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第39話「暴れ童子」

　笠井と亜子は、深海へ沈んだ町の狭い路地を駆け抜けていた。

　道の両側に並ぶ家々は、水に浸かったかのように輪郭を歪ませている。

　軒先からは大小の泡がぼこぼこと浮かび上がり、光のない空へ吸い込まれていった。

　塩水を思わせる湿気が肌へまとわりつき、息を吸うたびに肺の奥が軋む。

　目指すのは、町の最奥――。

　最も濃い瘴気を吐き出す場所。

　そこにこそ、この鬼夢《おにむ》を生み出した元凶が潜んでいる。

「……もうすぐだ。気を抜くな！」

　笠井の鋭い声が、暗闇を切り裂く。

　亜子は無言で頷き、その後へ続いた。

　二人の足音が、水底へ沈んでいくように濁った空気へ吸い込まれていく。

　やがて、狭かった視界が不意に開けた。

　そこは、黒紫の瘴気が渦巻く淀みの地だった。

　金属へ亀裂が走るような軋みが、四方から絶え間なく響いている。

　頭上からは水滴が滴り落ち、床へ触れるたびに濁った波紋を広げていた。

　重苦しい塩の匂いが鼻を刺す。

　立ち込める黒紫の霧が視界を歪め、呼吸を鉛のように重くしていく。

　二人の視線が、一点へ注がれた。

　――昼間、花奈と亜子が目にした実験施設。

　しかし、今そこに建っているのは、森の中へ取り残された崩れかけの廃墟ではない。

　血と悲鳴に濡れた、あの日の姿のまま――。

　泡影教《ほうようきょう》の実験施設が、鬼夢の中へ蘇っていた。

『……ここは……』

　観測を通して届いた花奈の声が、僅かに震える。

「随分と、趣味の悪い真似をする」

　笠井が吐き捨てるように呟いた。

　これは、ただ過去を再現したものではない。

　亜子の傷を抉り、心を折るために作られた舞台だ。

　現実側にいる花奈は、慧珠《えじゅ》を通して亜子の様子を確かめた。

　亜子は平静を装っている。

　だが、握られた指先は微かに震え、澄んだオレンジ色の瞳の奥には、煮えたぎるような怒りが揺れていた。

（……亜子ちゃん……）

　胸を締めつけられながらも、花奈は声を掛けずに見守った。

「行けるか？」

　笠井が施設から視線を外さずに尋ねる。

　亜子は一度だけ目を伏せた。

　あの日の悲鳴が、耳の奥で蘇る。

　それでも、逃げ出したいという衝動を振り払うように、ゆっくりと顔を上げた。

「……行く」

　短い答えに迷いはなかった。

　笠井は横目で亜子を見つめ、僅かに頷く。

「……そうか」

　二人は視線を交わした。

『二人とも、気をつけてください』

　花奈の声を受け、笠井と亜子は瘴気に覆われた施設の闇へ足を踏み入れた。

◇◇◇

「やめてぇえええ！」

　廊下の奥から、別の幼い声が重なる。

「許して！」

　さらに甲高い絶叫が、閉ざされた扉の向こうから響いた。

「いやぁあああッ！」

　子供たちの悲鳴が、薄暗い廊下へ木霊する。

　床には、小さな靴が幾つも散らばっていた。

　壁には幼い掌の跡がこびりつき、何かを求めるように出口へ向かって伸びている。

　鼻を突く、鉄錆にも似た血の匂い。

　床には黒ずんだ粘液が点々と残され、足元へ絡みつくように蠢いていた。

　通路の両側に並ぶ部屋。

　その曇ったガラスの向こうには、実験台へ拘束された子供たちの姿がある。

　虚ろな瞳で宙を見つめる子供。

　血に染まった額を、何度も壁へ打ちつける子供。

　自らの髪をむしり、皮膚ごと引き裂こうとする子供――。

　悪鬼の力が、この地で行われた惨劇を精密に再現していた。

　幻影だと頭では理解できる。

　しかし、ここで本当に起きた出来事であるという事実を、否応なく突きつけてくる。

『……ひどい……』

　花奈の悲痛な声が、二人の意識へ届く。

　笠井は足を止めなかった。

　背後を歩く亜子も、無表情を崩さない。

　けれど、それは平静ではなかった。

　耐えきれない痛みを押し殺し、自分の心を守るために被った仮面だ。

　笠井自身もまた、こうした惨状には慣れているつもりだった。

　それでも、風塵鴉鎚《ふうじんがつい》を握る手へ力が入り、掌から流れた血が黒鉄の柄を濡らしていく。

「……いい加減、糞ったれた歓迎はよしてもらおうか」

　押し殺された声が、子供たちの絶叫を切り裂いた。

