夢幻開現師―悪夢を断つ者―

第零章「胡馬北風《中》」

第108話「空天」

　笠井たちが悪鬼を撃破する、少し前――。

　病院の屋上。

　南は、今回の黒幕である西条と対峙していた。

　二人とも、その場から一歩も動いていない。

　にもかかわらず――。

　互いの間では、目には見えない激しい攻防が繰り広げられていた。

　南の周囲を、二枚の銅鏡がゆっくりと旋回している。

「う～ん……これは困ったな」

　張り詰めた沈黙を破ったのは、西条だった。

「何かしら？」

　南も構えを崩さない。

「このまま退いてくれるなら、こっちとしては助かるんだけど」

「さすがに、“まだ”帰るわけにはいかないさ」

　西条はふっと笑う。

「確かめなければならないことがあるからね」

「…………」

　南の目が細くなった。

（やっぱり――）

　西条は、ただ病院を鬼夢へ沈めたいわけではない。

　患者を苦しめ、開現師たちを操っているのも、すべて何か別の目的のため――。

（何かを待ってる……？）

　南が拳を強く握った。

「おおっと」

　西条が片手を前へ出す。

「それをされると、さすがに困るのさ」

　視線の先には病院。

「君も、お弟子さんや被害者たちが犠牲になるのは嫌だろう？」

「あら。随分と優しいのね」

「はは。そう見えるかい？」

「全然」

　即答する。

　だが――。

（ここで本格的にやり合えば、病院への被害は避けられない）

　場所を変えられるのなら、南にとっても都合はいい。

　ふわりと、西条の身体が宙へ浮いた。

「……ついて来いってことね」

　南もすぐさま後を追う。

　二枚の銅鏡もまた、彼女と共に舞い上がった。

　黒々とした瘴気を孕む、タールのような雲。

　二人はそれを突き抜け――。

　さらに高く。

　病院を遥か眼下へ置き去りにしていく。

　やがて、暗雲を抜けた。

　ブンッ！！

「ッ！」

　その瞬間――。

　銀色の凶爪が、南の顔面へ迫る。

　南は首を僅かに傾けて躱し、同時に左拳を跳ね上げた。

　カアアアアアアッ！！

　金色の光線が一斉に迸る。

「キエエアアアアッ！！」

　西条は光の雨を縫って飛び込み、鉤爪を振り下ろした。

「ふんッ！！」

　南は蹴り上げた脚で受け止める。

　ギンッ！！

「鏡稜《きょうりょう》よ！！」

「！？」

　先ほど躱された光線を、背後の銅鏡が捉えた。

　カッ！！

　反射された光が再び西条へ迫る。

「逃げるなら、お手伝いしましょうか！！」

　ゴオオオッ！！

　鋭い蹴りが腹部へ突き刺さった。

「ぐッ……！」

　西条が吹き飛ぶ。

　だが――。

「おおっと。早まったね」

　それでも笑っていた。

「自分の技に焼かれてしまうじゃないか！！」

　反射光が、そのまま南へ返ってくる。

　しかし――。

「この程度で、勝ったつもりかしら？」

　南は一歩も動かない。

　もう一枚の銅鏡が眼前へ滑り込んだ。

「あまり舐めないでほしいわね！！」

　カアッ！！

　光が再び弾かれる。

　今度は上空の西条へ。

「こちらも――」

　鉤爪を振り上げる。

「舐めてほしくないな！！」

　ガガガガガガッ！！

　凶爪が、飛来する光を次々と掻き消した。

「なるほど」

　西条が笑う。

「威力に偏った力を、鏡で補っているわけだ」

「それは、ありがとう」

　南は右拳を構える。

「でも――だらだら付き合うつもりはないわ！！」

　カッ！！

　《無色》から、巨大な銀光が放たれた。

　その途中へ銅鏡が滑り込む。

　シュ――。

　銀光を上空へ反射。

「上か！」

　だが、その先にはすでに二枚目の銅鏡が待ち構えていた。

　カアッ！！

