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7_君と宇宙を旅しよう

「10、9、8……」

　機械音声が発射のカウントダウンを始めた。いよいよ打ち上げだ。

　遥か頭上で、発射孔が開く。

　アルミナは横目でそれを確認した。

　孔(あな)はずいぶん上の方にあったので、子どもの手のひらよりも小さく見えた。

　細い光が射して、プラント最下層に設置された宇宙船を照らす。

　雲間から射し込む「天使の梯子」のようだ、とアンドロイドの少女は思った。

　高く跳躍したアルミナは、暴れる〈ヴァイリール〉の鼻先に着地した。身を捩らせる怪物の顔を駆け上がり、背中の弱点──青く光っている場所を目指す。

　あれが無機生命体の核だ。

　揺れる足元をものともせず、アルミナは一気にそこに到達する。

　視界の端。一瞬、クーリが窓をドンドン叩いて、何か叫んでいるのが見えた。悔しそうな目元からは「水」が溢れている。

　彼が無事に脱出できるのであれば、この百年に意味はあった、とAI回路の片隅で思う。

　そして少女は、足元の〈ヴァイリール〉の弱点を憐憫の眼差しで見下ろした。

「別に〈ヴァイリール(あなた)〉が嫌いとかじゃないんだよ。……でもごめんね、宇宙船を食べられたら困っちゃうから」

　アルミナは全エネルギーを左手に集約させ、金属とコンクリートで出来た生物の巨体に銃弾を叩き込む。

　閃光が弾け、怪物の体を貫いた。

「……2、1、0」

　燃料点火。宇宙船が発射される。

　オレンジの炎と白い煙が尾を引いて、プラントの中を垂直に駆け上がっていく。

　発射孔を通過。地上がみるみる内に遠ざかっていく。

　小さな宇宙船の内側で、クーリは床に膝をついて嗚咽していた。

「……おっとー」

　ガラガラと音を立てて、崩壊を始めた〈ヴァイリール〉の残骸。

　生命活動を終えた瓦礫の上で、アルミナはバランスを崩した。何とか踏ん張って立っているけれど、体はボロボロで、動いているのが不思議なくらいだ。

「やった、大成功ー！」

　アルミナは小さくなっていく宇宙船を見上げ、満足そうに笑う。

　そこに再び轟音が響いた。

　振り向くと、彼女の背後、プラントの壁に空いた大穴から中型の〈ヴァイリール〉が三体躍り出た。

　アルミナはその光景に目を細めた。

　彼女はこの星──カナンが好きだった。

　アルミナはここで生まれ、ここで百年以上生きてきた。美しい場所、お気に入りの場所もたくさんある。この星を嫌いになれるはずがない。

　自分の機械の体が、愛すべきカナンの生態系に取り込まれるのは、けして悪くない気分だった。

　この無機質な体が、連綿と続くものの一部になるのであれば、それはきっと「終わり」ではない。

　ギ……ギギ、と三体の〈ヴァイリール〉が迫る。

　先頭の一体が、ぐわりと大きく口を開けた。

　アルミナはその銀色の目を閉じた。

　◇◇◇

「うっ……うう……」

　クーリを乗せた宇宙船は、すでに大気圏を突破し、衛星軌道に乗っていた。そこからさらに外宇宙へ出て、一番近くにある宇宙ドックを目指す。

　カナンからの脱出は成功したと言ってよい。

　だが、クーリは床に崩れ落ちて、立ち上がれずにいた。感情がぐちゃぐちゃで、とてもじゃないがそれを喜べる状況ではなかった。

　無音の宇宙を航行する宇宙船の、静かな空間に、彼の嗚咽だけが響いては消える。

　──その時、ポン、と軽い音がして、壁のモニターが点灯した。

『…………もー、クーリはほんとに泣き虫だなあ』

　スピーカーから、この一ヶ月で聞き慣れた呑気な声がした。

「……は？」

　驚きすぎて涙も引っ込んだ。

　モニターには、水色の髪に銀色の瞳の少女が、ニッコリ笑って映っている。クーリの体から力が抜けた。

「え、は？アルミナ……なんで？」

『えへへ。実は、あたしの人格データとか情報をまるごと宇宙船のデバイスにコピーしたの。あたしのリアクターがメインコアだから、自分でオペレーション担当するのが一番良さそうだったからー』

　しれっと笑うアルミナに、様々な感情がクーリの中に渦巻く。

　ちゃんと言えよ、とか、涙を返せ、とか、こいつは本当に一切何もわかっちゃいねえ……！とか。

　叫び出したいような衝動を何とか捩じ伏せて、クーリが最初に口に出したのは、やっぱり恨み言だった。

「幾ら何でもひどすぎんだろ。なんで言ってくんなかったんだよ……」

「だって時間があんまりなかったから。ごめん」

「はあ…………でも、アルミナがここにいるなら、もういいよ。約束、ちゃんと守ってくれたんだもんな。……釈然としねえけど」

『あはは。そうだねえ。体は失くなっちゃったけど、あたしのリアクターも人格も、クーリが安全な場所に着くまではずっと一緒にいるよ。無事にドックに連れてってあげるね！』

　ニコッと笑ったアルミナは、ふと首を傾げ眉を下げた。

『でも、体がないのはちょっと不便だねえ。泣いてるクーリを抱き締めてあげられないのは、困る』

「……」

『だから、クーリにお願いがあるの』

「……何だよ」

『無事ドックに到着したら、新しいボディにあたしをインストールしてもらえないかなぁ、なんて……できれば最新式のやつ……ダメ？』

　アルミナが両手を合わせて懇願する。

　……飄々とそんな要求をしてくるこいつは、やっぱりアルミナの人格で間違いない。

　本当にちゃっかりした奴だ。

　クーリは苦笑いして立ち上がり、モニターにコツンと額を当てた。そして深く息を吐く。

「……うん、まあ何とかする。おれもアルミナとモニター越しでしゃべんの、なんか落ち着かないし」

『わぁ、やった！ありがとー』

「こちらこそ。おれが生きてるのは、アルミナのおかげだ。全部、ありがとな」

　そしてクーリは、コールドスリープで眠りにつき──数ヶ月後、無事に宇宙ステーションのドックに回収されたのだった。

　両親も無事にそこに辿り着いていて、互いの生還を喜んだ。

　それから一年後。

　シュー……と音がして、少女がパチッと銀色の目を開いた。彼女の背中側で、ロボットアームが手際よくチューブやコードを外していく。

「……アルミナ」

　声がした方を向くと、ほんの少し大人びたクーリが横に立っていた。

　ちょっぴり心配そうな顔をしている。

「クーリ、これ、ありがとうー！」

　ピカピカの自分の体を見下ろし、それからクーリを真っ直ぐに見て、アルミナはにこりと笑う。

　少年の顔がくしゃりと歪む。

「ほら、目から水出さない」

「うるせえよ！」

「ふふ、また会えたねー！」

　のんびりした口調で明るく言うと、アルミナは顔を片手で隠したクーリをそっと抱き締めた。