ユニセリオス

第19話 樹視点 交差する世界、繋がる意思

「……セラ、ちょっと来い」

ギゼルの言葉にに従い、セラは彼の隣に歩み寄った。

「なぁ、様子が変だと思わねぇか。装備はバラバラ、軽装すぎる。罠にしちゃあ雑すぎるし、わざとやられてるって雰囲気でもねぇ」

低い声が響く。

「どうする？　ほっとくか？」

セラはほんの一拍考え、そして笑みを浮かべた。

「んー……怪しくはなさそうですし。大丈夫でしょう」

「……そうか」

ギゼルはふっと息を吐き、口の端を持ち上げた。

「なら任せるよ、リーダー」

セラは小さく頷くと、声を張った。

「ティナ！　ルズ！」

「はーい！」

軽快な返事とともに、ティナが駆け足で樹の背後へ回り込む。その明るさに似合わず、樹の傷の具合をすでに目で追っている。

一方、影のように音もなくルズが現れると、振り返った樹は思わず声を上げて尻もちをついた。

「うわっ！」

「……」無表情の狩人はただ首を傾げるだけだった。

セラは二人を見回し、小さく意見を聞くように頷き合う。結論はすでに決まったようだ。

「——みなさん、動けますか？　こちらに集まってください！」

セラの声が広間に響く。

顔を見合わせる三浦と沙月。互いに肩を支え合い、ゆっくりと立ち上がる。

藤宮は短く「たぶん大丈夫だろう」と言い、樹のもとへ歩いた。

「大丈夫か？」

差し出された手。

「……はい。すみません」

樹はその手を取って立ち上がった。

だがその顔には、普段の彼には似合わぬ陰が差していた。

戦いで負った傷ではなく、心の奥に落ちた影のような表情が。

セラは一歩前に出て、柔らかな笑みを浮かべた。

「私たちは《クロスグリッド》。ヴィルツ＝オルデ国の冒険者ギルドに所属しています。私はリーダーのセラ。剣を使い、仲間を導く役割を担っています」

隣に立つ大柄な男が、低い声で続く。

「ギゼルだ。前衛だ。」

その言葉のあと、彼は北見の斧に視線を送り、にやりと笑った。

次に、軽装の少女が一歩進む。背には弓を背負い、落ち着いた瞳が光を反射していた。

「私はルズ。」

言葉は短いが、確かな自負が滲んでいる。

「ティナですっ！」と、明るい声が響いた。

小柄な少女は杖を掲げ、胸を張る。

「回復と補助魔法を担当してます！　みんなが無事でいられるように、全力で守りますから！」

彼らの言葉を聞き終えた藤宮が、わずかに眉を寄せる。

「……冒険者ギルド？　国家に所属して活動……？」

三浦も思わず口を挟む。

「まるで漫画やゲームの話みたい。」

沙月もまた、不安げな表情を浮かべている。

セラは首を傾げ、逆に不思議そうに問い返す。

「ん？　あなた方は冒険者ではないのですか？」

藤宮は沈黙した後、静かに言葉を選んだ。

「そうだな。何から説明するか……俺たちの知る世界には、冒険者もギルドも、国の依頼で魔物を討伐する仕組みも存在しない。

言葉に宿る困惑は、セラたちにとっても衝撃だった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「だからこそ、あなた方の話は……信じがたい」

