
そうか、花姫はレガリアに今まで来たこと無かったんだもんね。王子は成人の時にパレードでここを通ってたけど…」
「新聞のブレブレ写真なら見たことあるわ」
「あはは！あの新聞の写真傑作だったよね。きっと花姫もそのうち会えるよ。
女性に負けないくらい美しい人だよ。
…アルテル！！」
彼の呼び声ひとつで開け放たれた窓の縁に、1匹のカラスが止まる。
段々カラスの中でも、アルテルなら見分けることが出来るようになってきた気がする。
他のカラスよりも毛がつやつやして、目もくりっとしていて、どこか人懐っこさを感じるのだ。
「じゃあ、花姫とアルテルにお留守番頼んだよ。
出かけてもいいけど、遠くへ行っちゃダメだからね。鍵はそこ！じゃあね」
バタン！！！
本日2人目の慌ただしい外出だった。
「ふふ、皆急いでどこかに行っちゃった。ねえ、アルテル。私もあなたと喋れたらきっと楽しいのにね」
私が人差し指でくちばしを撫でると、もっとやれと言わんばかりに人差し指をパクッと口にくわえられた。
猫で言う甘噛みのようなものだろうか？
可愛くてつい沢山撫でる。
不用意に鳴かないのも、賢い象徴ね。
きっと何かあったら知らせる為に鳴くという事を覚えているんだわ。
それにしても…
さっきのあれ、本当にびっくりした。エリクったらどういうつもりかしら。
エリクは女たらしだとデューイが言っていたし、深く考えないようにしよう。
私はぐっと伸びをして、よし！と自分に声をかける。今日は先日出来なかった備品の買い出しのリベンジに行くことにした。
ーーー
ーーーー
レガリア区 3番街
レガリア商店街 昼ーー
「ええっと、まずは掃除用具を買おうかしら。
あんまり揃ってないのよね。日用雑貨が売ってる店は…」
アルテルを連れて事務所を出て、歩いて3番街まで来た。 商店街を見渡しながら歩いていると…
「…ん？あれは…」
商店街の大通りを大柄な男たちに追いかけられている少年が見えた。
彼の全力様と、男たちの顔を見る限り確実に家族ではないようだ。
男の子は私の方へとどんどん走ってくる。
…あれ、どう考えても追われてるわよね？
「…っ」
私は急いで細い路地に身を隠し、
前から走ってくる男の子の手を取って彼の体を路地に引っ張り込む。
「…なっ！？お前は誰だ！」
「大丈夫、こっちよ！」
その子を曲がり角でグッと引き寄せて、彼をさらに細い路地裏に押す。
そして…
「くそ、見失ったぞ！…おい、そこの女」
「…何かしら」
複数人の屈強な男たちは私に声をかけた。
「これくらいの男の子を見なかったか」
彼らの1人は自分の腰あたりに手をかざしてそう言った。
「ああ、その子ならこっちに曲がって走っていったわ」
私は曲がり角の向こう側を指さした。
「聞いたか、いくぞ！」
男たちはバタバタと走っていく。
私は彼らの背中が見えなくなる頃にとても道幅の狭いその路地に頭を突っ込む。
「もういいわよ」
小さなその男の子はするりとその狭い路地から出てきた。
「助けてくれてありがとう、礼を言おう」
「……随分大人っぽいお礼の仕方ね」
男の子の年齢からは考えられないませた喋り方だ。すると男の子はむくれて怒る。
「なっ、僕を子供扱いするとは何事だ！」
「ええ、ごめんなさい。そうよねこの歳の子はみんなそうよね」
そうだった！
この歳の子はみんなおマセさんである。
「ふん！」
この子、なんだか小さいデューイみたいね…
まあデューイも小さいけれど。
「どうしてあんなに怖い人たちに追われていたの？」
「…」
男の子は黙った。
喋らない、か。
よく見たら彼、凄く可愛い顔立ちをしているわね。喋らなきゃ女の子に見えるくらいだ。
身なりもすごく綺麗だし…
いい所の子かしら？
男の子はやはり何も言わない。
この子は一体彼らに何をしたんだろうか。もしかして、この子が彼らに失礼をしたのだろうか。
でもいい大人があんな剣幕でこんな小さな子供を追うものだろうか？
