用水路から転生 ～乱世の中での国造り～

第１部

（９） 太郎次郎、そしてお初

　次郎、良助さんを連れて、お初ちゃんの家に行く日がやってきた。

　俺が事情を話すと、次郎は快く了解してくれる。

「兄上と一緒に外出ができるなんて、僕はうれしいです」

　とか、かわいいこと言ってくれる。

　母ちゃんもあっさり許してくれた。

「次郎なら、問題ないわね」

　って。

　……最近は、俺より次郎の方が信頼されてるような気がする。

　兄より優れた弟はいないって名言を、いつかびしっと証明しないとな。

　次郎は風呂敷を持っていたので、何かと聞いてみたら、「向こうで開けますから、楽しみにしていて下さい」と言われた。

　そう言われると気になるが、次郎がいい笑顔だったので問い詰めるのをやめる。

　次郎なら問題ないだろうし。

　……俺自身も次郎なら安心と思ってるんだな。

　ついに、お初ちゃんの家が見えてくる。

　いつもなら、ここで止まってウォッチングではなくて視察なんだが。

　俺は横目で次郎を見る。

　……次郎が見ているのに、無様なマネはできんな。

　兄としてふさわしい振る舞いを見せねばならん。

　一昨日のこともあるし緊張してきたが、俺はまっすぐに家へと向かう。

　良助さんが「視察はよろしいので」とか言わないことを俺は祈る。

　空気を読んでくれたようで、良助さんは無言だった。

　一家総出で今日もお初ちゃん達は農作業をしていた。

　お初ちゃんは草むしりをしている。

　がんばってるなぁ。

　俺もがんばってるし、お似合いだよなぁ。

　……前世はともかく、今はがんばってると思う、多分。

　お初ちゃんのお父さんがこっちに気づいて、早足で寄ってきた。

「これはこれは若様、お初を呼びますね」

　深く頭を下げられ、俺は「ああ」と答える。

　こういう風に接せられると、少し嫌なんだよなぁ。

　けど、今すぐにはどうしようもないか。

　農民からしたら、領主候補の俺とつながりができたら最高だろう。

　ましてや、来萬村から引っ越してきたばかりだしな。

　村八分とかが出ないよう、じいちゃんや父ちゃんが目を光らせてるけど、肩身が狭いのは間違いない。

　懸案事項だな、後で何とかしよう。

　そうこう考えてると、お初ちゃんがやってくる。

　俺の女神だ。

「……太郎様、おとといは失礼しました」

　お初ちゃんは頭を下げる。

「いや、気にしないで欲しい」

　俺がそう言うと、お初ちゃんは頭を上げるが、表情がいまいち冴えない。

　うっ、なし崩しにして、逃げてきたんだもんな。

　当然か。

「三太くんを呼んできてもらえないかな。今日は、遊び相手として弟の次郎も連れてきたんだ」

「お初さんですね。次郎と申します。よろしくお願いします」

　次郎はお初ちゃんの顔を見つめた後、礼儀正しく頭を軽く下げる。

「私なんかにご丁寧にありがとうございます。お初です。よろしくお願いします。三太を連れてきますのでお待ち下さい」

　お初ちゃんが早足で呼びにいった。

「次郎様、お立場を考えれば、頭を下げなくてもよろしいのでは」

　良助さんが次郎に注意する。

　俺は堅苦しいの嫌いだけど、良助さんの立場からすると、言わざるを得ないか。

「そうかもしれないね。でも、今日はこれでいいんだ。以後は気をつけるよ」

「はっ、かしこまりました」

　次郎は良助さんの意見を退けた後、俺を見てくる。

　何がいいんだろうな。

　俺にはわからん。

　だがとりあえず、俺はわかったふりをして、適当に頷いておいた。

　三太くんを連れて、お初ちゃんが戻ってくる。

　お初ちゃんの弟だけあって、三太くんは将来、イケメンになりそうな気がする。

　次郎には負けるけどな。

「さぁ、三太、ご挨拶なさい」

「三太です。よろしくお願いします！」

　三太くんは元気よく挨拶する。

　かわいいもんだなぁ。

　俺達も挨拶を返した。

「じゃあ、遊ぼうか」

　次郎が風呂敷の包みをあける。

　投げ独楽（ごま）とひも、けん玉だと。

　リバーシの盤までありやがる。

　しかも、家で使ってる奴じゃない。

　ってことは、次郎が作ったのか。

　俺がつい次郎を見ると、次郎はにっこりする。

「次郎様、わざわざ持ってきてくださったんですか」

「大したことではありませんから」

「どうもありがとうございます」

　お初ちゃんが次郎に頭を下げる。

　ぐぎぎ。