世界が違う——その事実が、この場に確かな隔たりを生み出していた

セラは、藤宮の言葉に小さく首を傾げた。

「……俺たちの“知る世界”？」

藤宮は一息ついてから、真っ直ぐに答える。

「俺たちは“日本人”だ。東京という街に暮らしていた。……君たちの、その……すまない、国の名前は何だったかな」

「ヴィルツ＝オルデ国です」セラが迷いなく答える。

「そう、それだ。……だがな、そのヴィルツオルデ国なんて、俺たちは聞いたこともない。

それに、冒険者というものも俺たちにとっては“創作物”の世界にしか存在しないんだ」

その言葉に、セラたちは息を呑んだ。ギゼルが腕を組み、ルズが目を細め、ティナはぽかんと口を開ける。

藤宮は苦笑を浮かべながら続けた。

「確かにこの怪物……さっきのアースリザードも、ゴブリンも、俺は昨日まで見たことがなかった。

信じ難いが、まるで創作物の世界に迷い込んだような感覚なんだ」

藤宮は肩越しに仲間を示す。

「見てもらったらわかると思うが、俺たちの服装は君たちと違うだろ」

「……確かに」セラが頷き、視線を三浦へ向けた。

そして小さな興味を抑えきれないように近づき、彼女のワンピースを指先でつまむ。

「こんな素晴らしい布は見たことがありません。それに……とても可愛いですね。

ただ、防御力は無さそうです。魔法耐性の付与も、されていないのですか？」

「ま、魔法耐性……？」三浦が戸惑いの声を漏らす。

藤宮が横から口を挟んだ。

「魔法もスキルもない。俺たちの世界では、“科学”が発展しているんだ」

「かがく……？」セラが聞いたことのない言葉を繰り返す。

藤宮は心の中で（まさか“異世界もの”の定番ワードを言うことになるとはな）とほくそ笑む。

そして少し試すように問いかけた。

「……例えばだ。なぜ火が燃えるか、君たちは知ってるか？」

「火は……燃えるものですよ？」ティナが当たり前のように答える。

「違う。火が燃えるのにも原理があるんだ」藤宮は簡潔に説明を始める。

「物質が酸素と結びついて安定した分子に変わるとき、熱と光を放つ。だから火は燃える。……まぁ、詳しくは省くがな」

言い終えた時、周囲の全員が一様に「？」を浮かべているのが見て取れた。

藤宮は肩をすくめる。

「……まぁそんな具合に、俺たちの世界は“理屈”を突き詰める世界なんだ。

君たちの世界は魔法やスキルを突き詰めた結果なんだろう。俺の推測だがな」

セラはわずかに目を丸くしたが、やがて微笑みを取り戻した。

「なるほど……違いはありますが、ここで出会ったのも何かの縁です。

何が起きたのかは分かりませんが、とりあえず——あなた方のことを教えていただけますか？」

藤宮は軽く咳払いをして口を開いた。

「すまない。そうだったな。俺は藤宮直樹。三十七歳だ。……今はここで、みんなのまとめ役をしている」

冷静な声音だったが、その目には常に状況を計る冷徹な光が宿っていた 。

続いて、三浦が一歩前に出る。

「私は三浦志保です。年は……二十代の終わりくらいかな。看護師をしていました。今は《ヒールタッチ》って回復の力で、皆さんの怪我や疲れを癒やしています」

彼女の声には落ち着きがあり、柔らかい笑みとともに言葉を結んだ 。

「次は……私ですね」沙月が小さく頷いて前を向く。

「相良沙月、二十四歳です。いまは《気配感知》で周囲の生命反応を探って、仲間を危険から守る役目です」

その静かな声音には芯の強さがあり、セラたちは興味深そうに耳を傾けた 。

北見は深く息を吐き、堂々とした態度で言葉を継いだ。

「北見雄大、二十八歳。消防士だ。体を張るのは慣れているし、この仲間たちを守りたいと思っています。」

彼は短く言い切ると、視線を逸らさずセラたちを見返した 。

北見が一歩下がり、隣に立つ樹の肩を軽く叩く。

「おい、樹。お前の番だ」

はっと顔を上げた樹は、思わず背筋を伸ばしたが、その表情には普段の快活さが欠けていた。

「……あ、はい。俺は高山樹。二十六歳です。もともとは営業職で……」

言葉を選ぶように口を閉ざす。

右腕をかばう仕草をしながら、それでも無理に笑みを作った。

「……《身体強化》のスキルで、体を動かすのは得意です。……はい、それだけです」

短い言葉のあと、樹は再び俯いた。その姿に、三浦も沙月も心配そうに視線を向けた 。

セラは皆の自己紹介を聞き終えると、柔らかく頷いた。

「皆さん、ありがとうございます。……では、これからどうされますか？　何か大変なことになっているようですけど」

言葉を終えるより早く、ルズが一歩近づいてきた。

「……そういえば、二日前に地震があった」

それだけ告げると、彼女はまたすっと後ろへ下がる。

「確かに、でかい地震だったな」ギゼルが腕を組んだままセラに視線を向ける。

「ダンジョンで地震なんて、俺は遭遇したことがなかった」

「……そうですね。今までそんなことはありませんでした」セラも真剣な表情で同意する。

藤宮はその反応に頷いた。

「やっぱり……そうなんですね。我々も、このダンジョンに落ちたとき、大きな地震に巻き込まれていたんです」

「……落ちた？」セラが目を見開く。

北見が口を挟む。

「そうなんです。俺たちは元々、地上にいたんですが……あの地震の直後、地面が割れて、そのままここに落とされたんです」