とりあえずしゃがんでこの子に他の質問してみることにした。
「ええっと、お名前は？」
「……。
知らない人に名前をかんたんに名乗るものでは無い、と兄上が言っていた」
な、なんと！兄上、その通りである。
こほんと咳払いをして、質問を変える。
「そ、それもそうね。じゃあいくつなの？」
「8歳」
「そっかあ、おうちは何処にあるの？」
とりあえずこの子を親御さんの元へ返してあげないと…
が、何故か男の子の顔は青くなっていく。
「お前……もしかして『ふしんしゃ』か？」
「えっ！？」
「しょけんの相手に名前を聞いたり、家の場所を聞いたり…あやしいぞ。警察に…」
「ち、違うわ違うわ！
じゃあ、ここには何をしに来たの？」
焦って聞いた質問だったが、男の子はぐっと固まった。
あれ…？
「…お前！」
「は、はい！」
その子に突然ビシッと指を刺される。
「この僕に今日、付き合え！」
「……えっと。今日はなにする予定なの？」
「僕は兄上に誕生日プレゼントを買いにはるばるここに来たんだ！」
「あら！そうなの？素敵ね。一体何を買うつもりなの？」
「！」
男の子はまた黙った。
すると、再びビシッと私を指さす。
「今日は兄上へのプレゼント選びをお前と『せんてい』する！こうえいに思うんだ平民」
「へ、平民…？？」
もしかしたらこの子、貴族の子？
難しい言葉も知っているし…
何よりこの態度。
やっぱりいいところの子なのね。
「さあ！プレゼント選びをするから僕を案内するんだ」
もう彼はえっへんとその気になってしまっている。
…ううーーん。
すぐ事務所に帰る予定だったけど。
私が考えあぐねていると…
「案内しないなら警察にいうぞ」
…きょ、強迫……
でも今日は私も買い物しようと思っていたし、少し付き合ってあげようかな。
私はこの男の子と手を繋いで街へ歩き出した。
少し上空で、アルテルがカーカーと声を上げていることにも気づかずに。
ーーーーー
「ーーーーーーーーーーー
ーーーーーーーー
~~~…でこうだから、兄上はすごいんだ！」
「そ、そうなのね。それはすごいお兄様だわ」
街を歩いている間、彼の兄への憧れを怒涛に語られていた。
なんか、デューイの時のデジャブを感じる…
やっぱり、大人っぽい口調であろうと、この子がどんな家柄の子であろうと、年相応の純粋さというのは誰にでもあるのだなと微笑ましくなる。
が、さすがにちょっと疲れた…
彼の熱意に負けて自分の凝った肩をポンポンと叩く。
「あ…」
すると男の子は私の手をすりぬけて、ショーウィンドウにへばりついた。
中に飾ってあったのは…
「本…？」
流行りの本が、ポスターと共にページを見開いて飾られている。
「あら、これ物語本じゃない」
飾ってあるのは、剣と魔法の物語のようだ。ポスターのあらすじによると、騎士がお姫様を悪い魔女から奪還する、愛と正義の物語で、特に子供向けの本でもなさそうであった。
分厚い本。
…とてもじゃないけど私なら疲れて読み切ることが難しそうな本。
分厚さと文字の小ささと挿絵のなさで1発でわかる。でもファンタジーな内容とポスターの絵がとても合っていて、かなり目を引かれたものだった。
「とっても流行りそうな物語本ね」
「……」
この子の目がキラキラと輝いて窓の中を見ていた。
「ふふ、少し入ってみましょうか」
私の言葉に、ぶんぶんと首を縦に振る。
かわいい！
こういうところもあるんじゃない。
ホカホカとした気持ちになりながら、私はこの子を連れて中へ入る。
…すると
「凄い、こんなに新書が置いてある場所初めて見たわ。大きな本屋ね」
壁にはもちろんびっちりに本が収納され、たくさんの棚が店に連なっていた。
男の子が向かうのはやはりあの本の場所。
手に取って表紙をじーっ眺めていた。
「あなたのお兄さんはいくつなの？」
「23だよ」
「…え、かなり離れているのね」
私てっきりお兄さんは12歳辺りかと思っていた。
「うん、凄くかっこよくて頼りになって、大人になったら兄上みたいな人になるんだ」
