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第38話「深海に沈んだ町」

　忍び寄る泡影教の魔手――。

　その正体が鬼夢へと変じ、島全体を覆い始める。

　迫り来る瘴気に抗い、笠井たちは意識を深淵へと沈めた。

　そこに広がっていたのは、海底のように押し潰す暗黒と、息を奪う圧力。

　深海に沈んだ町並みを舞台に、亜羊の群れが牙を剥く。

　黒き疾風・笠井亮(かさいりょう)の風が唸りを上げ、

　悲劇を背負う少女・川合亜子(かわいあこ)の拳が闇を裂く。

　――異界の深淵に、真の戦いの幕が落ちる。

　花奈と亜子を囲む泡影教(ほうようきょう)の一派が、じりじりとにじり寄る。

「くっ……！」

　花奈は視線を走らせた。

　――隙を見て亜子だけでも逃がせないか。

　だが、包囲は狭まり、それも叶わない。

（亮さん……気付いてくれてれば……！）

　ポケットのスマホにちらと目を落とす。

　心臓が早鐘を打つ。

「ふん、長居は無用じゃ。救援が来る前に――急げ！」

　老婆のしわがれた声とともに、ローブの一団が迫る。

「亮さん――！！」

　花奈の叫びと同時に。

「……おい」

　低い声が背後から飛んだ。

　老婆が振り向く間もなく、店先の招き猫が唸りを上げて飛来する。

「ひぃっ！？」

　反射的に手を上げた老婆の動きが止まる。

　その隙に、笠井が影のように駆けた。

「はああッ！」

　伸ばした右手が、老婆の身体を軽々と弾き飛ばす。

　ドンッ！

　重い音。老婆は店頭のアイスボックスに叩きつけられた。

　鉄板が歪み、氷がぱらぱらと散る。

「御婆様(おばばさま)！！」

　ローブの男たちが叫び、慌てて笠井へ視線を向ける。

　だが――気付かない。背後に忍び寄る、もう一つの影に。

「がふっ！？」

　呻きとともに、一人が崩れ落ちる。

「な、何だ！？」

　残る二人が振り返った先、月明かりに長身の男が立っていた。

「貴様……何者だ！」

　鋭い問いに、男は冷ややかに告げる。

「……我は“防人(さきもり)”。彼らを守護する者」

「氷川さん！？」

　花奈が驚く間もなく、氷川は獣のように身を沈めて突進した。

「うおっ――！？」

　男を抱え上げ、そのまま地へ叩きつける。

　アスファルトが悲鳴を上げ、衝撃が夜気を震わせた。

「ひ、ひぃぃっ！！」

　残った一人が恐怖に駆られ逃げ出す。

　だが――

　シュッ、と空を裂く音。

　氷川の手から放たれたナイフが、正確に脚を貫いた。

「ぎゃああッ！！」

　よろめいた瞬間、氷川は容赦なく腹部へ蹴りを叩き込む。

　ぐしゃり、と風船を潰すような音。

　最後の男も崩れ落ちた。

　短い悲鳴と衝撃音だけが、夜の通りに残る。

「すみません、遅くなりました」

　淡々と告げ、氷川は倒れたローブの男たちを手際よく拘束した。

　――氷川薫(ひかわかおる)。

　開現師や観測師を守護する影《防人》。その中でも随一の実力者。

「いや……俺も油断しすぎた。まだ残党がいたとはな」

　笠井が老婆へ視線をやった、その瞬間――

「――全員、離れろ！！」

　氷川の声が鋭く響く。

　咄嗟に花奈と亜子を抱え、後方へ跳ぶ。

　直後、背筋にぞわりと悪寒が走った。

「こ、これは……鬼夢……！？」

　花奈が息を呑む。

　倒れていたはずの老婆が、軋むように立ち上がっていた。

「ひ、ひひ……やはり、そう簡単にはいかんか」

　深い皺に貼りつく、ねちゃりとした笑み。

　眼窩(がんか)の奥には、人外の黒い光。

「こうなれば……力ずくでやらせてもらうわい！！」

　老婆の身体がぶるぶると震え、次の瞬間――地に崩れ落ちる。

　氷川が踏み出しかける。

　だが笠井が鋭く制した。

「入るな！　……やられた」

　老婆を中心に黒紫の瘴気が滲み、地を舐めるように広がっていく。

