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2.1 隠した夢

沈黙が落ちた。

　それは、ただ言葉が途切れただけの沈黙ではなかった。部屋の隅に積もった埃も、窓の外で揺れる薄い光も、すべてが息を潜めたように静まり返っていた。

　主人公は、もう一人の主人公の背中を見つめていた。

　細い背中だった。

　けれど、弱い背中ではなかった。

　何度も折れかけ、それでも折れきれなかった者の背中だった。夢を捨てたのではなく、夢を守るために自分を小さく偽ってきた者の背中だった。

「……ただの学者、か」

　主人公が低く呟く。

　もう一人の主人公は振り返らなかった。

「そうだよ」

　その声は、ひどく静かだった。

「ただの学者なら、誰も僕を恐れない。ただの学者なら、誰も僕から奪おうとしない。ただの学者なら、世界の裏側に手を伸ばしているなんて、誰にも気づかれない」

「世界の裏側……」

　主人公の胸の奥で、その言葉が重く響いた。

　ジアナザーワールド。

　この世界の影。

　誰もが見ないふりをしている、もう一枚の現実。

　紙の裏に染み出したインクのように、表の世界からは読めない場所。

　もう一人の主人公は、ゆっくりと拳を握った。

「僕は見たんだ」

　その声が、わずかに震えた。

「この世界が一枚じゃないことを。僕たちが立っている地面の下に、もうひとつの層があることを。そこには、捨てられた願いが沈んでいる。届かなかった言葉も、殺された夢も、誰にも選ばれなかった未来も、全部そこに流れ着いている」

　主人公は息を呑んだ。

　もう一人の主人公の言葉は、ただの比喩ではなかった。

　彼は本当に、それを見ている。

　裏世界を。

　この世界が隠してきた、もう一つの真実を。

「だから隠したのか」

　主人公は言った。

「夢を？」

「違う」

　もう一人の主人公は、ようやく振り返った。

　その瞳には、卑屈さが残っていた。だが、それだけではなかった。暗い底の奥に、まだ消えていない火があった。

「夢じゃない。入口を隠したんだ」

「入口……？」

「僕の夢は、僕だけのものじゃない。もしそれが開けば、世界の裏側に沈んだものたちが戻ってくる。忘れられた者たちが、もう一度、名前を取り戻す」

　彼は苦しそうに笑った。

「でも、あんたたちはそれを危険だと言うだろう。秩序が壊れると言うだろう。だから僕を止める。僕の研究を封じる。僕の夢を、世界のためという言葉で殺す」

　主人公はすぐには返せなかった。

　否定したかった。

　自分はそんなことをしないと、言いたかった。

　けれど、言葉が喉で止まった。

　なぜなら彼自身もまた、恐れていたからだ。

　裏世界の扉が開くことを。

　そこから流れ込むものが、救いなのか災厄なのか、まだ分からなかったからだ。

「僕は……」

　主人公は言いかけて、唇を噛んだ。

　大丈夫だ。落ち着け。

　今ここで全部を決めなくていい。

　少しずつでいい。

　そう心の中で繰り返しても、胸の奥の震えは消えなかった。

　もう一人の主人公は、その迷いを見抜いたように目を細めた。

「ほらね」

　小さく、彼は言った。

「あんたも同じだ。真実を知りたい顔をしているのに、真実が世界を壊すかもしれないと思った瞬間、足が止まる」

「それは……慎重なだけだ」

「違うよ」

　彼は一歩、主人公へ近づいた。

「それは、優しさのふりをした恐怖だ」

　その言葉は鋭かった。

　刃物のように主人公の胸へ入ってきた。だが、不思議と憎しみは湧かなかった。痛いほど、そこに真実が混じっていたからだ。

　もう一人の主人公は、懐から一枚の古びた紙片を取り出した。

　黄ばんだ紙。

　だが、その表面には文字ではなく、薄く揺れる黒い線が浮かんでいた。まるで紙そのものが、どこか別の空間へ続く影を宿しているようだった。

「これは？」

「裏世界の地図だ」

　主人公は目を見開いた。

「地図……？　そんなものが存在するのか」

「存在するんじゃない。滲み出るんだ。表の世界が嘘をついた場所に、裏世界は紙片として現れる」

　もう一人の主人公は、その紙片を机の上に置いた。

　瞬間、部屋の空気が変わった。

　壁の影が伸びた。

　床の木目が波のように歪んだ。

　窓の外にあったはずの夕景が、どこか知らない灰色の平原へと変わっていく。

　主人公は思わず後ずさった。

「何をした」

「開いただけだよ」

　もう一人の主人公は囁いた。

「僕がずっと隠してきたものを」

　紙片の上で、黒い線が円を描き始めた。

　それは地図ではなかった。

　入口だった。

　円の内側から、かすかな声が聞こえてきた。

　誰かが泣いている。

　誰かが祈っている。

　誰かが、自分の名前を忘れないでくれと叫んでいる。

　主人公の心臓が大きく鳴った。

　もう一人の主人公は、震える指でその円を指した。

「ここにある」

「何が」

「僕たちが失くした最初の世界だ」

　主人公は、紙片を見つめた。

　その奥に、影があった。

　ただの闇ではない。

　何かが生まれる前の、深すぎる暗がり。

　そしてその暗がりの中心で、誰かがこちらを見ていた。

　主人公は本能的に悟った。

　これは夢ではない。

　研究でもない。

　そして、ただの裏世界でもない。

　これは、世界がまだ自分の名前を持たなかった頃の傷跡だ。

　もう一人の主人公が、静かに言った。

「僕は、あそこへ行く」

「正気か」

「正気じゃなきゃ、夢なんて守れないよ」

　彼は笑った。

　今度の笑みには、卑屈さがなかった。

　ただ、覚悟だけがあった。

「来るのか、来ないのか」

　主人公は答えられなかった。

　しかし、その沈黙を破るように、紙片の奥からひとつの声が響いた。

　それは、少女の声だった。

「――遅かったね」

　二人は同時に息を止めた。

　灰色の平原の向こうで、誰かが立っていた。

　白い髪。

　黒い外套。

　そして、世界の始まりを知っているような、あまりにも静かな瞳。

　もう一人の主人公が、掠れた声で呟いた。

「……フィリス」

　その名を聞いた瞬間、紙片の円が大きく開いた。

　部屋の床が消える。

　重力が反転する。

　表世界のすべてが、裏側へめくれ上がっていく。

　主人公は咄嗟に手を伸ばした。もう一人の主人公もまた、同じように手を伸ばした。

　二人の指が触れた瞬間、フィリスの声が世界の裏から響いた。

「ようこそ。ここが、君たちの夢が殺される前に逃げ込んだ場所だよ」

　次の瞬間、二人は紙片の中へ落ちた。