　その直後、廊下の先で黒い影が蠢く。

　黒紫の霧の中から姿を現したのは、駄菓子屋にいた老婆だった。

「よぉ来よったなぁ……」

　老婆は背を丸めたまま、亜子へ濁った目を向ける。

「おぬしにとっちゃあ、懐かしかろう？」

　舐め回すような視線が、亜子の身体へ絡みついた。

　その瞬間――。

　ガンッ！！

　風塵鴉鎚の柄が、老婆の左腕を横から打ち据えた。

「ぐぬっ……！」

　骨の軋む音とともに、老婆の身体が大きくよろめく。

「よそ見をしていいと、誰が言った？」

　笠井はすでに、老婆の懐へ踏み込んでいた。

　老婆は痛みに顔を歪めながらも、口元を醜く吊り上げる。

「こりゃあ弱った……まさか、“暴れ童子”が相手とはなぁ」

　言葉とは裏腹に、濁った瞳の奥へ狡猾な光が宿る。

　老婆はよろめいたふりをしながら、残った右手を笠井の腹部へ滑り込ませた。

　伸びた爪が、はらわたを抉ろうと迫る。

　だが、笠井はその芝居を見抜いていた。

　ドンッ！！

「ふごッ！？」

　老婆の腹部へ、笠井の膝が深々と突き刺さる。

　肺の空気を全て吐き出し、老婆の身体がくの字に折れ曲がった。

「婆さんのくせに、随分と意地が悪いじゃないか」

　笠井が冷ややかに見下ろす。

　その口元に、挑発するような笑みが浮かんだ。

　老婆の顔が、激しい怒りへ歪む。

「ぬかすなッ！」

　地面へ両手を突き、老婆が絶叫した。

「無事に帰れると思うなぁッ！！」

　叫びと同時に、実験室へ囚われていた子供たちの姿が溶け始める。

　輪郭を失った身体が、床を這う黒い影へ変わっていった。

「ギギギギッ！！」

　無数の亜羊《あよう》が姿を現し、一斉に笠井へ飛びかかる。

　一体、また一体とその身体へしがみつき、次々と折り重なっていく。

　瞬く間に、笠井の姿は巨大な黒い球体の中へ呑み込まれた。

「ひひひ……」

　老婆は床からゆっくりと立ち上がり、醜悪な笑みを浮かべた。

「これで、じっくりいたぶれるわい」

　亜羊に覆われた笠井から視線を外し、老婆は亜子へ向き直る。

「さあ……わしの真の姿を見せてやろう！」

　老婆の肉体が激しく痙攣した。

　干からびた皮膚に亀裂が走り、その内側から赤黒い肉塊が蠢き出す。

　骨の軋む音。

　筋が弾ける音。

　裂けた皮膚を押し広げ、異形の身体が虫の羽化を思わせる動きで這い出してくる。

　全身を覆う、濡れた緑色の甲殻。

　頭部に並ぶ、黄色い複眼。

　異様な長さまで伸びた触角と、細く節くれ立った長脚。

　背中からは半透明の翅が広がり、耳障りな音を響かせながら震えていた。

「ギッ……ギッ……！」

　咽喉から漏れる声は、もはや人間のものではない。

「この機織鬼《はたおりき》様が、相手じゃ！」

　甲高い鳴き声を上げ、機織鬼が床を蹴った。

　長脚を折りたたみ、その反動で亜子へ跳びかかる。

　しかし――。

　バアアアアンッ！！

　激しい破裂音とともに、笠井を包み込んでいた亜羊の塊が内側から弾け飛んだ。

　黒い靄とともに、荒れ狂う風が廊下を吹き抜ける。

　機織鬼が亜子へ長脚を振り下ろした、その瞬間。

　――ガキンッ！

　笠井の風塵鴉鎚が、長脚の一撃を正面から受け止めた。

　激しい衝撃が、機織鬼の脚から全身へ駆け抜ける。

「ギギッ！？」

　機織鬼の巨体が、堪らず後方へ弾かれた。

「お前の相手は、俺だ」

　風塵鴉鎚を構えた笠井が、亜子の前へ立つ。

「ギギギッ！　調子に乗るな！」

　翅を激しく震わせ、機織鬼が頭上へ跳び上がった。

　しかし、その背後には――すでに笠井が回り込んでいる。

「なっ――」

　機織鬼が振り向くよりも早く、笠井が風塵鴉鎚を振り下ろした。

　ドンッ！

　黒鉄の槌頭が胸部を打ち据え、緑色の甲殻へ大きな亀裂を走らせる。

　体勢を崩した機織鬼の顎へ、続けざまに笠井の膝が突き刺さった。

「ギッ――！？」

　跳ね上がった顔面を、さらに拳が撃ち抜く。

　機織鬼の身体が床へ叩きつけられ、亀裂とともに瓦礫が舞い上がった。

　だが、笠井の猛攻は止まらない。

　風塵鴉鎚による一撃。

　膝。

　拳。

　蹴り。

　一瞬たりとも反撃を許さず、機織鬼の全身を苛烈な連撃で打ち砕いていく。

　荒れ狂う鉄槌。

　それはまさに、“暴れ童子”の異名にふさわしい暴威だった。

「……すごい」

