氷の王子と、陽だまりの観察日記
アリーナでの演習から数日が経過していた。
すずらんを襲ったあの「呪い」の正体を、カイル、レン、リュウ、カイの四人は知ってしまった。それ以来、彼らのすずらんを見る眼差しは以前よりもずっと複雑で、どこか保護者のような色を帯びるようになっていた。
本人はいつも通り微笑んでいるが、その笑顔の裏に隠された痛みを察してしまった仲間たちは、以前のように無邪気に接することができなくなっていたのだ。
「……すずらん、今日の昼食は俺が選ぶ。お前は座ってろ」
食堂でカイルが冷たく、しかし有無を言わせぬ調子で告げる。反論すると氷漬けにされると知っているリュウは、わざとらしく肩をすくめてその様子を眺めていた。
そんなある日の放課後。図書室で作業中、すずらんの鞄から一冊のノートが滑り落ちた。
それを拾い上げたレンが、何気なく表紙を開く。そこには殴り書きで『氷の王子様は、本当は優しい』とあった。
「……は？」
中身はカイルを主人公にした、すずらん視点の『観察日記』とも呼べる小説だった。
レンの声に集まってきたリュウとカイは、ページを捲るたびに表情を変える。カイル本人が歩み寄ってきたことに気づかぬまま、レンがタイトルを読み上げた。
「タイトル見てみろよ！ 『氷の王子様は実は優しい』だぜ！？ しかも中身、カイルとの甘い日常が——っ、ぶっ！」
「あはははは！ なんだこれ！ すずらん、お前自己紹介のときに言ってたよな、小説書くことが趣味って！」
リュウの爆笑が図書室に響く。そこへ戻ってきたすずらんは、ノートを握られているのを見て、リンゴのように真っ赤になった。
「ばれちゃったかぁ……。いやぁ、あの時カイルがあまりにも眩しくて。僕にとっての救世主で……なんか、描きたくなってぇ」
照れくさそうに頭をかくすずらんに、レンは目を点にしながらページを捲る。
「え、ちょ——『氷の指先が僕の額に触れた時、世界が凍りついた』って——お前これ——」
「無理、お腹痛い……『カイルの不器用な優しさに気づけるのは僕だけ』……はぁっ、もうダメ——」
レンからノートを受け取ったカイも、途中で手が震え始めた。
「……『あの冷たい瞳の奥に、確かな温もりを見つけた瞬間』……お前、これを本人の前で朗読させたいのか」
当のカイルは、石像のように固まっていた。本が手から滑り落ち、床に乾いた音を立てる。耳から首筋までが鮮やかに赤く染まり、口をパクパクと開閉するが声が出ない。
リュウがニヤリと笑い、ノートの一節を読み上げる。
「——『僕を支えるその手は、冬の湖のように澄んでいて』」
「……返せ」
カイルがノートを奪い取る。力加減を間違え、角が折れた。
「いやぁ、すずらん君って面白いね！ 本人には恥ずかしくて言えないことを、小説にしちゃうタイプ？」
すずらんはカイルを仰ぎ見ると、ふにゃりと微笑んだ。
「うん……僕、昔から心の中に秘めている想いは、物語にしないと落ち着かなくて。びびっときちゃったんだよね。続きはね……今この瞬間から、未来まで書くつもり！」
図書館の時が止まった。
鉄壁の無表情が崩れ落ちる。カイルが「……未来、まで」と小さく呟くと、レンが口笛を吹いた。
「おいおい、さらっととんでもねぇこと言ったぞ今」
カイが真顔でノートの角を整える。
「……すずらん。一つ聞くが。このノート、他の誰かに見せたことは？」
四人は即座に察した。もしこれが他人の目に触れていれば、ただの趣味では済まないということに。
「あ、それなら大丈夫！ でも……見られるのは確かに恥ずかしいけど、別にほかの人に見られてもそこまで問題なくない？ だって僕、カイルのこと大好きだし！ もちろんレンも、カイも、リュウのことも……だいだいだいだーいすきなお友達！」
「お友達」——その三文字が、四つの心臓を同時に貫いた。
「だ、大好きって……そういう、そういうやつかぁ……」
レンが膝から力を抜いてへたり込む。リュウの笑顔が引きつり、カイは機械的な手つきでメモ帳を閉じた。
ただ一人、カイルだけが窓の外へ視線を逸らす。夕陽の影に、彼の複雑な胸中が透けて見えた。
足元から漏れ出した魔力が空中で凝結し、氷の粒が舞い落ちる。
（……お前は、あいつに似ているな）
かつて守れなかった親友の面影が、すずらんの笑顔と重なる。あの日、何もできずに氷で蓋をした悔恨が、今も彼の胸を刺していた。
レンが呆然とすずらんの肩に腕を回す。
「おい、鈍感。お前、今一番やっちゃいけないことしたぞ」
「えっ……？ ぼ、ぼくなんか変なこと言っちゃったかな？」
「レン。黙れ」
カイルが低く遮った。彼はゆっくりと振り返り、不安げに揺れるすずらんの瞳を見下ろした。
「……変なことは言っていない」
カイルは、すずらんの頭にそっと手を置く。冷たく、しかし彼なりの精一杯の温もりを込めて。
「お前は、そのままでいろ」
その不器用な言葉に、すずらんが再び陽だまりのような笑みを浮かべる。
それを横目で見ていたリュウは、天井を仰いだ。
