灰北のブレイン

第十一話 ７／７ 続く

「よし！　私だって、やれば出来るじゃん！」

　朝日差すシリウス。鏡の前で、ユイは身支度を整える。黒いストレートのロングヘアー。普段は整備用の「戦闘服」を着用しているせいか、アルカド軍の制服は着慣れていなくて、少しこそばゆい。

　ズボンの方が楽だったけど、滅多に着ないんだし可愛いからという理由でスカートにさせられた。「誰に？」と問われれば「おとーさん」に、だ。

「良い笑顔」

　菫やイツキと撮った写真も、勿論カノープスに連れて行く。一緒に旅を続ける。

「ユイ。置いてかれるよ」

「待って、ケント！　一緒に行くの！」

　おいで、ハナコ。いつもの口調で語りかける。ハナコは最後に電灯を消して、居心地の良かったシリウスの私室を後にした。

◆

「珍しい。ちゃんと髪整えて」

「えへへ」

　子供の成長は早い。危なっかしくて鼻垂れだったユイも、オリヴィアの手の届かないところへ旅立っていく。

「えへへ、じゃない。おバカ」

「……えへへ」

　別れの朝。シリウスとカノープスの姉妹艦が、東西に並ぶ滑走路。本日は、晴天なり。どんより寄りのニーブックには珍しい、雲一つない蒼穹が広がる。

「ケント、ちょっと屈め」

「ん？」

　アリスに言われるがまま、前屈みになる。アッシュの首元に、アリスの小さな手がかかる。

「えっ」

　ユイは大きな眼を更にまぁるくして驚いた。アリスはアッシュの首元に抱きついて、感慨深そうに瞳を閉じた。

「……どうしたの」

「うるさい、ばーか」

　しばらくこの中腰の姿勢なのだろうか。しんどくなる前に、アッシュはアリスを抱き抱え、背筋を伸ばした。

「おい、ちょっと！」

（ああ、この方が楽だ）

「お、降ろせー」

　足が地面から離れたせいで、小さな大人のアリスはジタバタともがき出した。

「あ、ごめん」

「バカ！　降ろすなよ！」

「え、どっち？」

　アリスは黙り込んで、抱きついたままのアッシュの髪に触れた。

「落ち着く」

「へぇ？」

　アッシュも真似てみる。他人の命の温かさは、確かに心を穏やかにさせてくれる。こういうことを「敵」とも続けていければ、世界から争いは無くなるのではないだろうか。

「難しいよな」

「だーまーれー」

　アッシュはランスルートが嫌いだ。アレと抱きつくなんて、それこそ死んでも御免被る。アリスに言われるがまま、アッシュは黙って彼女に抱かれる事にしていた。

「頑張ったな。ケント」

「アリス？」

「頑張ったよ。大人がやらなきゃならない事、お前に色々やらせたよ。ごめんね」

　アリスの目には涙があった。抱かれたままのアッシュには見えていなかったけど、彼女の優しさだけは誰よりも近くで受け取る事ができた。

「良いんだよ。大人とか子供とか、そういうのじゃない。僕が僕だから、やらなくちゃ」

「うん。応援してる」

　離れた二人は笑顔だった。アリスはアッシュのケツを蹴っ飛ばして、さっさとシリウスのブリッジへ帰って行った。歩幅は、随分とちっちゃかった。

「呑みいこうね！」

「お前が二十歳になったらな！」

◆

「びっくりした」

「大人だね、アリスさん」

　ルミナはユイの髪を撫で、少しだけ頬擦りしてしまった。

「びっくりした！」

「ごめんごめん」

　ルミナとユイの疑似姉妹みたいな関係も、少しの間お別れになる。

「私がお姉さんですよね？」

「どの口が。誕生日だって、私の方が早いでしょ」

「同い年だもん」

「初見の人は、そうは思わないでしょうね」

　同い年といっても、ルミナが六月、ユイが二月生まれ。アルカドの年度はじめは四月だから、ルミナの方が少しお姉さん。なんだか、それ以上に年齢の差を感じるのは多分気のせいだ。二人揃った時のほんわかとした空気は、シリウスのみんなを時に慰め、和やかに穏やかにさせてくれた。