　俺はなんでこんなことに気づかなかった。

　そうだよ、遊び道具を持ってきたらよかったんだ。

　おい、次郎！

　六歳のくせに気がまわりすぎなんだよ。

　お前は女たらしか、この野郎。

「わー、どうやって遊ぶの」

　三太くんまで喜んでいた。

　というか、喜んで当たり前だろうな。

　お初ちゃんも次郎の方を見ているし。

　え、何これ……

　もしかして、次郎に持っていかれるのかよ。

　てめぇなんざ、弟でもなんでもないぞ！

　俺が嫉妬に心を焦がし、仁王像みたいな顔つきになろうとしていた時だ。

「では兄上、コマとけん玉を実演してあげて下さい。僕よりも上手ですから」

「そうなんですか、太郎様が」

「見せてー見せてー」

　お初ちゃんも三太くんも食いついてきた！

　次郎が俺を見つめてくる。

　おお、そういう意味か！

　俺に見せ場を与えてくれたんだな。

　さすがは次郎、お前は俺のかわいい弟だよ。

　俺はお前を信じていたからな、うんうん。

　意気込んだ俺は早速、コマにひもをかけていく。

　ゲームとかがないから、こんな遊びしかなかったんだが、やってみたら案外面白かった。

　投げゴマを回すにはこつがいる。

　うまく回せるまで、けっこう時間がかかった。

　だが、俺は次郎や三郎相手に何十回も回して見せてるので、大丈夫なはずだ。

　大丈夫大丈夫。

　きっと成功して、いいところを見せてやれるさ。

　たかだかコマ回しなのに、すごい緊張してきた。

　肩に力が入ってきて、指が震えてきたような。

　やべぇ、就職時の面接を思い出す。

　緊張であひゃって失敗したんだよな。

　俺がびびってきてると、不意に右肩を手で軽くはらわれた。

「兄上、肩にゴミがついてました」

「おお、そうか、すまんな」

　肩をはらったのは次郎だ。

　なんだか心配そうな顔をしている。

　俺の様子を見て心配したのか。

　……兄としては面目なかったな。

　俺は考えすぎてたようだ。

　気楽にやるか。

　失敗したら、もう一度やればいいだけだ。

　俺は渾身の力をこめて、コマを投げて回した。

「てぃっ！」

　ひもがからまらないか、俺は不安だった。

　しかし、横転するようなこともなく、コマがぶぶんと勢いよく回る。

「すごい、すごい！」

「まぁっ！」

　お初ちゃんも、三太くんも、喜んでくれてる。

　俺の時代がきた！

　お初ちゃんが少し笑ってくれてる。

　その様子を見てると、俺はにんまりとしてきた。

　コマは回り続けていたが、やがて止まった。

「さすがは兄上です。次はけん玉のお手本を」

「おお」

　次郎が俺にけん玉を渡す。

　さすがは我が弟、そつがないな。

　俺はもう調子に乗って、けん玉を操りだす。

　とはいっても、一番簡単な技からやるんだけども。

　玉を大皿に乗せ、小皿に乗せ、中皿にのせる。

　お初ちゃんも三太くんも楽しそうに見てくれていた。

　俺はそれでご機嫌になって、剣先に玉を入れたり、玉を一周させたりする。

　……灯台とかは難しいのでスルーしている。

　できる技を見せたら、それでいいんだ。

　一通り技を見せて、俺はけん玉をおいた。

「太郎様、お上手でした」

「いや、なぁに」

　俺はもう鼻高々だ。

「コマとけん玉、やってみたい！」

　三太くんがそう言うので、俺と次郎が三太くんにレクチャーする。

　とはいっても、コマはなかなか難しいので、どうもうまくいかない。

　三太くんはむくれるが、けん玉の大皿のせは、何とか成功させた。

　キャッキャッ、喜ぶ三太くん。

　正直、俺は教えるのに疲れてきたが、

「よかったね、三太」

　と、お初ちゃんが笑っているのを見ると、俺はその疲れがぶっとんだ。

　もう、最高の気分だった。

　天国にいるようだ。

　今までのストーカーはなんだったのかと思う。

　経験を積まないと、こういうのが思いつかないんだな。

　とか俺は思ったが、遊び道具を持ってきた次郎は六歳だった。

　その次郎は失敗してむくれる三太くんをあやしたりするのを、難なくこなしている。

　……敵じゃなく弟でよかった。

　で、次郎がさらにこんな事を言い出す。

「兄上はすごいですよね。お初さん、僕も弟の三郎も兄上に遊んでもらいました。いえ、今でも遊んでもらっています」

「そうだったんですか、太郎様が……」

「色々な習い事に領内を暖かくしたり、兄上はとてもお忙しいというのに。だから、僕は兄上が好きなんです。お初さんも兄上が好きですか？」