「ふふ、そう、あなたはお兄さんが本当に大好きなのね」
「うん！」
嘘偽りのないその笑顔に思わず、こちらも笑みが溢れる。
すると…
「ああお客さん、その物語本ならもう在庫がそれしかないから、買うなら早くがおすすめだよ」
ご年配の老人の男が棚からひょっこり顔を出した。
「…だって、どうする？」
私は男の子を見ると、意外にもかなり悩んでいるようだった。
あの目の輝きは決まった！
と言わんばかりの目だったから。
一度はその場から離れたり、他の本棚を触っていたりしたが、何度も何度も最初の本の前で右往左往している。
私が男の子を見つめていると、ちらりと私の顔を
見て悩んでいる理由を話し始めた。
「これは、僕が読みたいと思った本だから…本当に兄上に喜んで貰えるか分からない。兄上は本が大好きだけど、あまり物語本は読まないんだ。
でも、この本すごく面白そうだし、それに…僕と一緒に読んでくれたら、凄くいいなって思う、けど…兄上の好きな本じゃ、ないかもしれない」
男の子の語尾は小さく消えていった。
私はからっと笑ってみせた。
「ふふ、なーんだそんな事で長い間悩んでいるのね」
「なんだとはなんだ！僕は真剣に…！」
「そうよ、真剣に選んでプレゼントするものには、思いやりが詰まってる。
そういうのは気持ちなのよ」
「…」
「プレゼントには必ず、見えない送り主からの気持ちがはいってるのよ」
男の子は静かに私の話を聞いた。
もちろん本から手を離さずに。
「だからあなたの気持ちを伝えられるような物なら、お兄さんは何だって嬉しいと思うわ」
「でも…」
「それに、選んだプレゼントが喜ぶかどうかなんて、どんな高価なものでも、渡す前は誰にもわからないわ。
あなたの敬愛するお兄さんは物に価値を見出す人なのかしら。
それとも心に価値を見出す人なのかしら。
前者ならきっとこのプレゼントは向いていないわ。
でも、後者なら…」
私がそう微笑むとギュッと、男の子はその本を持つ手に力を込めた。
そしてレジに駆け寄って行く。
「これください！」
ふふ。
僕と一緒にこの本を読んで欲しい、か。
お兄さんはきっとこの子が可愛くってしょうがないんでしょうね。
小さな彼の、あまりにもひたむきな兄への思いに、胸がきゅんとする。この歳の子はみんな可愛いけど、この子は格別に可愛いわ。
ーーー
お店の前で待っていると、プレゼント包装された本を持って、男の子がでてきた。
「無事に買えたのね、良かったわ」
「うんっ、今日はありがとう！」
「どういたしまして、ここから1人でかえれる？」
「…うん」
すると男の子は急に暗い顔をした。
「どうしたの？あの男たちが不安？やっぱり一緒に帰ろうか？」
どういう理由か知らないが、彼を追っていた数人の男たち。思い出すと、彼を1人にしていいものか迷う。
「かっ、かえれる！ただもうちょっと外にいたいんだ」
私の指をぎゅっと握る。
…どうしたのかしら。
とりあえず私はしゃがんで、
男の子の頭を撫でる。
するとぎゅっとしがみついてきた。
か、かわいい！！！！
「…おまえはどこに住んでるの？」
「私は最近この辺りに越してきたの。」
私は手を回して彼の頭をよしよしする。
すると男の子は私から離れて、不思議そうな顔で私の耳元を見た。
「あれ？なんでその耳飾りを持ってるの？」
「え？これは人に貰ったのよ、返さなきゃいけないんだけどね」
私は耳を触りながらそう言った。
…なんだか今の言い方、これをつけている人を知ってるみたいな言い方ね。
あれ、もしかして…
「この耳飾り知ってるの？」
「うん」
！！
やっぱり！
詳しく聞かなきゃ！
「ねえ、あなたの周りに同じものをつけている人いない？私その人を探していて、すぐにでもこれを返したいのよ」
私がかなり真剣にそう言うと、すごくびっくりしているような顔をする男の子。
「だって、それをつけているのは僕の…」
「レイン王子！！！」