　光柱が真上から西条へ降り注ぐ。

（この程度なら――）

　西条は後方へ身を翻し、直撃を躱した。

　だが――。

「…………！」

　その着地点。

　すでに南が待ち構えている。

「光を弾けるのは、鏡だけじゃないわ！！」

　飛び込んできた銀光へ、右拳を叩き込んだ。

　ドンッ！！

　銀光の軌道がねじ曲がり、再び西条へ。

「くッ！？　やるな！！」

　しかし、西条もすでに反撃していた。

　背後から伸びた鋭利な尾が、南を狙う。

　ゴオオオオオッ！！

　ジュッ！！

　ほぼ同時。

　互いの攻撃が相手を捉えた。

「ッ……！」

　南の左頬に赤い線が走る。

　尾は頬を掠め、そのまま左耳まで切り裂いていた。

「……少し遅れていたら、脳天を貫かれていたわね」

　一方――。

　銀光の爆煙が、ゆっくりと晴れていく。

「…………」

　南の表情が僅かに強張った。

　煙の中から現れた西条には――。

　ほとんど傷らしい傷がない。

「驚きだ……」

　煤を払いながら、西条が呟く。

「南沙織《みなみさおり》」

「…………」

「君は――これまで私が戦ってきたどの八大天よりも強い」

　皮肉ではない。

　純粋な賛辞だった。

　だからこそ――。

（届いてない……）

　南は認めざるを得なかった。

　こちらは《鏡稜降伏》まで使っている。

　それでも、西条には決定打が入らない。

（こいつ……まだ本気じゃない）

「その言い方……」

　息を整えながら睨む。

「まるで昔の八大天まで知ってるような口ぶりね」

「当然だ」

　西条は、何でもないことのように答えた。

「私だって――かれこれ千年以上、生きているからね」

「千……年？」

「そうとも」

　再び鉤爪を構える。

「君たち八大天とも、何度も戦い――」

「待って……」

　南の脳裏に、一つの可能性が浮かぶ。

「千年以上を生き、代々の八大天と戦ってきた……」

　その目が細くなる。

「あなた――」

　西条の口元が吊り上がった。

「ようやく気づいたか」

　どす黒い瘴気が膨れ上がる。

「獣魔侵将が一柱――」

　銀色の鉤爪を大きく広げた。

「《平等皇》千刃五郎丸西条」

　その姿が――消えた。

「…………！？」

　次の瞬間。

　すでに南の背後。

「これまで幾人もの八大天と刃を交え――」

（――いつの間に！？）

「そして、葬ってきた」

　銀色の凶爪が振るわれる。

「くッ！！」

　斬ッ！！

「ぐッ……！」

　南の身体が切り裂かれた。

　だが――。

「まだよ！！」

　左拳――《色欲》の光を一気に解放する。

　カアアアアアアッ！！

　さらに銅鏡がそれを受け――。

　反射。

　拡散。

　光の雨が西条へ殺到した。

　しかし、西条は自らその中へ踏み込む。

「なるほど……」

　ガガガガガガガガッ！！

　鉤爪が金光を次々と掻き消していった。

「これでは――」

　一歩。

　また一歩。

「一気呵成には、程遠い」

「ッ！！」

　南は大きく後方へ飛び、辛うじて間合いを切った。

「はあ……はあ……」

　呼吸が乱れる。

（まずいわね……）

　こちらは、すでに《鏡稜降伏》まで使っている。

　それでも届かない。

　対して――西条には余力がある。

（このまま続ければ……私が先に潰れる）

「君たちも、難儀だね」

「……どういう意味かしら？」

「君たちは、いつだって赤の他人を守ろうとして、自ら使える力を縛る」

「…………」

「我々に届き得る力を持っていても――」

　西条が笑う。

「振るえなければ意味がない」

（悪鬼転生《あっきてんしょう》――）

　一瞬、その選択肢が脳裏をよぎる。

