強くてニューゲーム？ そんな都合のいい話はありません ～世界を救えなかった勇者、魔王の誘惑に「YES」と答えてレベル1からやり直す～

第一話 勇者は、すべてを失った

　世界を救うには、僕は優しすぎたらしい。

　それが分かったのは、魔王に敗北したあとだった。

「顔を上げよ、勇者」

　魔王の声が、玉座の間を震わせた。

　僕は床に倒れたまま、動けなかった。

　右腕は折れている。左脚には、魔王の放った黒い槍が突き刺さっていた。息を吸うたび、胸の奥で何かが軋んだ。

　それでも、僕は顔を上げた。

　上げなければならなかった。

「や……めろ……」

　正面に、四人の仲間が並べられていた。

　女騎士リナリア。魔術師エド。神官ミリア。斥候のガルド。

　全員が魔力を封じる黒い鎖で拘束され、魔族たちに膝をつかされている。

　誰一人、死んではいなかった。

　まだ。

　旅の終わりが近づくほど、僕たちの会話は減っていた。

　リナリアは僕の命令を待たずに剣を抜くようになった。エドは作戦を決めるとき、僕ではなくガルドの顔を見るようになった。ミリアだけは変わらず微笑んでくれたけれど、その笑顔にも疲れが滲んでいた。