　イツキとサツキを失って完全に乗り越えるまでには、まだまだ時間がかかるだろう。喪失感が大きすぎて、その日はもしかしたら来ないのかもしれない。

　それでも。人は歩いていけると、彼女たちは知っている。

「生きなくちゃ。イツキが叶えられなかった魔族との平和もね、私が叶えてみせるんだ」

「帰ったらお手伝いするよ。イツキくんだけじゃなくて、おねーちゃんも、スミちゃんも、ボルクさんだって。みんな、そんな願いがあった筈だから」

「うん。楽しみに待ってる」

　それは、そうと。

「あなた、私の教え実践してる？」

「えっ……忙しかったし」

「やりなさい」

「でも、忙しいし。姫様とかスミちゃんの事考えると、私だけそんな呑気にしてられないよ」

「私たちを言い訳にしない。他人は関係ありません。後悔したくないでしょ」

「……うん」

　何の話をしているのやら。

「頑張りなさい。私は貴女の味方です！」

　ルミナは名残惜しそうに、少女の黒髪から手を離した。

「ケント。ユイをお願いね」

「お願いね、ケント？」

「自分で言うなよ」

　ルミナにとっても、アッシュは特別だった。初めは漆黒に戸惑って、ただ利用するつもりだったのに、いつの間にか大事な戦友になっていた。

「大分酷い出会いでしたね、私」

「まあ、純白至上主義の存在は知ってましたから」

「それでも、皇族として、人として。きちんと御礼をしなくては」

　今まで、ごめんなさい。そして、ありがとう。

　ありふれた言葉に、彼女の真心がこもっている。ルミナもまたアッシュを抱きしめて、その肌触りの良い髪をくしゃくしゃに撫でた。

「いい男になりなさい。イツキに負けないくらいの」

「今でも負けてないと思うけどなあ」

「それは、あり得ない」

　皇族じゃなくて、ただの女の子のルミナの笑顔だった。彼女はユイとの別れの挨拶をジョージとオリヴィアに譲って、最愛の兄であるレイザーの元へ向かった。

◆

「よう」

「おう」

「晴れたなぁ」

「珍しいよな」

「またコロニー行きだな」

「そっちは神都か。エリートコースだなぁ、羨ましい」

「勇者様が何言ってやがる」

　友矢と健人。改めて話す機会が訪れると、二人は特別話したい事も思いつかなかった。ずっと一緒にいたし、これからもなんだかんだで仕事の合間に合流しては、バカ騒ぎをするのだろう。