　だが――。

（駄目）

　発動すれば、この鬼夢そのものが保たない。

　笠井たちも。

　患者たちも。

　すべてを巻き込む。

「随分と……」

　南は拳を握り直した。

「私たちを舐めてくれるわね！！」

　西条へ向かう。

（とにかく――）

（一撃！！）

（一撃だけを考えなさい！！）

　カアアアアアアッ！！

　激しい光が放たれた。

「まあ――」

　西条は腕で受け止めながら笑う。

「それ以上やられると、こちらも少々困るのだけどね」

　鉤爪を振り抜く。

「だが、ただで負かされるのも不本意でね！！」

　銀色の斬撃が、幾重にも飛び交った。

　南はそれをものともせず突き進む。

　真正面から拳を叩き込んだ。

　カッ！！

　巨大な光柱が暗雲を貫き、爆風が吹き荒れる。

「はああああああッ！！」

　光の中で、西条はなお笑っていた。

　ガキンッ！！

　二人の拳が激突する。

「はあああああああ！！」

　南は間髪入れず、左拳を振り抜いた。

　無数の光線が、西条へ殺到する。

「ハハハハハッ！！」

　西条は笑いながら次々と躱していく。

　その間にも銅鏡が光を反射し、逃げ場を削る。

「なるほど！」

　無数の光の中で身を翻す。

「意外と君は、近接戦を得意とするタイプらしい！！」

　巨大な鉤爪が振り下ろされた。

「なら――これならどうだい！？」

　ザシュッ！！

「ッ――」

　肩。

　脇腹。

　太腿。

　銀の斬撃が、次々と南を切り裂く。

　それでも――止まらない。

（致命傷以外は無視しなさい……！！）

　鮮血を散らしながら、さらに距離を詰める。

「絶対に……一発叩き込む！！」

　反射光が、左の《色欲》へ集束した。

「はあああああああッ！！」

　渾身の左拳。

　カアアアアアアッ！！

　黄金の閃光が、黒く淀んだ天空を照らし上げる。

　その刹那――。

　南だけが、圧縮された時の中にいた。

（このまま戦えば……いずれ押し切られる）

　気を抜けば、一瞬で死ぬ。

　すぐ隣に“死”があり。

　その反対には――“生”がある。

（いつからだったかしらね……）

　幼い頃から開現師として育ち。

　誰よりも強くあれと、自らを律してきた。

　そして、いつしか気づいた。

　南沙織という存在は――もう自分一人だけのものではない。

　自分が立てば、後ろに続く者がいる。

　自分が戦えば、守られる命がある。

　自分が倒れれば――その代償を払うのも、自分だけではない。

（だから……）

　敵は強大。

　こちらは満身創痍。

　それでも――。

「負けてられないじゃない！！」

　退くことだけは、自分自身に許さない。

　残された力を――拳へ。

「はあああああああッ！！」

　渾身の右ストレート。

　迸った銀光が、一枚の銅鏡へ吸収されていく。

「…………」

　西条の目が細まった。

（先ほどまでとは――違うな）

「ならば――」

　口元を吊り上げる。

「こちらも、少しばかり応じねば不作法か！！」

　瞳が妖しく光った。

「――ッ！？」

　次の瞬間。

　南の全身を、肉を抉られるような激痛が貫く。

「これは――！？」

　牛とも豚ともつかぬ異形。

　爛々と眼を動かす鳥。

　幾つもの魚の頭を生やした化け物。

　大小様々な蟲。

　多種多様な魑魅魍魎が、南の肉体へ食らいついていた。

「ぐッ……！」

　がつり。

　がつり。

　肉を食み。

　骨を砕く。

（幻覚……？　違う）

　痛みはあまりにも鮮明。

（これが――《平等皇》の力……！）

　それでも――。

「だから……」

　拳は止まらない。

「どうしたァ！！」

　カアアアアアアッ！！