「ちょ……！？」

　バ、バカ、お前、何言ってんだよ。

　いいえ、とか言われたらどうすんだ。

　俺に身投げしろっていうのか！

　ほら、お初ちゃんは答えに困ってるじゃないか。

　口をぱくぱくしていた俺に、次郎が追い討ちをかける。

「どうです、お初さん」

　だから、やめろっつってんだよ！

　それでも、俺の弟か！　縁を切るぞ、この野郎！！

　パニクって俺はついに声を上げようとしたら、

「……私も太郎さんは好きです」

　と、お初ちゃんが答えた。

　声が少しずつ小さくなって、最後のほうはかなり聞き取りづらい。

　だが、間違いなく「好きです」と聞こえた。

　俺の聞き間違いじゃない。

　そう言った。

　絶対にそう言った！

「よかった。僕もうれしいです。兄上のどういうところがいいですか」

「……次郎様と似ているかもしれません。お忙しいというのに、毎日通って下さったこと。それに、まじめに民のことを考えてくださっていること。それに、弟思いのお優しい方だと……」

　ひゃっほーーーい！！

　ばんざーーい！！

　もしかして、これって両思いなんだよね。

　お世辞じゃないよね？

　神様、そうだよね？

　俺は涙が出てきそうになる。

　微笑んでた次郎と視線があった。

　そういえば、この言葉が聞けたのは次郎のお陰か。

　我が最愛の弟よ、最高の弟だ！

　俺が感動してると、次郎が三太くんに話しかける。

「三太くん、あの高台からの景色をよく見たことがある？」

「ううん、ないよ」

「なら、そこの良助さんに肩車してもらって、一緒に見よう。いい景色だよ」

「うん、見る！」

「なら行こうか。良助さん、一緒に行きましょう。兄上はお初さんにリバーシでも教えてあげるといいですよ」

「あ、ああ」

　俺は生返事を返した。

「しかし、太郎様がお一人に……」

「すぐ戻ります。ここなら大丈夫です。行きましょう」

「……わかりました、次郎様」

　良助さんが次郎に従う。

　うーん、次郎って生まれながらの指導者って感じがしてきた。

　俺が弟の方が良かったかも。

　なら、兄である次郎に従うだけでよくて、のんびりできそうだし。

　次郎、三太くん、良助さんが離れて、お初ちゃんと二人きりになる。

　お初ちゃんは少し俯いてる。

　なんか、顔が赤いような。

　肌が色白だから、鮮やかですごい綺麗だ……

　うわっ、よく考えたら良助さんも離れてるのって初めてだな。

　また、どきどきしてきた。

　と、とりあえず、リバーシをやろう。

　それで場をほぐそう。

　俺はお初ちゃんにリバーシのやり方を教える。

　お初ちゃんはそれを神妙に聞いていた。

　俺達は静かに一手ずつ指していく。

　……静かだ。

　って、このままだと埒が明かない。

　どう考えても、次郎がこの場を作ったんだよな。

　このままで終わったら、次郎の好意も無駄にするな。

　思い切って話してみるか。

「……お初ちゃん、俺のことを好きと言ってくれてありがとう。俺も好きだ」

　ついに言ってしまったぞ、おい！

　心臓が破裂しそうだ。

　お初ちゃんは俯いて、手が止まってしまった。

　さっきの言葉ってやっぱりお世辞だったのかよ！

　「好きです」ってのはイコール嫌いじゃないです、なのか。

　俺は思考がぐちゃぐちゃになってしまう。

　あばばっ、恋愛って難しすぎ。

　ニコっと笑ってなでてあげたら、相手がほれてくれて終わりじゃないのかよ。

　俺達って八歳と九歳なんだよな。

　十八と十九、二十八と二十九だとどんな恋愛してるんだ？

　あーうー、あえおいうえお、あおえお。

　俺は現実逃避しそうになったが、お初ちゃんの言葉でこの世に戻ってきた。

「……うれしく思います。太郎様が何度も来て下さるのはそうなのかなって思っていました。でも、太郎様はお空の雲の上にいるようなお方です」

　お初ちゃんは見上げて、空と雲を見つめる。

　青空には雲がいくつもたなびいていた。

「……俺は雲の上じゃなくて隣にいるよ」

「寺子屋で太郎様はどういわれているか、ご存知ですか？」

「いや、知らない」

　実際に知らなかった。

　俺って何か言われてるのか。

「太郎様のお陰で冬も寒くなくなりました。暮らし向きも楽になりました。食べ物に困ることもかなり減りました。太郎様は神様のように敬われています。いえ、それ以上かもしれません」