　空気が歪み、森の奥から囁き声のようなものが響いた。

「……鬼夢が、開いた」

　笠井の声は低く、迷いがない。

「仕方ない……一度撤退するぞ」

　即断に従い、彼らは旧校舎へ駆け戻る。

　背後で、老婆の呻きと共に異界の扉が軋んでいた。

　　　◇　　◇　　◇

「救援要請は完了しました」

　旧校舎での連絡を終えると、花奈が息を整えて問う。

「それで、この後は……？」

　笠井は短く黙し、視線を巡らせた。

「現状は？」

「今のところ、島の居住区を包むように鬼夢が拡大しています。ただ、ここは私の結界で抑えられています」

　笠井はうなずき、隣の少女へ目を向ける。

「……川合亜子。行けるか？」

　亜子は強い眼差しで頷いた。

「大丈夫。……やられっぱなしは、性に合わないから」

　笠井はふっと笑む。

「……いいだろう。全員、準備にかかれ！」

　短い号令が響き、場の空気が戦場へと変わった。

　　　◇　　◇　　◇

　笠井と亜子の意識は、深みに引き込まれていく。

　冷たい海水が全身を満たすような圧迫感。

　やがて――

『……接続、完了です』

　花奈の声と共に、二人は目を開いた。

　そこは確かに離島。

　だが、空には月も星もなく、広がるのは“永遠の闇”。

　重苦しい海の気配が町全体を沈め、空気すら水音のように濁っている。

（……問題はなさそうだな）

　笠井は横目で亜子を確かめる。

　怯えはなく、ただ緊張を飲み込んでいる。

「七瀬、結界を頼む」

『了解です！』

　淡い光が二人を包み、圧迫感がすっと消えた。

「……すごい。全然、苦しくない」

　亜子が目を見開く。

「これで気兼ねなく戦えるな」

　笠井が前を見据える。

「……さあ。お客さんのご登場だ」

　住宅街の路地から影が“ぬり”と盛り上がり、小鬼の形を取る。

　無数の亜羊(あよう)が牙を剥き、侵入者を取り囲んだ。

「行くぞ！」

「りょー」

　二人は群れへ飛び込む。

「我が敵を討て――『風塵鴉鎚(ふうじんがつい)』！」

　黒鉄の槌が顕現し、振り下ろされるたびに亜羊が両断される。

　衝撃が走り、黒い靄が舞い上がる。

　一方の亜子は――素手。

　飛びかかる影の頭を膝で砕き、背後へ踵落としを叩き込む。

　圧倒的な身体能力で敵を粉砕していく。

（……鋭い。だが、なぜヴァジュラを使わない……？）

　笠井の胸に小さな疑念が灯る。

　――その秘密こそが、川合亜子という存在の鍵。

　やがて笠井の周囲を新たな群れが取り囲む。

「七瀬、川合の結界を強化しろ」

『了解！』

　亜子が身をかがめるのと同時に、笠井は拳を握った。

　指の隙間から風刃が噴き出す。

「――『薄刃影狼(うすばかげろう)』！」

　風の群れが刃と化し、亜羊を一瞬で切り裂いた。

　黒靄が吹き飛び、辺りは不気味な静寂に沈む。

「……おお。先生と同じくらい強い人、初めて見た」

　亜子の不器用な感嘆が、かえって真実味を帯びる。

「ふん……さあ、敵の本体へ向かうぞ」

「ん！」『はい！』

　三人の声が重なった。

　彼らは走り出す。

　深海に沈んだ町並みを裂き、異形が巣食う闇の奥へ――。

　暗黒の底で、真の戦いが待ち構えていた。

【次回予告】

　深海の町に潜む亜羊を退け、進む笠井と亜子。

　だが、その先に待つのは――かつて忌まわしき実験が行われた施設。

　闇に再現される子供たちの悲鳴。

　そして、悪鬼へ変貌した老婆の姿。

　“暴(あば)れ童子(どうじ)”笠井亮が挑むは、かつてない強敵――機織鬼(はたおりき)。

　亜子の心に刻まれた記憶が、再び炎を呼び起こす。

　次回、第39話「暴れ童子」

　――過去と悪意の巣食う場所で、宿命の戦いが幕を開ける。

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