　亜子が思わず息を呑む。

　かつて、小沢良子《おざわりょうこ》から告げられた言葉が脳裏に蘇った。

　――あなたは、私だけを尺度にしてはいけない。

　亜子にとって、強さの基準は常に小沢だった。

　だが、今目の前にいる笠井亮は、自分の知らなかった圧倒的な力を振るっている。

　小沢の言葉の意味を、亜子は初めて実感していた。

　その僅かな意識の揺れを、機織鬼は見逃さなかった。

「ギギギ……！」

　地面へ倒れたまま長脚を大きく折り曲げ、一気に伸ばす。

　笠井の横をすり抜け、機織鬼の身体が亜子へ迫った。

「さあ……攻撃できるか！」

　緑色の長脚が、亜子の小さな身体へ絡みつく。

「くっ……！」

　両腕ごと締め上げられ、亜子の足が床から浮いた。

　機織鬼は黄色い複眼を細め、ざらついた舌で亜子の頬を舐める。

　冷たい粘液が、白い肌を伝った。

「……離れろ、ゲスが」

　笠井の声音から、先ほどまでの余裕が消える。

　一歩を踏み出した直後、機織鬼の翅が激しく震え始めた。

「《切桐舞舞《キリギリマイマイ》》！」

　ギーチョッ！

　耳障りな鳴き声とともに、空気そのものが鋭く裂ける。

　不可視の斬撃が笠井の全身へ襲いかかり、衣服と皮膚を次々と切り刻んでいった。

　赤い血飛沫が、暗い廊下へ弧を描く。

　それでも、笠井の足は止まらない。

『わたしのことも、忘れないでよね！』

　花奈の声が響く。

　亜子の傍らへ投射されていた慧珠が、眩い閃光を放った。

「ギャアッ！？」

　複眼を焼かれ、機織鬼が苦痛に身体を仰け反らせる。

　拘束していた長脚が緩み、亜子の身体が解き放たれた。

　亜子は空中で身体を捻り、床へ着地する。

『亮さん！　今です！』

　花奈の声を受け、笠井が風塵鴉鎚を握り締めた。

　その背後に、三つの瞳を持つ巨大な鴉の影が浮かび上がる。

　悪鬼――風鴉《ふうが》。

　風塵鴉鎚の表面へ、無数の亀裂が走った。

　黒鉄の槌が細かな破片へと崩れ、荒れ狂う漆黒の風に呑み込まれていく。

「悪鬼招来――」

　黒い烈風が笠井の腕へまとわりつき、幾つもの鋭い爪を形作った。

「《黒錆鉄爪《こくじょうてっそう》》！」

　機織鬼の複眼に、初めて明確な恐怖が浮かんだ。

「ひ、ひいいいッ！？」

　逃れようと翅を広げる。

　だが、その動きを上回る速さで、黒き風の爪が四方から機織鬼へ食らいついた。

「――啄《ついば》め！」

　笠井の号令とともに、漆黒の烈風が一斉に収束する。

　黒鉄の破片を纏った風が、機織鬼の甲殻を穿ち、肉を抉り、巨体を内側から削り崩していく。

「ギャアアアアアッ！！」

　機織鬼の断末魔が、施設全体を激しく震わせた。

　緑色の甲殻も、異形の肉体も、荒れ狂う黒い風によって細かな塵へ削り散らされていく。

　やがて烈風が収まり、廊下へ静寂が戻った。

　床に残されていたのは、《黒錆鉄爪》に削られて黒く変色した甲殻の破片と、僅かに漂う黒紫の靄だけだった。

『やった……！』

　花奈の安堵した声が届く。

　隣に立つ亜子も、素直な驚きを口にした。

「……すごい」

　笠井は答えなかった。

　《黒錆鉄爪》を纏っていた右腕が、僅かに痙攣している。

　それでも、その鋭い眼差しは床へ残された黒い殻から逸らされていなかった。

「……油断するな」

　低い声に、亜子の表情が引き締まる。

「まだ、終わっていない」

　次の瞬間――。

　ピシッ。

　床へ落ちていた黒い殻に、細い亀裂が走った。

　ピシッ、ピシッ、と乾いた音が続く。

　砕けた殻の隙間から、漆黒の影が地を這うように溢れ出した。

　闇の奥で、何かがガチガチと歯を鳴らしている。

　やがて、黒い影の中に幾つもの複眼が開いた。

　怒りに爛々と燃える光が、笠井と亜子を睨みつける。

　悪鬼の執念は、まだ潰えていなかった――。

【次回予告】

　深海へ沈んだ実験施設――。

　笠井の黒き嵐によって削り尽くされたはずの悪鬼は、なおも漆黒の殻を破り、異形の姿となって蠢き出す。

　かつての惨劇を糧に、幾重もの怨念をまとった魔蟲が、少女たちへ牙を剥く。

　守られるだけでは、終われない。

　託された想いを胸に、川合亜子が己の意志で一歩を踏み出す。

　過去に別れを告げるため――その拳を、悪夢へ叩き込む。

　次回、第40話「黄昏の戦姫」