　銀光を呑み込んだ銅鏡へ亀裂が走る。

　ピシッ――！！

　次の瞬間。

　鏡面が砕け、圧縮された光が一気に放出された。

　轟ッ！！

　銀色の奔流。

　それを――もう一枚の銅鏡が受け止める。

「ほう……！」

　西条が目を細めた。

「それが、貴様の切り札か！！」

　先ほどまでの笑みが消える。

「だが、わざわざ受けてやるほど気安くはないぞ！！」

　ギギギギギッ――！！

　二枚目の銅鏡にも亀裂が走る。

（この一撃を外せば――終わりね）

　もう、次はない。

　身体も。

　この鬼夢も。

　これ以上は保たない。

（一瞬……！）

　南は西条から目を離さない。

（ほんの一瞬でも――隙ができれば！！）

　パリン――。

　最後の銅鏡が砕けた。

　内部で幾重にも圧縮された銀光が、凄まじい速度で南へ奔る。

「…………！」

　右拳を突き出す。

　光が《無色》へ集約された。

「……仕掛ける！」

「さあ！！」

　西条は狂喜の笑みを浮かべる。

「最後の一撃――存分に撃ってきな！！」

　銀光と。

　どす黒い瘴気。

　二つの力が激突しようとした、その時――。

　ゾワッ――！！

「…………！？」

　途轍もない寒気が、二人の背筋を駆け抜けた。

　遠く離れた病院から届く、凄まじい殺気。

（――笠井君！？）

（――笠井亮！！）

　西条の目が、僅かに病院へ向く。

　ほんの刹那。

　ただ、それだけ。

　だが――。

　西条は笑っていた。

（やったか……！）

　待ち望んでいた兆し。

　確かめたかったもの。

　それを、遂に感じ取った。

「――ッ！」

　そして、自らの失態に気づく。

（しまった――！！）

　南沙織を相手に。

　ほんの一瞬でも――意識を逸らした。

　一方、南は。

（笠井君……）

　僅かに笑う。

（そう……そこまで来たのね）

　ならば。

　師である自分が、ここで退くわけにはいかない。

　膨大な銀光が全身を包む。

　肉体を貪っていた魑魅魍魎が、一斉に焼き払われた。

「ぬぅッ！？」

（間に合わん！！）

　西条が防御姿勢を取る。

　だが、視界はすでに銀一色。

「さあ……」

　光の中から、南の声が響く。

「歯を食いしばりなさい！！」

　次の瞬間。

　光そのものと化した南が、西条の眼前へ現れた。

　右拳へ――。

　幾重にも反射され、圧縮された銀光のすべてを宿して。

「はああああああああッ！！」

「一巳天来《いっしてんらい》！！」

　ドゴオオオオオオオオオオオッ！！

　強大な力の塊と化した南が、西条へ激突した。

「ぐッ――！！」

　銀光が天空を埋め尽くし――。

　轟音と共に、鬼夢そのものが大きく揺らぐ。

　やがて――。

　夢幻の世界は、眩い光に包まれていった。

　◇◇◇

「――ッ……」

　笠井は意識を取り戻した。

「ここは……？」

　一瞬、現実なのか夢なのかさえ分からない。

『残念だが、ここはまだ“夢”の中だ』

　根岸の声が頭の中へ響く。

『まだ動いちゃ駄目だ。応急処置はしてあるが、万全じゃない』

「…………」

　身体は鉛のように重い。

「俺たち……勝ったのか？」

　周囲を見渡す。

　小水内。

　七瀬。

　今回の事件の首謀者。

　さらに、患者や職員、操られていた開現師たちも倒れていた。

『ああ。君たちのおかげで何とかなったよ』

『現実《こっち》でも氷川君が踏ん張ってくれた。じきに救援も来る』

「氷川さんが……」

　笠井の脳裏に、ぶっきらぼうな顔が浮かぶ。

「……あの人にも、礼を言わないとな」

　だが――。

「…………！」

「そういえば……先生は！？」