ティナが不安そうに声を上げる。

「セラちゃん、上に戻ったほうがいいかもしれないよー？」

セラは少し考え込み、頷いた。

「確かに……異変が起きている可能性は高いです。一度地上に戻りましょう。皆さんも一緒に？」

一行は互いに視線を交わし、無言で頷き合った。

「それでは、とりあえず地上に向か——」セラが言いかけたところで、鋭い声が遮った。

「待ってください！」

声の主は樹だった。

彼は苦しげに拳を握りしめ、震える声で続ける。

「……もう一人、いるんです。下に」

セラは振り返り、真剣な目で問いかけた。

「その方は……どこにいらっしゃるんですか？　助けに行きましょう」

「っ……」樹ははっとして、唇を噛む。

「どこかまでは……わかりません。でも、必ず……いるはずなんです」

声には力がなくなり、言葉は尻すぼみに消えていった。

短い沈黙のあと、セラは静かに告げる。

「樹さん。……すみません。助けに行きたいのはやまやまですが、居場所が分からない以上、今はどうすることもできません。装備を整え、準備をしてからなら……」

「……そうですよね」

樹は肩を落とし、目を伏せた。

その様子を、藤宮も、三浦も、沙月も、そして北見も、ただ心配そうに見つめるしかなかった。

一行は階層を登っていった。セラの情報によれば、樹たちがいたのは十一階層。現在は十階層の半ばに差し掛かっている。

途中、魔物が姿を現すこともあったが、それらはセラたちが問題なく片付けてしまう。ルズが道を覚えており、迷うこともなかった。

隊列はセラたちが前方に、後方に樹たち。

藤宮と北見が前に立ち、沙月、三浦、そして最後尾に樹が続く。樹はまだ元気を取り戻せず、俯いたまま歩いていた。セラも彼の様子を気にしているのか、時折振り返っては後方を見やっていた。

「……ここで休憩する？」

ルズが振り向きざまに問うと、セラが頷く。

「はい。そうしましょう」

岩の陰に腰を下ろし、一行は束の間の休息を取った。

樹は少し離れた壁際に寄りかかり、一人で座り込む。彼の横に三浦が静かに腰を下ろした。

樹は気配に気づいたが、声をかけない。

三浦が先に口を開いた。

「……元気ないね」

「そんなことないよ」

樹は無理に笑みを浮かべた。だが、その笑顔は痛々しく、空虚だった。

「……流石に見てたら分かるよ」三浦は穏やかな声で返す。

樹は俯き、握りしめた拳を膝の上に置いた。

「……そう、だよな。俺……また、何もできなかった。ハンマーも壊れて、結局北見さん一人に任せちまった。何も……守れなかった。北見さんと一緒に皆を守るって誓ったのに……こんなんじゃ悠翔を助けに行けねえ……！　強くなるんだって、悠翔が待ってるって、それだけで頑張ってきたのに……！　このままじゃ、北見さんまで——」

「樹ッ！」

三浦の鋭い声が響いた。その瞬間、周りにいた全員が二人に視線を向ける。

「悠翔はそんなに弱いの？　北見さんはそんなに頼りないの？」

三浦は強い調子で続けた。

「違うでしょ。悠翔だって、生き延びてるんでしょ？　北見さんは、あんな化け物と立派に戦ってたんでしょ？　……樹、あなただって」

彼女は声を少し落とし、優しく言った。

「確かに、あの戦いでは辛い思いをしたかもしれない。でもその前は？　本当に誰も守れなかったの？　私たちはこうして生きている。……それは、あなたが守ってくれたからだよ」

三浦は樹の顔をまっすぐに覗き込む。

「どんな時でも元気で、率先して前に出てくれるあなたを、私たち皆が頼りにしてる。お互い助け合うんでしょ？　そうやってここまで来たんだよ。……誰も死んでない。今はそれでいいじゃない。これから、皆を助けられるくらい強くなればいい」

樹の目に涙がにじむ。

「……そうだよな。ははっ……こんなんじゃ悠翔に何言われるか分かんねーな。“お前は元気でアホなのが取り柄だろ”って怒られるわ」

涙を拭うと、樹は立ち上がった。

「皆さん！　すみませんでした！　そして……ありがとうございます！」

深々と頭を下げる樹。

セラは微笑みを浮かべてその姿を見守り、藤宮たちもやれやれと肩を竦めるようにして息をついた。

「よーし！　やるぞー！」

樹が拳を握り、声を張り上げる。

その響きに、場の空気は再び明るさを取り戻した。

その姿を、セラは静かに見つめていた。

彼女の口元には柔らかな笑みが浮かんでいる。——無理をして立ち上がるのではなく、仲間に支えられてもう一度前を向けた。その強さを、彼女は感じ取っていた。

ギゼルは腕を組み、鼻を鳴らした。

「ふん。頑張れよ」

ぶっきらぼうだが、その声音にはわずかな好意が混じっていた。彼にとって、背を向けず立ち上がる者こそが戦士だった。

ルズの表情は変わらな・・・いや、僅かに口角が上がっているように見えた。

冷静ながらも評価の色が滲む。観察者としての目で彼女は樹たちを見ていたが、今はそこに「信頼の芽」を見ていた。

ティナはぱっと顔を輝かせ、手を胸の前で組んだ。

「よかったぁ！　やっぱり笑ってる方が似合ってるね！」

その明るい声が、重苦しかった空気を吹き飛ばす。

——樹が拳を握りしめ「よーし！　やるぞー！」と声を張り上げたとき、クロスグリッドの四人は互いに視線を交わした。

（……悪くない仲間になれるかもしれない）

それぞれの胸に、そんな思いがわずかに芽生えていた。