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第64話「芽吹く不穏」

　突如、菩提府から黒の部隊へ届いた合同訓練の通達――。

　京都・大江山で行われるその訓練は、ただの実地演習ではなく、若き開現師たちの実力を見定める“試験”でもあった。

　だがその頃、大江山ではすでに、不穏な怪異が静かに芽吹き始めていて……。

　八月が終わり、季節は九月へと移ろっていた。

　それでも、夏の暑さはいまだ衰えを知らない。

　少し歩くだけで、頭上から容赦なく降り注ぐ陽射しに汗が噴き出す。

　だが、あれほど喧しかった蝉の声は、いつしか止んでいた。

　残暑はなお山にこもっている。

　それでも、季節だけは確かに次へ進み始めていた。

　そんな、夏と秋の狭間の頃だった。

　京都・大江山。

　その中腹を、四人の男たちが黙々と歩いていた。

　厳しい暑さの中でも、彼らは肌の露出を抑えた登山服に身を包み、それぞれ大きなリュックを背負っている。

　中には、万が一に備えた食料と飲料。

　足元の分厚い登山靴が、でこぼことした山道を踏みしめるたび、鈍い重みを返していた。

　四人の先頭を歩くのは、須山(すやま)。

　今年二十四歳になる社会人だ。

　後ろに続く三人は、大学時代をともに過ごした登山サークルの仲間だった。

　社会人二年目。

　一年目は仕事を覚えるだけで精一杯で、とても山へ行く余裕などなかった。

　だが二年目に入り、ようやく少しだけ息をつく余裕ができた。

　それは、他の三人も同じだった。

　九月の連休に、久しぶりに山へ登ろう。

　そんな話が持ち上がったのは、ごく自然な流れだった。

　学生時代と変わらぬ顔ぶれで山へ入れる。

　それだけのことが、思っていた以上に嬉しかった。

　今回の幹事を務める須山は、なおさらだった。

　野郎ばかりの再会に、こんなにも胸が弾むとは。

　学生の頃には、想像もしなかったことだ。

　須山は小さく笑い、後ろを振り返った。

「少し休むか？」

「あ～、助かる……。さすがに暑すぎるわ」

　後ろを歩いていた節田が、肩で息をしながら答えた。

「お前さあ、社会人になってから露骨に体力落ちたよな」

　佐藤が笑う。

「うるせえ。お前みたいに営業で外回りしてる奴と一緒にすんなよ」

「いやいや、俺も今日は結構きてるって……」

　横尾も苦笑して汗を拭った。

　四人は木陰になっている場所を見つけ、荷を下ろす。

　途端に、山の空気がひやりと肌へ触れた。

「それにしても、久々だな。こうやってみんなで来るの」

　須山がペットボトルの水を口へ含みながら言う。

「ああ。なんか、学生ん時に戻ったみたいだわ」

「戻りたくはねえけどな。単位のこと思い出すし」

「それ言うなら就活もだろ」

　取り留めもない会話だった。

　だが、その取り留めのなさが心地よかった。

　誰もが一度、山の上の空を見上げる。

　青い。

　どこまでも、青い。

　けれどその時だった。

　須山は、耳元を何かが掠めるような気がして、ふと眉をひそめた。

「……ん？」

「どうした？」

「いや、今……誰か、何か言わなかったか？」

　三人が怪訝そうに顔を見合わせる。

「言ってないけど」

「お前、疲れてんじゃねえの？」

「いや……」

　須山は首を横に振る。

　空耳。

　そう片付けるには、あまりにも生々しかった。

　誰かが、耳元で囁いたような――。

「なあ、さっきからさ」

　今度は横尾が口を開いた。

「なんか……変じゃない？」

「変？」

「ほら、山ってもっと音がしなかったっけ」

　そう言われ、三人も改めて周囲へ耳を澄ませる。

　風は吹いている。

　枝葉も揺れている。

　だが――音が、妙に薄い。

　本来なら聞こえるはずの鳥の声も、虫の声も、どこか遠い。

　山そのものが、息を潜めているようだった。

「……気のせいだろ」

　節田が無理やり笑う。

「おいおい、怖い話やめろって」

　佐藤も笑おうとする。

　だが、その笑いは少し硬かった。

　その時。

　すう、と。

　須山の首筋を、冷たいものが撫でた。

　反射的に振り返る。

　誰もいない。

　なのに、確かにいた。

　その感覚だけが、背筋へ釘のように残る。

「なあ……もう下りるか？」

　横尾が言った。

「何か、嫌だ」

　その言葉に、三人もすぐには反論できなかった。

　だが、そうと決めて荷を背負い直した瞬間だった。

　囁きが、した。

　今度は一つではない。

　複数。

　どこからともなく。

　四方から。

　ひそ、ひそ、ひそ、ひそ――。

「おい……！」

　須山が叫ぶ。

「お前ら、今の聞いたよな！？」

　誰も答えない。

　いや、答えられない。

　四人とも、すでに顔から血の気が引いていたからだ。

　ざわり、と山の空気が波打つ。

　次の瞬間、地面のあちこちから、白い手が突き出した。

「うわっ！？」

「なんだこれ！！」

「は、離れろ！！」

　無数の白い腕。

　土を割り、草を押し退け、死人のような手が四人の足首を掴もうと伸びてくる。

　須山は必死にそれを蹴り払う。

　だが、一本を退けても、また別の一本が地面から這い出してくる。

　その時だった。

　山の奥。

　木々の隙間のさらに向こう。