大きな男の声に会話が途切れる。気がつくといかつい男たちに周りを囲われていた。
え！？なに！！？
もしやあの時の追っ手…？
私が急いで立ち上がると、男たちは道を開けるように並んだ。その先には良く知る顔の男が立っていた。
「「エリク！！！！」」
なんと驚くことにそう発したのは私だけではなかった。
その男の子も同時に声を上げていたのだ。
「え！？なんであなたがエリクを知ってるの？」
「な、なんでおまえがエリクを知ってるの？」
再び同時に聞き合う私たち。
その様子を見てエリクはいつものように笑った。
「あはは、花姫ってホントすごいや。
王子様にそのうち会えるかもねって言ったその日に会ってるんだもん。おかげで助かったよ、ね？アルテル」
アルテルがバサバサとエリクの肩に飛び乗った。
いつもいない！と思いきやいつの間に傍にいるアルテルには何度も驚かされる。
しかしエリクの言葉は聞き逃さなかった。
「………おうじさま？」
私はぽかーんと口を開いたまま固まる。
「うん。このお方はラステル王国第2王位継承権を持つ、レイン王子だよ」
「…………っ！？
ええええええええええ！！」
「ごめん、エリク。心配かけた？」
「それは勿論ですよ、全く…近衛兵も役に立ちませんね。あまりお兄様にご迷惑をかけてはいけませんよ、夕方になる前にお帰りになられないと、本日は王宮内で第1王子の誕生祭ですから。早く帰りましょう」
平然とエリクと男の子、いや、レイン王子が喋っていた。
…ど、どういうことなの？
じゃあ、私が無理やり撒いたあの追っ手って…
「それにしても、なんで花姫とレイン王子がご一緒に？」
「…はなひめ？この女の事？
この人は僕の警護班をまいてくれたんだ」
やっぱり！！！！？
「あの人たち貴方を警護してる人達だったの！？」
私は顔を真っ青にしてレイン王子を見た。レイン王子は、申し訳なさそうに肩を落とした。
エリクに事の経緯を伝えると、過去一で大笑いを上げた。
「ぷっ…あっはっはっはっはっ！！！
花姫本当に最高だね、そうかそうか、そうだったんだね」
「ごめんなさい私気づかず…」
「君につけたはずのアルテルが、レイン王子を見つけていたのにはビックリしたけど、そういう経緯があったんだね」
私がしおれていると、レイン王子が他の軍兵に王族の紋章が刻まれた馬車に乗り込むよう促されていた。
彼は馬車の足場に片足を乗せた。
「…っ、れ、レイン…王子」
彼は足を止めて、私に向き直る。
「…騙したみたいになってごめん。でも今日はすごく楽しかった、ありがとう」
にっこりと笑って、彼は馬車に乗り込んだ。
私は遠い目をしながら今日のことを思い出していた。
「…まさか王子様だったなんて」
エリクは伸びをしながら私の隣に立つと、彼もなんだかくたびれた様子だった。
「俺も王子が居なくなったって聞いて、どうせ第1王子の捜索だと思ったら…まさかまさかの第2王子でびっくりしたよ」
「どうせって…そんなにジークハルト王子って、勝手に王宮を出るの？」
「基本的にはトリテムント区内をほっつき歩いてるけど、酷い時はレガリアまで来るからね。レイン王子は今までそういうこと無かったんだけど」
彼の今日の一挙一動を振り返ると、おそらく、変わり者のお兄さんが気に入るようなプレゼントを探しに、はるばるここまで来たのだろうと容易に推測できた。
「俺はレイン王子を王宮に届けて、そのまま軍本部に連絡してくるよ」
「ええ、わかったわ」
「すぐ終わるからあそこの公園で待っててくれる？
それとも先に帰る？」
「実は今日買い物をしに外に来たのに、買い物出来ずに終わってるのよね。
一緒に帰りに雑貨屋に寄ってくれるなら待つわ」
「了解、じゃあちょっとまってて！」
エリクはそう言ってレイン王子の待つ馬車に乗り込み、馬車はあっという間に動き出して私の前から去っていった。
トリテムント区は塀に囲われていて、2つある関所からしか入退場できない。
