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第36話「忌まわしい記憶」

　向日葵を抱えた少女――川合亜子(かわいあこ)。

　その儚げな微笑みの奥には、語られぬ惨劇が潜んでいた。

　かつて泡影教(ほうようきょう)の実験により、多くの子供たちが犠牲となった島。

　唯一の生き残りである彼女が背負う「忌まわしい記憶」は、黒の部隊の未来をも左右する真実だった。

　今、笠井と花奈の前で、その封じられた過去が静かに口を開く――。

　花奈が川合亜子と出会っていたその頃――笠井は、最後の候補生との接触を試みていた。

　だが――

「……いったい、どこにいる」

　待ち合わせの場所に、当の本人が姿を見せない。

「はあ……まったく」

　眉間に皺を寄せ、スマホを取り出す。

　画面に映る名は――『小沢良子(おざわりょうこ)』。

　コールののち、明るい声が返る。

「もしもし？　笠井さん」

「小沢か。お前のところの弟子がいないんだが」

「……ああ、やっぱり。多分、あそこじゃないですかね」

　あっけらかんとした口調。だが、その奥に影を含んでいた。

「……あそこ？」

「森の奥です。あの子、よく一人で行ってしまうんですよ」

「森……まさか、例の施設か」

「ええ。おそらくは」

　笠井の舌打ちが、無意識に漏れる。

　島の生活区とは反対側。

　鬱蒼とした森の奥に、今は崩れ落ちた巨大施設。

　かつて『泡影教(ほうようきょう)』が恐るべき実験を行った場所だ。

　泡影教。

　いつからともなく現れ、幾度討たれても蘇る異端の宗教。

　「現を脱し、夢へ至る」と説きながら、実際には人の心の奥底に潜む悪鬼を暴き、鬼夢を拡散させる。

　菩提府と泡影教は、歴史の中で幾度も衝突してきた。

　焼かれ、壊滅させられても、残滓は甦る。

　弱き心に寄り添い、囁き、絡みつく――悪夢そのもののように。

　笠井はスマホを握りしめたまま、深く息を吐く。

「……元々、あの子は今回の話に乗り気じゃなかったんです」

　小沢の声がわずかに沈む。

「あの子も、他の子たちと同じ。突出した才能のせいで周囲に馴染めず……そして、あの実験が、ずっと彼女を縛っている」

　笠井は黙って耳を傾ける。

　心の奥では理解していた――だからこそ、黒の部隊が必要なのだと。

「仲間と肩を並べ、全力で戦える。……それが、あの子にとっての救いになるはずで」

　それは、己にも言い聞かせる声音だった。

　笠井は森へ視線を上げる。

　梢の奥で、風の隙間から不吉な影が覗いた気がした。

「……まあ、焦らずにいくさ」

「すみません。お手数を」

　短く返し、通話を切る。

　そのまま画面を切り替え、花奈へ発信した。

　　　◇　　◇　　◇

　森を出た頃、花奈のスマホが震えた。

「七瀬か。すまん、まだ候補生と会えてなくてな」

「ああ、そうだったんですか」

　花奈はいま、亜子と並んで駄菓子屋のベンチに座っていた。

　亜子が、荷物を手伝ってくれた礼にとアイスを買ってくれたのだ。

　ひんやりした甘さが、張り詰めた心を少しだけ解かしていく。

「今から森へ向かう。お前はどの辺だ？」

「あ、森なら……さっき行きましたよ」

「……はあ？」

　現在地を告げると、やがて笠井が駄菓子屋に現れた。

「笠井さん、こっちです！」

　花奈が呼ぶと、笠井の視線が隣の少女に留まる。

「あ、こちらが――」

　次の瞬間、確信の響きが落ちた。

「……川合亜子か」

「え？　どうして知ってるんですか」

　点と点が、胸の奥で線になる。

「も、もしかして、亜子ちゃん。あなたが例の候補生？」

　問いに、少女は小さく頷いた。

「ごめんなさい……皆に、会いに行きたくて」

　澄んだ声、だが影を孕む。

　笠井は短く息を吐く。

「それはいい。……少し場所を変えよう」

　　　◇　　◇　　◇

　案内されたのは、島に残る旧校舎。

　木の床は軋み、壁には時の色。

　だが内部は菩提府の手で改修され、空調が効き、外観に反して快適だった。

「ここなら、他に聞かれる心配もない」

　椅子に腰を下ろす笠井。

　窓の外から潮の香と蝉の声が入り込む。

「やはり……島民を警戒してるんですか？」

　恐る恐る花奈が問う。

　笠井の答えは低い。

「一応は信者や関係者は一掃した。だが、この島が“奴ら”の援助で成り立っていたのも事実だ。心の奥に何を隠しているか……分からん」

　花奈の脳裏に浮かぶ――かつての忌まわしい実験。

「じゃあ……やっぱり、この島が……？」

　無言の頷き。

　悪鬼と高い同調を示した子供を拉致し、無理やり融合させる。

　人と悪鬼を強制的に混ぜれば、心が保てるはずもない。

　――結果、多くの子供たちが犠牲となった。

「川合亜子。……お前が、その唯一の生き残りだな？」

　表情は動かない。

　だが花奈は見た。瞳の奥で揺れる、かすかな絶望。

　亜子は窓の外へと視線を移す。

　陽光を浴びる海が、逆に冷たく見えた。

「……たくさんの子が、死んだ」

　囁くように、ぽつりぽつりと語り出す。

「わたしは……信者の娘。両親は、わたしに“才能”があると分かると……喜んで、あの施設に入れたの」

　静寂。

　笠井も花奈も、言葉を失う。

「施設には、わたし以外にも……たくさん居た。……でも、実験の度に、一人……また一人と、消えていった」

　蝉の声が遠のき、波音だけが大きく響く。

「そして……最後に残ったのは、わたしだけ」

　光と影が、その横顔を交錯させた。

　沈痛な静けさが、一室を満たす。

　やがて笠井が、確信を帯びて告げる。

「……俺たちは、君の師から頼まれて来た」

「単刀直入に言おう。川合亜子――俺たちと共に、“黒の部隊”へ来ないか」

【次回予告】

　語られた忌まわしい過去――。

　ただ一人の生き残りとして背負った深い傷は、なお亜子を縛る。

　だが、花奈の優しさが、閉ざされた心に微かな光を灯す。

　しかしその刹那、静かな島に忍び寄る異様な影。

　“彼女の中”を狙う魔の手が、ついに姿を現す……！

　次回、第37話「忍び寄る魔の手」

　――信じられるのは、誰か。

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