時計樹は二度さよならを告げる

2-4

＊

　わたしが動けず固まっているのを見て、アレスは情報を得てくると告げて去ってしまった。なんだか、不機嫌そうだった。そうだよね。これくらいのことでびっくりして動けなくなるなんて。

　……情けないと思われたかな。

　ちくり、と胸が痛んだ。

　やがて足音がこちらに近づいてくる。

「お、おかえり」

　平静を装う。

「調子はどうだ？」

　アレスに穏やかな微笑みが戻っている。内心、ほっとした。

「う、うん。もう大丈夫。ごめんなさい」

「いや、いいよ。それよりも――」

　表情に影が差す。よくない情報を得てしまったのだろうか。

「国の半数近い箇所が、夜に飲み込まれてしまったらしい。原因も対処法も未だ不明で、神官や巫女たちが祈祷を続けているそうだ」

　時間の喪失は留まるところを知らない、ということだろうか。

　だったらここでぐずぐずしている訳にはいかない。わたしは立ち上がる。

「早く行かないと。って、え……？」

　足を前に出そうとして。

　ぐらり、と。地面が揺れた。違う。揺れたのは、わたしだ。視界が段々白くなる、ちょっと待って。どういうこと？

「カーシャ！」

　アレスの叫び声が聞こえた、気が、した。

＊

　ああ、また、夢だ。

　意識がふわふわと漂うような感覚は、記憶を再現するときのもの。

「どうしてそんなこわいおかおをしているの？」

　わたしがアレスに訊いている。

「カーシャがわるいこと、した？」

　必死に。嫌われたくないから、間違ったことをしたのなら謝ろうと思って。

　だけどアレスは表情を硬くしたままだった。

「……父さんたちのはなしを、聞いてしまったんです」

　がっと、アレスがわたしの肩を掴む。諭すように呟く。

「いいですか姫さま。近いうちに、大きな花火が上がります。そうしたら、僕とふたりで鬼ごっこをしましょう。僕が鬼、姫さまは隠れて、絶対に、誰にも見つからないようにしてください。わかりましたね？」

「みつからなかったら、ほめてくれる？」

「ええ、勿論です」

「じゃあ、カーシャがかったら、アレスはカーシャのおむこさんになってね」

　アレスが困ったように微笑んだ。

　当然だ。だって、姫と大臣の息子じゃ立場が違いすぎるもの。というか、この頃のわたしってば何をのたまっているの！　信じられない。

　……あ。

　そこでひとつの可能性に気づいてしまった。

　これって、もしかして、夢に見る灰色の日のちょっと前の出来事じゃない？

このアレスの様子になんだか違和感があるのは、もしかして、アレスが大臣たちの謀反計画を知ってしまったということ？

「カーシャさまが幸せに生きていけるように、天空の神に祈っておきますよ」

　それはアレスがルナに対して語った言葉に似ていた。

『俺だって、大事なひとがいて、そのひとが死んでしまうかもしれないなら。そのひとだけでも助かってほしいって、そう思うから』

　アレスにとって、このとき、わたしは大事なひとだったということ？

　もし、そうであるなら。

　アレスは幼いなりにわたしを守ろうとしていた……？

＊

「目が覚めたか」

　慌てて体を起こすと、頭が殴られたように痛かった。

「熱があるぞ。頑張りすぎて体にきちゃったんだな」

　宿の寝台に寝かされているようだった。最近は夢を見てもまったく思い出せない。わたしの混乱を読み取ったアレスは、座っていた椅子から立ち上がり、窓を開けた。

　陽が沈みかけている。

「覚えてるか？　急に倒れて。そしたらすごい熱なんだよ、慌てて近くの宿を探したんだ」

「な、なんとなく……」

　頭がいたい。ぼーっとする。

「疲れがたまっていたんだろうな。そうだよな。普通の女子が、野宿とか歩き詰めとか。慣れてないもんな。とりあえずひと晩はゆっくり寝て、体力を回復するんだ」

「で……でも」

　時間がない。急がないと。急がないと駄目なのに。

　早くしないと、サンクチュアリさまを助けられないのに！

　アレスは再び椅子に座りなおして、わたしの頭を撫でてきた。

「寝てるとき、すっごくうなされてたんだぞ」

「えっ」

「父さまとか母さまとか、なんかそんなうわ言も言ってた」

「えぇえ」

　い、いたたまれない……。というか、頭が上手く働かない。体もなんとなく痺れてだるい感じだし。最悪だ。すっごく最低だ。

「流石にひとりにしておくのは心配だから、俺は、ここで寝ることにするよ」

　アレスの示したのは、部屋の隅、寝台からいちばん離れた場所だった。

　で、でも。また寝言を聞かれたら、それはそれで困るのだけど。も。

「え、あ、う」

「ほら、寝ておきな。明日は、ちゃんと進めばいいんだから」

「……うー」

　無理やり布団を被らされる。

　アレスは濡れた布をわたしの額にそっと置いてくれた。気持ちがいい。

　そうだよね。考え方とか、大臣の息子だって事実は気に喰わないんだけど。アレスは、基本的にはすごく優しいんだ。時々、いらっとするくらいに。わざわざ倒れたわたしを宿まで運んでくれたりして。頭のなかがぐるぐると回る。

　ぐるぐると。

　アレスが立ち上がる。ちょっと、待って。

「行かないで」

　腕が、反射的に伸びて。

　アレスの服の裾を掴んでいた。

「ここにいて」

　アレスの瞳がびっくりしてわたしを見ていた。そして、ふっと口元に笑みを浮かべると、椅子に座り直し――わたしの手をとった。アレスの手は額の布みたいに冷たかった。

「ひゃあ……つめらぁい」

「分かったから、寝てな。早く元気になって、サンクチュアリさまを助けるんだろう？」

「うん……たすける……たすけるんだから……」

　どうしてか、その冷たさに安心して。

　わたしはもう一度、眠りに落ちた。

＊

　そして、起きて驚いた。

「！」

　う、嘘でしょう？　何これ。どうしてこんなことになっているの？　わたしの手を握ったまま、椅子に座って寝ているアレス。

　大失態を演じたような気がしてきた。よく覚えてないけど、たぶん大失態だ。

「お、起きたか」

　わたしの視線に気づいたのか、アレスが瞳を開ける。

「な、なななななな、なんで」

「いや、なんで、って。カーシャが離してくれなかったんだぞ」

「えっ」

　絶句だ。絶句とは、まさに、このことだ。慌てて手を離す。

「覚えてないのか。あんなにしおらしくて可愛かったのに。まぁ、いいか。熱も下がったみたいだからな。今日は村に辿り着けそうだ」

　アレスはいきなりわたしの額に、自分の額を当ててきた。一気に距離が近まる。

「あれ？　まだ、高いか？」

　まばたきされる距離が近い。近いってば！

「馬鹿っ！」

　べし。

　反射的に、アレスの右頬をひっぱたいていた。