きっとレイン王子は、あの小さな体を使ってどこか裏口から抜け出してきたんでしょうね。
勿論トリテムント区に入場できない魔女の末裔の私は、関所の塀を見るなりため息をついて、その塀に沿って存在する公園の中に入った。
関所のひとつは大通りに存在し、もうひとつはこの公園内にある。
つまり、ここで待っていれば確実に馬車の帰り道で再びエリクと合流できるわけだ。
ここってたしか、レガリアで1番広い公園なのよね。
生い茂る緑の芝生と木々。
少し公園内に入って歩くだけでこんなにも木漏れ日を感じる。
沢山植物があって素敵、まるで森みたい。
昔住んでいた屋敷を思い出した。
あ！！
少し先に赤い花と濃い緑の葉が入り混じる場所を見つけた。
傍によると沢山のバラが周りを囲い、真ん中に1本の広葉樹が生えていた。
すごく懐かしい…
私は木にもたれかかって芝生に座り込み、周りのバラを下から眺めた。
「…綺麗ね」
…なんだか今日は沢山歩いて疲れたわ。
エリクが戻ってくるまでの間、すこし昼寝でもして待っていようかな。
私はゆっくりと目を閉じた。
ーーー
ーーーー
「ザ……ローザ、ローザ起きて」
「ん…エリク？」
目が覚めると夕日が沈みかけていた。
「寝ぼけるな、ボクはエリクじゃないぞ」
「…あれ？
なんでここにデューイが？学校は？」
目の前には腰に手を当てて、いつもと違う軍服を着たデューイが居た。
これが制服…？
いつもと違う学生らしい服装に少し驚く。
「学校に行ってること、エリクから教えてもらったんだね。今終わって君をむかえにきたんだ。
…仕事が入ったエリクの代わりに」
「そうだったのね！わざわざありがとうデューイ。少し寝ていたらもうこんな時間ね」
「…」
「デューイ？」
なんだかデューイの様子がおかしい。
全然私と目を合わせてくれない。
「デューイ、どうしたの？なにかあった？」
「…！」
デューイの顔を無理やり覗き込むと、瞳は動揺の色で染っていた。
…何か、あったの？
私はじっとデューイを見つめる。
デューイはなにか伝えたさそうに、けれど何かがそれを阻止しているかのように私を見た。
「ローザ、あの…」
「……」
「…いや、何でもない。忘れて」
デューイは背中を向けて公園の出口へ歩き出した。そして振り返ると、いつものように眉を釣りあげて小言を言う。
「カーニバルの日に備品代飛んだの、ボク知ってるんだからな。あまり買い物はさせないぞ」
私はその様子に少しほっとした。
けれど…
なにか、隠した？
私は特にそれに口を出さず、彼のあとをついていく。
「ごめんなさい、代わりにとても美味しい紅茶を私が実費でごちそうするわ。それで許して？」
「フン！君もだんだんボク達の丸め方がわかってきてるんだろうけど、ボクはそんな簡単にいかないんだからな！」
「ふふ、ならスコーンもつけましょう。カーニバルの日にとても良さそうなお店を見つけたの。」
私は彼にそう笑いかける。
…きっと、私には言えないことなのね。
少し悲しい気持ちになるも、私は確実に何かを隠したデューイと、そんなふうに話しながら買い物へ向かったのだった。
ーーーーー
ーーーーー
トリテムント区 ラステル王国王宮
ジークハルト王子の部屋にて 夜ーー
《レイン目線》
「あ、兄上」
「レイン、夜更けにどうしたんだ」
僕は今日その女と選んだプレゼントを後ろに隠しながら、兄上の部屋をノックした。
兄上は寝巻きに眼鏡をかけて出てきた。
…今も本を読んでいたのかな？
兄上はなんてかっこいいんだろう。
今日のパーティの兄上も本当に見目麗しかったけど、僕は兄上のこのような軽装も好きだ。
「ほら、廊下は冷えるから。おいで」
「はい！」
僕は兄上の部屋に入ると、いっそう緊張した。何から話そうと頭がぐるぐると回る。
…いつ、これを渡すのがいいんだろう。なんて言って渡そう？
考えると黙り込んでしまうのは僕の悪い癖だ。僕が本題を言わないのを見兼ねて、兄上は先手を打って僕に声をかけた。
