明日、君と宇宙を旅する

6_攻防戦

　そわそわしながら待っていた、宇宙船完成の朝。

「クーリ、宇宙船できたよー！」

　アルミナは輝くような笑顔を浮かべ、拠点に顔を出した。

　だが、クーリは笑うに笑えなかった。彼女は今までで一番ボロボロだったのだ。

　表皮がわりのシリコンがあちこち剥がれ、傷ついた金属骨格が覗いている。しかも、ちぎれかけた右腕が、力なくぶらんとぶら下がっていた。

「アルミナ……」

「これくらい大丈夫だよ、心配しないで。それより、早く行こう。思ったより〈イヴァリール〉の攻撃が激しくて、今日にもプラントが壊されちゃうかもしれない」

　絶句するクーリを、アルミナは急かす。

　いつもののんびりした口調ではない。真剣さの滲む声に、今は一秒だって無駄にできないのだと悟る。

　ほら、というアルミナに頷いて、クーリは背中におぶわれた。

　ズガン、ダダダダ、と銃撃が響く。

　アルミナは、プラントで作成したという爆弾や銃をいくつも体にぶら下げ、それを駆使して〈イヴァリール〉の大群と戦っていた。

「こんなに武器があるのに、なんで今まで使わなかったんだよ！」

「クーリをプラントに連れてく時のために、取っておいたんだよー」

「……バカだろ！？自分のために使えよ！ほんっと、アルミナはバカだ……！」

「そう？あたし、けっこう優秀なんだけどなあー」

　あははと笑うアルミナが、〈イヴァリール〉を次々に蹴散らしていく。

　だが、重装備の武器とアルミナの戦闘能力をもってしても、プラントまでの道程は容易ではなかった。

　夥しい数の〈イヴァリール〉が断続的に襲ってくる上、中級クラスの〈イヴァリール〉も両手に余る数がいる。しかも、アルミナの右腕は使いものにならない。

　超高性能の爆弾を使い、小型と中型の〈イヴァリール〉を一気に吹き飛ばし、強化エネルギー銃の弾幕で残りを撃ち取っていく。

　ゴリ押しで群れを退け、ようやく石の扉からプラントへの通路に滑り込んだ時には、さすがのアルミナもへたりこんでいた。

　いったんクーリを下ろし、「休憩ー」と言って、床の上で仰向けに寝転がる。

「いやあ、出力不足だときついねえ」

「……何の話だよ」

「んーん、こっちの話。じゃいこっか」

　ニッコリ笑ったアルミナは、再びクーリを背負って、石で固められた通路を走り出した。

　◇◇◇

　ドゴン、ドガン、と通路全体が揺れる。

　天井や壁から砂礫が落ちてくる中を、少年を背負った華奢なアンドロイドは疾走していた。

　そして突き当たりの金属の扉に到達した。前回はパネルを操作して開けていた扉だ。だが、

「ちょっと近道するねー！」

　言うが早いか、アルミナは左腕のエネルギー銃で正面の壁を撃った。

　熱で溶け、丸く空いた穴をくぐる。

　そして向かいの廊下の壁をまた撃つ。アルミナは躊躇せずそれを繰り返した。

「そんなにバカスカ撃っていいのかよ！」

「だって打ち上げが間に合わなかったら困るでしょ」

　少女がのんびりした口調で答える。言われてみれば、前回来た時より、プラントの振動が格段に酷くなっていた。すぐ近くに〈イヴァリール〉がいるのだ。

　アルミナが七発目を撃つ。

　穴をくぐると、突然視界が開けた。最初の日にオペレーションルームから眺めた、あの宇宙船の港湾のような広い空間だった。

　二人の眼下中央。ピカピカに磨かれた、細長い筒のようなものが台の上に鎮座しているのが見える。

「あれだよー！」

　言った側から、アルミナは十階分くらいの高さを躊躇なく跳んでいた。

　二人は放物線を描いて落ちていく。クーリはもう声も出ない。

　顔に風が当たる。目が開けられない。

　奇妙な静寂を挟んで、プラントの底にアルミナがしなやかに着地した。

　同時に──ドゴオォッと耳をつんざくような音が轟き、分厚い壁が崩れた。

「〈イヴァリール〉……！」

　クーリは息を飲んだ。

　五十メートル級の大型。見上げるほど巨大な〈イヴァリール〉が、壁を壊しながら穴から抜け出ようとしていた。

　──おそらく、廃墟で二人を追い回した個体だろう。こいつはプラントを取り囲む岩盤を食い破って、執念でここまで辿り着いたらしい。

「食い意地張りすぎだよねえ。そんなに食べたいのかなー」

　眉をしかめてアルミナが文句を言う。

　彼女は筒型の宇宙船に駆け寄ると、クーリを下ろし、傍のパネルを素早く操作した。

　シューッと空気が抜けるような音がして、扉が開く。

「はいクーリ、乗って」

　だが、少年は躊躇した。

　その宇宙船は、近くで見ると思った以上に小さくて──二人乗りには見えなかったからだ。

「──アルミナも一緒に行くんだよな？」

　振り返って確認したクーリに、アルミナはいつもの気負わない笑顔を見せた。

「うん。あたしのリアクターをメインコアに使ってるからね」

「……一緒ってそういう意味じゃねえよ！！！」

　思わず大声で叫ぶ。

　本当に、こいつは何も、なんっにもわかってねえ……！

　少年は奥歯をギリッと噛み締めて「お前自身のことだよ！」と言い募ったが、アルミナは聞く耳を持たなかった。

「今、話してる時間はないよ。この体は予備リアクターで動いてるから、あと十分くらいで動かなくなっちゃうの。ほら乗って」

「わっ」

　クーリをひょいと抱えあげ、抵抗する間もなく宇宙船に押し込むと、有無を言わさず扉を閉める。

「おい、何勝手に閉めてんだよ！！」

　クーリは泣きそうな顔で、窓をドンドン叩きながら叫ぶ。

「Bon Voyage」

　アルミナはにこりと笑って、宇宙船から離れた。

　そして、こちらに向かって襲いかかってくる巨大な〈イヴァリール〉に向かって跳躍した。