「そうだ、借りてたモン。いつか弁償する」

「おう、期待しないで待ってるわ」

「あのシリーズってさ、毎回ノコギリ強武器だったじゃん？」

「ふふふ、安心しろ。シックスでも相変わらず……え？　だから実戦でもあんなめんどくさそうなファングブレード使ってんの？」

「まあ、それもある」

「えー。馬鹿じゃねぇの」

　勿論、一番の理由は「あの日」の一般兵の影響だろう。健人と菫を救ってくれた、ノコギリを持った惨雪。アッシュの記憶にも鮮烈に焼き付いている。

「あのゲームもNUMATA製だろ？　開発者は、ゲームから実戦へのプレイヤーの移行とかも考えてたのかもしれない」

「でたよ、考えすぎ。三人称視点のゲームが実戦の役に立つかっての」

　ドローンが主流になるか、アッシュのように俯瞰で戦場を見渡せれば、或いは。

「お前の方こそ、恋愛はほどほどにな」

「どうしようもねえ。恋はするんじゃなくて、堕ちるものなんだぜ、健人くん」

「成る程。重力制御を進行方向に掛ければ落ちていくと表現できるね」

「何の話？」

　くだらない、本当にくだらない。日常会話ぐらいしか、二人で話したい話題が出てこない。戦争の行く先とか、世界平和とか。大切な話はいくらでもあるはずなのに。

　だけど忘れないうちに、アッシュはこれだけは言っておかなければいけなかった。

「助けてくれてありがとう、友矢」

「……なんだよ、いつの何の話？」

「僕が生きてるって信じてくれて、純白になってまでニーブック攻略に参加してくれた」

「覚醒したのは偶然な」

「お前に救われた。お前がいなけりゃ、シリウスで戦う意味も無かった。こんな命に、存在する意味が出来たんだ」

「どうだか。お前って、実は頑固で我儘だから。褒めてんだぞ？」

　自分がいなくても、アッシュは生にしがみつき、なんだかんだで戦場を駆け抜けていた筈だ。

「俺は、お前の強さを信じてる」

　友矢は健人の生存を疑わず、人生を賭けて戦争に参加してくれた。健人にとって、無二の親友だ。

「ありがとう……。お前だけは、絶対に裏切らない。僕も命を賭けて助けに行く」

「なんだよ、俺がピンチになるフラグ？　コロニーの深部に行くお前の方がヤバいかんな？」

「それもフラグ？」

　こんな仕事をしていたら、どこに行ってもフラグまみれだろう。二人は苦笑した。

「そろそろ時間だな」

　ジョージとオリヴィアも、ユイとの別れを惜しみながら、その時を告げに来た。

「お師匠は？」

「爺さんならシリウスに篭りっきりだよ。どうせまた会えるってさ」

「最後まで、なんだかなぁ」

「泣いてるな、あれは」

「それは、おとーさんでしょ」

　コロニーの深部は、時間の流れが違うだろう。そんな事は皆、分かっている。

「ユイ。またアルカドで」

「うん。またね、姫様」

　黒と銀の髪が風に揺れて、コントラストを描き出す。

「健人」

　灰庭家にとっても、これが再びの別れとなる。

「新しい家にね、アンタの部屋もあるから。いつでも帰って来ていいんだからね」

「……うん」

「まあ、今は倉庫になってるけどな」

「でしょうね！」

「しっかりな、兄ちゃん」

「みんなを頼むぞ、康平」

　彼らにとっては、健人もアッシュも家族なんだ。アッシュは、当たり前のように自分を受け入れてくれた家族に、改めて感謝をした。

◆

「総員、敬礼！」

　レイザーの号令で、ニーブックに集った全てが姿勢を正した。

　赤髪と黒髪の二人が並んで敬礼をする。リラに教わったであろう綺麗な姿勢の愛娘の姿に、糞親父のみならず、オリヴィアも、結局見送りに来たジグ爺さんも号泣していた。

　神都へ向かうシリウスのクルーたち。ニーブックに残るレイザーたち。新たな旅に出るカノープスを、敬礼の列が波となって見送っていた。

「ありがとう、みんな！　行ってきます！」

「お世話になりました！　みんなも、元気で！」

　ユイとアッシュの笑顔が、黒き星(カノープス)に吸い込まれる。逞しい若者たちならば、絶望なんてきっと振り払ってみせるだろう。

「……さて。では、向かうとしよう」

「行き先は地獄かい？　クラウザ艦長」

「そうで無いことを願っていますよ」

　はじまりの場所、ニーブック。

　また、ここからはじまる。

　新しい船出は、いつだってドキドキして、誰だって緊張するものだ。

「いよいよだね」

「これからも、よろしく。ユイ」

「えへへ……。うん！」

「カノープス、発進！」

　青い空。いつもとは違う空。

　時刻はヒトマルヒトマル。

　若干の不安の中。アッシュ・クロウカシスは、彼らと共に再び歩みだした。

　第十一話　はじまりの場所

◆◆◆

　灰北のブレイン

　第一章「純白アート」　完

　第二章「ブラックカンパニー」へ続く