　身体を起こそうとした、その時。

「私の心配をするより、まずは自分の心配をしなさい」

「南先生ッ！？」

　振り向く。

　そこには――南が立っていた。

　だが、その姿に言葉を失う。

　全身に刻まれた無数の傷。

　裂傷だけではない。

　肉そのものを抉られたような痕まで残されている。

　笠井は、これほど傷ついた師の姿を見たことがなかった。

「すみません……」

　奥歯を噛み締める。

「俺が……俺たちが、勝手なことをしてしまって」

「勘違いしないで」

　南の声は冷静だった。

「あなたたちの責任だなんて、随分と己惚れたことを言うのね」

「…………」

「敵の術中に嵌まったのは、私たち側にも落ち度がある」

　真っ直ぐ笠井を見る。

「全部、十六歳のあなたが背負う必要なんてないの」

「先生……」

　ボロボロになりながらも、その声は揺るがない。

　笠井は、その姿に――。

　かつて父が背負っていたものと同じ“責務”を見た気がした。

「ただし」

「…………？」

「独断行動は別よ」

「うッ……」

「きっちり折檻しないとね。当然、根岸君も」

　視線が慧珠へ向く。

『た、大変申し訳ございませんでした……』

「でも――」

　南は再び笠井を見る。

「よくやったわ、笠井君」

「…………」

「小水内君も。七瀬君も」

　いつの間にか二人も意識を取り戻し、傍まで来ていた。

「先生……笠井だけじゃありません」

　小水内が強い視線を向ける。

「僕たち全員が、同じだけ責任を負うべきです」

「そうっすよ！」

　七瀬も声を張った。

「亮一人が勝手にやったんじゃねえ！　俺たちも一緒っす！！」

「…………」

　南は小さく息を吐く。

「まったく……」

　呆れたようで。

　けれど、どこか安心したようでもあった。

「あなたたちが生き残っていること自体、不思議なくらいなのよ」

　三人を順番に見つめる。

「それでも――勝ちは勝ち」

「…………」

「敵がどんな策を巡らせようと、あなたたちはそれを打ち砕いた」

　無謀で。

　未熟で。

　危うかった。

　それでも――。

　三人は今、生きてここにいる。

「この一戦は、必ずあなたたちを強くするわ」

「…………」

　その言葉は、どんな賛辞よりも三人の胸に響いた。

「ただし」

　南が僅かに笑う。

「反省文は覚悟しなさいよ」

「…………」

　三人は顔を見合わせる。

「なら、今回一番活躍した俺が、一番多く書くしかねえか」

　笠井がにやりと笑った。

「お前の勝手さは目を見張るものがあったな」

　小水内が返す。

「だが、まとめ役である僕が責任を取るべきだろう」

「ああ！？」

　七瀬が噛みつく。

「何がまとめ役だ！　悠、お前が一番ビビってたじゃねえか！！」

「ああ？」

「何だと？」

「やるか？」

　次の瞬間には――。

　互いの顔を押し。

　首を抱え。

　技を掛け合っていた。

「痛え！　離せ！！」

「先に仕掛けたのはそっちだろう！！」

「亮！　そこ押さえろ！！」

「お前まで乗ってんじゃねえ！！」

「……まったく」

　南は、そんな三人を見ながら目を細める。

「本当に――最悪の三人ね」

　けれど――。

　その口元には、柔らかな笑みが浮かんでいた。

　そして――南の脳裏に、西条との最後のやり取りが蘇る。

　◇◇◇

　銀光が、ゆっくりと消えていく。

「はあ……はあ……」

　南は荒い呼吸を繰り返していた。

　もう、次の一撃を放つ力は残っていない。

　対して――。

　西条は、未だ宙に立っていた。

　右腕を失い、全身を焼かれながらも、なおその瞳には余裕が残っている。

（……やっぱり）

　南は理解していた。