「今日は勝手に外に行ったんだってね。絶対にお前はそんなことをしないと思っていたよ。パーティ中は話せなかったけど、危ないからそんな事をしてはダメだ」
「そんな、兄上…！僕、僕は、ただ…」
兄上からも注意を受ける。
あの後エリク達からも、父様からも散々言われた。唯一の安息の地である兄上もまた、そう言われるとざっくりと胸を裂かれる気持ちだ。
すると優しい顔で兄上は微笑む。
「ごめんね、もうたくさん怒られたよね。俺もよくやる事なのに理不尽だったね。
もっと近くにおいで。…外でどんなものを見たのか教えてくれる？」
兄上は優しく微笑んで、両手をひろげた。
僕は近づいて兄上の胸に飛び込んでわんわん泣いた。
父上や母上は怒ってばかりだけど…兄上は僕の話をまず聞こうとしてくれる。
やっぱり僕は兄上が大好きだ。
「よしよし。
…あれ、何を持っているの？レイン」
「ぐすっ……あの、これを、兄上に…」
兄上にプレゼントを渡す。
兄上は拍子抜けた表情をしてた。
「参ったな、今日はこれを買いに行ってくれてたの？」
僕は目を擦りながらこくこくと頷く。
「嬉しいよ、レイン。
その気持ちが凄く嬉しい。中をあけるね」
『その気持ちが嬉しい』
その言葉を貰って僕は自然と涙が止まった。
あの女も、同じこと言ってた。
兄上が包装を開け終えると、中の物語本をじっと見つめた。
…やっぱり、兄上の趣味には合わなかったんだろうか。
僕は不安になって兄上の胸板に顔を沈めて、反応を見ないようにした。
すると…
「……レイン、ありがとう！
やっぱりお前は俺の事をよく分かっているね。本をくれるなんて…しかも凄く面白そうだ。
こういうのはトリテムントにいる限り手に入らないから…」
僕をギュッときつく抱きしめる。
「兄上！喜んで貰えて本当に良かったです、良かったら一緒に夜読んで頂けませんか？」
「もちろんだ」
「あ！そうだ、実は…今日はレガリアの女と一緒にプレゼントを選んだんですよ」
「…へえ、助けてもらったんだね。お礼はちゃんと言えた？」
「はい！」
偉いねと言いながら頭を撫でられる。
女にも、今日頭を撫でられた。
今日のことを思い返すと、やはり気になったことがあった。
「…あの、実はその女が兄上の耳飾りをつけていたんです。おそらく、おなじもので」
その瞬間兄上の身体が硬くなった。
「あ、兄上？」
「……その子のこと詳しく教えて貰える？」
「はい！女はその耳飾りを貰ったものだと言い、元の持ち主返したいと言っていました。
もしかして、あれは兄上が差し上げたものなんですか？」
「……。
俺が彼女にもう一度会うために渡したんだ。まさかこんな早く手がかりを貰えるなんてな。
ありがとうレイン！
…お前はプレゼントを2つも俺にくれた。」
僕はなんだか誇らしい気持ちになる。
そっか、じゃあすごい偶然だな。
たまたま兄上が会いたい人に、
僕が会うなんて。
あの女親切だったから、兄上も街におりた時に親切を受けて、何か礼をしたくて渡したのかもしれない。
いや、きっとそうだ。
「名前は聞いた？」
「す、すみません。名前を聞きそこねました」
1番大事な情報を逃した。
僕は肩を落とす。
「落ち込まないで大丈夫。
そんなすぐに見つかるとは思ってなかったし。
なにか覚えていることはある？」
僕はもう一度何か兄上に差し上げられる情報が無いかうんうんと思い出す。
あ！そうだ！
「あの女はエリクと仲良しでした！」
「……え。エリクと？」
「はい、だからエリクが僕を迎えに来た時、一緒に帰る約束をしていました」
僕がそう言うと、兄上はまぶたを伏せて何かを呟いた。
「そっか、軍の子だったのか。
じゃあ…あの子は君じゃないんだね…」
「兄上？」
「ああ、ごめん、すごく有益な情報ありがとう。じゃあ気を取り直して…早速この本を読もうか」
「はいっ！兄上」
僕はレガリアのあの女に感謝しながら、その日、兄上の部屋で眠るまで過ごしたのだった。