「ええっ！？」

　確かに、俺が視察してみんなを見ると、にこにこしてるけどさ。

　おばあさんに拝まれたこともあるよ。

　でも、俺は領主候補だからなぁ。

　お世辞もあれば、気を遣ってるのかと思ってた。

「だから、私に太郎様はもったいないと。身分の違いもありますし……」

「ちょっ、待って！　俺はお初ちゃんが好きなんだよ。一緒にいたいんだ！　こうまで思ったのは初めてなんだよ！　俺が守るからさ、一緒にいてほしい！」

「……そこまで、私を？」

「うんうん！」

「……本当ですか？」

「本当だよ！」

「本当に？」

「ああ、絶対に本当、何が何でも本当！」

　お初ちゃんが俯く。

　ええっ！？

　お初ちゃんが手を重ねてきた。

　お初ちゃんの手は少し荒れてる。

　ささくれもある。

　でも、それだけまじめに働いてきたってことだ。

　俺にとっては、お姫様の白くなめらかな手よりも愛おしい。

　お初ちゃんの手を俺はそっと握る。

　温かみが俺に伝わってくる。

「……太郎様、よければ私を迎えに来て下さい」

「ああ、それなりの年になれば必ず」

　やったーー！！

　初めて、恋人ができた！！

　やったぞ、俺。

　やり遂げたんだ、俺。

「民の為にまじめに働く太郎様が好きです。私をずっと見てくれた太郎様が好きです。次郎さんのような弟に慕われている太郎様が好きです」

「俺もお初ちゃんが大好きだよ」

「三太には兄がいました。私の弟です。でも、四歳の時、寒い中、病気で亡くなりました。寒さをしのげて、いっぱい食べられたら、死ななかったかもしれないんです。来萬（くるまん）村の領主様が太郎様のようなお方だったら、仁太は……」

　お初ちゃんは涙をこらえているようだ。

「俺はそんな子がでないようにがんばるよ。武連火村を上毛（こうつげ）一、いや五国一、豊かにしてみせる！　だから、お初ちゃんも俺と一緒に生きて、手伝って欲しい」

「太郎様のお役に立てるよう、私もがんばります」

　俺はお初ちゃんの手を強く握る。

　お初ちゃんもやんわり握り返してくれる。

　俺はお初ちゃんという恋人を手に入れた。

　それと共に、よりまじめに生きることにする。

　今までもまじめに生きてきたが、さらにまじめになったのだ。

　前世の知識を総動員しないとな。

　真剣に考えたら、導入できる技術を何か覚えているはずだ。

　新たな決意に俺は燃えていた。

　俺は戻ってきた次郎、良助さんと共に屋敷へ戻ることにする。

　リバーシ盤はプレゼントすることになった。

「僕が作ったのでいまいちですけど、十分遊べると思います」

「どうも、ありがとうございます、次郎様」

「兄上が作ったのはもっときれいですよ。よければ、後で見せてあげれば」

「ああ、そうだな」

「そうですか、楽しみにしています」

　お初ちゃんが笑う。

　あれから、お初ちゃんはよく笑顔を見せてくれるようになった。

　魅力倍増し、いや、五倍増しだ。

　俺は次郎が作った盤を見たが、確かに雑な作りだった。

　几帳面な次郎らしくないな。

　……まさか、俺が作ったのより出来を悪くしたのか。

　俺を引き立てるために。

　考えすぎだよな、俺はそう思うことにした。

　お初ちゃんの家を離れ、屋敷へ向かって、三人で静かに歩いていた。

　次郎は何も聞いてこない。

　俺から話すべきなんだろうな。

　良助さんもいるし、俺は言葉に迷うが、口火をきる。

「……今日はありがとう」

「特に礼を言われるようなことはしていないですよ」

「なんとなく、言ってみたかったんだ」

「そうですか。変な兄上ですね」

　次郎が軽く微笑む。

　こいつは、俺が思っていたより大物なのかもな。

　かないそうにない。

　でも、別に悔しくはなかった。

「お前にはかなわないな」

　俺はその気持ちを口に出す。

「僕は兄上には到底及びません」

「そうか？　よくわからんな」

「わからなくていいと思いますよ。僕は今日言ったように、兄上が好きです」

「ありがとう、俺もお前が好きだよ」

「兄上、そのお言葉、うれしく思います」

「お前こそ、変な奴だよ」

　俺は笑う。

「そうかもしれませんね」

　次郎も笑い、そんな俺達を夕暮れが優しく赤く染めていた。

　兄弟仲良く屋敷へと帰った。

　その夜、俺は今日あった出来事を思い出す。

　とても楽しくて最良の一日だった。

　前世とあわせても、一番楽しかったと思う。

　お初ちゃんという恋人ができて、次郎という弟の良さがよくわかった。

　俺は幸せな気分で寝ることができた。

　翌朝、俺はその幸せな気分が全て吹き飛ぶほど、驚くことになる。