（このまま続ければ――私が負ける）

　先ほどの一撃は、西条を上回った結果ではない。

　笠井が作った、一瞬の隙。

　そこへすべてを叩き込んだからこそ――届いた。

「ふッ……」

　西条は、失われた右腕へ目を向ける。

「これは……参ったな」

　傷口を眺め、目を細めた。

（再生しない……か）

　それでも、声に焦りはない。

「少々――君を見くびり過ぎていたようだ」

「それは、どうも」

　南はなお拳を構える。

「で？」

「…………？」

「まだ続ける？」

　西条は一瞬黙り――。

「いや」

　小さく笑った。

　周囲を満たしていた殺意が薄れていく。

「今日のところは退こう」

「…………」

「見事だった――《空天》・南沙織」

　西条は遥か眼下の病院へ目を向ける。

「それに――兆しも見えた」

「…………」

「今日は、それで十分だ」

　やはり。

　今回の事件そのものが、西条の目的ではない。

「あなた……笠井君に何をしたの？」

「何も」

　西条は笑う。

「私はただ――見ていただけさ」

「…………」

　そう言って、背を向ける。

「また近いうちに会うだろう」

　その瞬間。

　ゾクリ――。

　凄まじい殺意が、南の全身を貫いた。

「…………ッ！」

　右腕を失いながらも――それでもなお、本気ではなかった。

「次は――」

　西条が嗤う。

「こちらも本気で、手合わせ願おう」

「…………」

「それまで――“彼”のことは君に託そう」

「待ちなさい！！」

　だが、西条の姿はそのまま闇の虚空へ溶けていった。

「…………」

　南は暫くそこを見つめる。

「……冗談じゃないわよ」

　傷だらけの拳を握った。

「あれで……本気じゃないっていうの？」

　◇◇◇

『南隊長、そろそろここも限界です』

「…………」

　根岸の声に、南は我に返る。

　戦いの終結とともに、鬼夢そのものが崩壊を始めていた。

「ええ」

　三人へ向き直る。

「ほら。脱出するわよ」

「「「はい！！！」」」

　こうして――。

　一晩に及ぶ戦いは、終わりを告げた。

　現実へ帰還した笠井、小水内、七瀬。

　そして、現実側で彼らを守り抜いた氷川。

　多くの犠牲を出しかねなかった戦いの末、彼らは確かに一つの勝利を掴んだ。

　もっとも――笠井たち三人と根岸が、南からきついお灸を据えられたのは、また別の話である。

　◇◇◇

　そして――現在。

　南との模擬戦を終えた笠井を、一人の男が待っていた。

「氷川さん」

「お疲れ様でした」

　防人――氷川薫。

　昔と変わらぬ無愛想な顔で立っている。

「どうでしたか。南総監との手合わせは？」

　そんな氷川を見て、笠井は思わず笑った。

「……何か？」

「いや。初めて会った頃とは、随分感じが違うなと思ってね」

　氷川が僅かに眉を寄せる。

「あの時は、若かったんです」

「お互いにね」

「…………」

　氷川の口元も、ほんの僅かに緩んだ。

「笠井さん。この後、予定は？」

「空いてますよ」

「では、飲みに行きませんか？」

「いいですね」

「根岸さんも誘いましょう」

「そりゃ、楽しみっすね」

　二人は並んで歩き出した。

　日が落ち、街にはネオンが灯り始めている。

「氷川さん」

「何ですか？」

「今日は、俺が奢りますよ」

「……何か企んでます？」

「ハハ。そんな警戒しなくてもいいでしょうよ」

　他愛のない会話を交わしながら、二人は夜の街へと歩いていく。

　十一年前、まだ何者でもなかった若者たちは、ぶつかり合いながら、それぞれの答えを見つけた。

　長い時間が流れても――あの頃の面影は、まだどこかに残っていた。