　黒い霧が、ゆっくりと立ち昇り始めた。

　いや、霧ではない。

　それは門だった。

　巨大な、禍々しい門。

　まるで山肌そのものを裂いて生えてきたような、異形の城門が、黒い靄とともにその姿を現していた。

「な、なんだよ……あれ……」

　節田が呆然と呟く。

　誰も動けなかった。

　門の前に、立っていたからだ。

　四人の女が。

　美しい。

　あまりにも、美しい。

　年齢も、装いも、纏う気配も違う。

　だが、四人とも人離れした美貌だけは共通していた。

　その中心で、赤い傘を持った女が、くすりと笑う。

「ようこそ」

　その声は甘く、なのにひどく冷たい。

「歓迎するわ。私たちの城の、お客様」

　次の瞬間――門の向こうから、巨大な“腕”が伸びた。

　鬼の腕だった。

　人の何倍もある異形の腕が、門の中からぬう、と現れ、そのまま四人へ覆い被さるように降ってくる。

「逃げ――」

　須山の言葉は、最後まで続かなかった。

　視界が黒く塗り潰される。

　悲鳴が響く。

　腕が地を砕く。

　白い手が絡みつく。

　女たちが笑う。

　そして、大江山の中腹から、四人は跡形もなく消えた。

　山には、再び静けさだけが戻ってくる。

　まるで最初から、誰もいなかったかのように。

　　　　　＊　＊　＊

　大江山で怪異が起こっていた、ちょうどその頃だった。

　大塚探偵事務所には、和泉百希夜(いずみときや)、來瀬川理恵(くるせがわりえ)、加藤杏樹(かとうあんじゅ)、川合亜子(かわいあこ)の四人が呼び集められていた。

　所長である大塚は、机にどさりと腰を下ろしたまま、一枚の書面を無造作に差し出した。

「ほら。上からだ」

　四人は顔を見合わせ、それを受け取る。

　差出人の欄には、見慣れた名が記されていた。

　――菩提府。

　対鬼夢対策を担う、政府公認の特殊機関。

　開現師である彼らにとって、切っても切れない組織の名だった。

「所長、これは……」

　和泉が目を通しながら口を開くと、大塚は面倒くさそうに頬杖をついた。

「ああ。伝令書だよ」

　その文面に記されていたのは、簡潔な一文だった。

　――後日開催される『合同訓練』への参加を要請する。

　それだけだった。

「合同訓練……？」

　理恵が小さく眉を寄せる。

　これまで菩提府が、そうした名目で大々的な招集を行った話は聞いたことがない。

　杏樹もまた怪訝そうに紙面を見つめ、亜子は無言のまま視線を落としていた。

「まあ、要するにだ」

　大塚は気怠げに頭を掻いた。

「あんたらを正式な開現師として認めるに足るかどうか、それをこの訓練で見極めるってことらしい」

　なるほど、と和泉は胸中で呟く。

　開現師と一口に言っても、その実力はまさに千差万別だ。

　他の職のように、一定の単位を修めれば資格が与えられるわけでもなければ、一つの筆記試験に受かれば済む世界でもない。

　開現師としての素養を持つ者は、菩提府の設営する菩提聖堂で学ぶか、あるいは現役の開現師に師事するか。

　そして最終的には、菩提府の定める認定を経て、ようやく一人前として扱われる。

　今回は、それが“合同訓練”という形を取っている――ということなのだろう。

　だが、杏樹はなお腑に落ちない顔をしていた。

「でも、それなら普通に試験じゃだめなんですか？」

　それは、この場にいる全員が抱いた疑問でもあった。

「なら、“普通”じゃないってことさ……伝令書をよく読みな」

　大塚に促され、四人は改めて書面に目を落とす。

「訓練場所は……京都・大江山、か」

　杏樹がそう読み上げると、

「本部のおひざ元」

　亜子がぽつりと呟いた。

「そうだ。あんたらの言う通り、あそこは本部の管轄に近い」

　大塚は背もたれに身体を預けたまま、気怠げに続ける。

「普通、こういう認定は各地の菩提聖堂か、菩提府の施設でやる。夢の中で動く連中の試験だ、機材さえ揃ってりゃ十分だからな」

　そこで一度言葉を切り、大塚はわずかに目を細めた。

「だが今回は違う。わざわざ大江山まで引っ張るってことは、それだけ向こうも慎重になってるってことだ」

　和泉は書面から目を上げる。

「それは……俺たちが、見られているからですか？」

　理恵も杏樹も、黙って大塚の返答を待っていた。

「さあな。お前らが今、そこまで知る必要はないさ」

　そう言いつつも、大塚の声音には、いつもの投げやりさとは少し違うものが滲んでいた。

「だが、逆に言えばチャンスでもある」

「チャンス？」

　杏樹が聞き返すと、大塚は頷く。

「ああ。あんたらみたいな跳ねっ返りが、上に実力を認めさせるには、ちょうどいい舞台だ」

　ふっと、大塚が笑う。

　短い沈黙が落ちた。

　けれど、その静けさの中で、四人の腹はすでに決まっていた。

「――全員参加で、いいんだな？」

　大塚の問いに、四人は揃って力強く頷いた。

　だが、和泉はその時、大塚が一瞬だけ見せた険しい目つきを見逃さなかった。

次回予告

　合同訓練へ向け、黒の部隊に新たな指導官代理が紹介される。

　笠井に代わり、和泉たちを導くことになったその人物――大久保淳(おおくぼじゅん)。

　だが、いざ訪ねた先で彼らを待っていたのは、想像を大きく裏切る“再会”だった。

　次回、第65話「指導官代理」。