　それでも魔王城へ入る前、四人は僕の周りに立った。

『勇者を中央に。僕たちが道を開く』

　そう言ったのは、僕の判断の遅さを最も厳しく責めていたエドだった。

　皆はもう、僕を信頼していなかったのかもしれない。

　それでも僕を見捨てなかった。

　だからこそ、僕は彼らを死なせたくなかった。

「魔王！」

　リナリアが血に濡れた顔を上げた。右腕は肘から先がなく、それでも彼女は魔王を睨んでいた。

「私たちは敗れた。勇者は関係ない。殺すなら私からにしろ」

「よかろう」

　魔王が指を動かす。

　リナリアの首に巻かれた鎖が、勢いよく締まった。

「がっ……！」

　彼女の体が宙へ持ち上げられた。

「待ってくれ！」

　僕は床を這った。

「何でもする！　僕を殺せ！　だから――」

「何でもする、か」

　魔王は笑った。

　リナリアの脚が激しく宙を蹴る。

　助けようとした。治癒も、解除も、障壁も使おうとした。

　何も起きなかった。

　魔力はもう残っていない。仲間たちを守るために、すべて使い切っていた。

「リナリア！」

　彼女は僕を見た。

　苦痛に歪んだ顔で、それでも口元を動かした。

「……生きて……」

　鈍い音がした。

　彼女の首が折れた。

　鎖が解け、体が僕の前へ投げ捨てられる。

「貴様ああああっ！」

　エドが叫んだ。

　拘束されたまま魔法を放とうとする。

「炎よ――」

「騒々しい」

　魔王が手を振った。

　黒い炎がエドの口へ飛び込み、喉の奥を焼いた。

　エドは絶叫すら上げられなかった。

　口を押さえ、床を転げ回る。煙が口から、鼻から、目から立ち上っていく。

「やめて……」

　僕は何度も床を叩いた。

「もう、やめてくれ……！」

　エドの動きが止まった。

　あれほど口の悪かった男が、最後には一言も残せなかった。

「次は神官か」

「お待ちください」

　ミリアが静かに顔を上げた。

「私の命を差し上げます。ですから、勇者様だけはお助けください」

「ミリア……」

「勇者様。あなたに救われた人は、たくさんいます」

「違う。僕が……僕が決められなかったから……！」

「それでも、あなたの優しさに救われた者は――」

　魔王の爪が、ミリアの胸を貫いた。

　言葉が途切れる。

　魔王は彼女の体を持ち上げ、そのまま床へ叩きつけた。

　一度。

　二度。

　白い法衣が赤く染まる。

「やめろおおおっ！」

　僕は叫びながら、魔王へ這い寄った。

　魔族に背中を踏みつけられ、顔を床へ押しつけられる。

　それでも、ミリアから目を逸らせなかった。

「……僕が殺す」

　ガルドが呟いた。

　いつも軽口ばかり叩いていた男の、聞いたこともないほど低い声だった。

「絶対に……お前を殺す」

「面白い」

　魔王が指を鳴らした。

　ガルドの前に短剣が落ち、鎖が消える。

「機会をやろう」

　ガルドは迷わなかった。

　短剣を拾い、魔王へ飛びかかる。

　あと一歩。

　刃が喉へ届く。

　そう思った瞬間、ガルドの体が宙で止まった。

　胸から、魔王の腕が突き出ていた。

「勇気だけは認めてやろう」

　魔王は手を引き抜き、ガルドの頭を掴んだ。

「身の程を知らぬ勇気は、蛮勇にすぎぬ」

　指に力が込められる。

　鈍い音とともに、ガルドの体が崩れ落ちた。

　血が僕の頬にかかった。

「これで、お前一人だ」

　魔王が立ち上がる。

「誰も守れなかったな、勇者よ」

　僕は答えられなかった。

　全員、僕を守って死んだ。

　僕だけが残った。

　魔王城へ突入したとき、僕は皆へ《身体強化》を重ね、《守護障壁》を張り続けた。

　傷を負えば治した。毒を受ければ消した。恐怖に呑まれれば心を鎮めた。

　僕の力は、確かに仲間を支えていた。

　けれど、魔王を倒す一撃だけは誰にも与えられなかった。

　僕自身にもなかった。

　守って、治して、耐え続けた末に、僕たちは力尽きた。

「お前が敵を見逃さなければ、救えた命もあった」

　魔王の言葉が胸へ突き刺さる。

　降伏した魔族の兵士を、僕は殺せなかった。

　武器を捨て、もう戦わないと泣いていた。

　リナリアは殺すべきだと言った。エドも嘘だと警告した。

　それでも僕は見逃した。

　その兵士は後に部隊を率いて戻り、村を一つ焼いた。

『次は、決めて』

　リナリアは僕を責めなかった。

　けれど、次も決められなかった。

　二つの町が同時に襲われたとき、僕は両方を救う方法を探した。

　地図を広げ、援軍を求め、最善を探しているうちに時間が過ぎた。

　結局、どちらにも間に合わなかった。

『お前は誰も見捨てないんじゃない』

　焼けた町を見ながら、エドが言った。

『自分で見捨てたって認めたくないだけだ』

　その通りだった。

　僕は優しかったのではない。

　誰かを犠牲にする責任が怖かっただけだ。

「一つ、良いものを見せてやろう」

　魔王が指を鳴らした。

　空中に黒い炎が広がり、遠く離れた光景を映し出す。

　高い城壁。

　白い尖塔。

　大聖堂。

　王城へ続く大通り。

「王都……」

　炎の中で、王都が燃えていた。

　城壁は崩れ、大聖堂の塔は折れ、通りには人々の遺体が積み重なっている。

「お前たちがわしと戦っている間に、別働隊を送った」

　魔王が愉快そうに告げた。

「守る者のいない都など、落とすのに半日もかからなんだ」

　映像が王城の玉座の間へ近づいていく。

　そこに、漆黒の鎧をまとった魔族が立っていた。

　額に三本の角を持つ、四天王の長――黒将ヴァルガス。

『魔王様』

　低い声が響いた。

『王都の制圧、完了いたしました』

　ヴァルガスが右手を上げる。

　掴まれていたのは、白髪の男の首だった。

　国王。

　僕を励まし、必ず帰ってこいと言ってくれた人。

　さらにヴァルガスは、左手も持ち上げた。

　長い金髪が揺れる。

　まだ幼さの残る、王女の首だった。

『国王は、最後まで勇者の勝利を信じておりました』

　ヴァルガスが愉快そうに笑う。

『王女も、最後まで泣きませんでしたぞ』

　王女の顔が、炎の中で揺れた。

『勇者様が必ず助けに来ると、そう申しておりました』

　魔王の笑い声が響いた。

　僕の中で、最後に残っていた何かが、音を立てて壊れた。