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7.弱った悪魔

　天界に行けば、おばあちゃんに会えるかもしれない。

　会いたい。

　でも、それは今なのか――？

「ロミさん、チャンスは今しかないんです……！」

　シラキさんの、懐かしい人間の手。

　力を込めた拳を解き、広い手のひらに、おそるおそる指先で触れる。

　でも――。

『「愛してる」よ、ローズマリー』

　悪魔の声が、頭に響いた瞬間。

　差し伸べられた手から、震える指を引いていた。

「ごめんなさい。一緒には行けない」

「なんで？　ロミさん言ってたじゃないっすか、『契約上仕方なく仕えてる』って！」

「それは……」

　この身が燃えて灰になり、気づけばあの待合室にいた。

　あそこで待っていた時は、悪魔(ルキ)の権能でミシェルを陥れたことへの後悔、そして裏切られたことへの憎悪を抱えたまま、冥界で悪魔に仕えていくつもりだったのだが――。

「悪魔(アイツ)があそこまでして、私を必要とする理由が知りたくなったんです。たとえそれが不純な動機でも」

　悪魔の愛(ことば)ではなく、悪魔が自分を必要とする事実。

　それだけは信じることができる。

　それに――。

　昨晩触れられた肌が、一瞬熱くなった。

「とにかく！　私……まだアイツのそばにいます」

「そっか。その言葉が聞けて安心したよ」

　耳の奥に染み付いた低音を振り返ると。

　背後から腕が伸びてきて、強い力で抱きしめられた。

「離して」と契約印の焼き付いた手の甲に爪を立てれば、金銀の瞳がこちらを覗き込む。

「ロミ、やっと僕を好きになってくれたんだね！　安心して？　これからも引き続き、永遠に大切にするからね」

「違う！　好きになってない！　ご主人様の企みを暴くのに『そばにいてやる』って言っているだけです」

　いつの間に追いついたのか。

　ルキが現れてからというものの、シラキさんは瞬きすることなく凍りついている。

「も、もしや今までのくだり全部聞かれて……？」

　ようやく離れたルキは、「もちろん、ねぇ？」と満面の笑みで身を翻した。その後ろから現れたのは――。

「よぉ白城。女とのドライブは楽しめたか？」

「じ、ジェ、ジェ、ジェ……」

　上下に振動をはじめたシラキさんの方へ、現世に喚ばれていたはずの悪魔が近づいていく。炎を纏った髪を、宙に浮かせながら。

「テメェ、ちょいとオレが留守にしてる隙に天界だぁ？　ンなとこまで追い詰めるほど、ヒデェ仕打ちをした覚えはねぇが」

　本人の意思に関係なく、女性用の制服を着せているのは、「ヒデェ仕打ち」に入らないのだろうか。

「アイドル活動だって理由で、休みなく人を働かせてるくせに！　これじゃ生前と変わりないっすよ」

「テメェらだって、現世では休みなくオレを働かせてたろーが！」

　終わりの見えない主従の言い争いに背を向け、ルキはこっそり「今のうちに帰ろう」と囁いた。

　たしかに面倒ごとは御免だ。こういうところは気が合う。

「勝手に逃げようとしたンだ、仕置きの覚悟はできてンだろうな？」

「ヒィィッ！」

　激しく散る火花の音に、足を止めて振り返ると。

　ジェニミアルのもつ弦楽器――先ほど得た知識によると、エレキギターというものが猛火を纏っていた。

「シラキさん、危ない！」

　悪魔から人間を救う――生前当たり前のようにしていた行為を繰り返すように、反射的に足が動いた。

　走り出すと同時にナイフを構え、迫り来る炎に向けて腕を構える。

　ジェニミアルほどの悪魔の力を完全相殺することは不可能だが、まだ軽い火傷で済むはず――。

「あっつう！」

　瞬きの間に上がった声は、自分ではなく悪魔の低音。

「ルキ……？」

　火傷くらいすぐ再生すると分かってはいるが――。

　何事もなかったかのように微笑むルキの、焼け焦げた腕を強引に取り、「なぜ庇ったのか」と問い詰めると。

「言ったでしょ？　大切にするって」

「はぁ……？」

　わけが分からない。

　悪魔が他者のために傷を負うなんて。

「ナ・ル・ホ・ド。ルキフェルト、テメェ今のを防げねぇ程度には弱ってやがるな？」

　ジェニミアルは揺らぐ炎を弱め、「脅かして悪かったな」と怯えるシラキさんの背をさすった。

　どうやら本当に、ただの脅しだったようだ。

「もー！　マジで燃やされるかと思いましたよっ」

「配下の連中(あくま)はともかく、奴隷(スタッフ)に手ぇあげるわきゃねぇだろ。ンでネコ野郎、どーなンだ？」

　ルキが弱っている。

　ジェニミアルはそう言いったが、金銀の瞳は揺らぐことなく赤黒い炎を見据えている。

「サラマンダーのヤツ、ただ投げ飛ばされただけだって聞いたぜ。いつものテメェなら、即逆さ吊りでバキバキ八つ折りだろ？」

　そういえば待合室で、八つ折りがどうとか口にしていたような。

「今のもオレが攻撃する前に逆さ吊りにできたろ。メイドのジャブすら避けらンねぇとこを見る限り、権能を制(・)限(・)されてンな？」

「制限って……そうなのルキ？　いつから？」

　当の本人はこちらに笑いかけるだけで、口を開こうとしない。

「『永久休職』っつーのも、元に戻るのがいつか分かンねぇからだ」

「あれ……？　そもそもご主人様って、恋愛専門権能では」

　逆さ吊りでバキバキ八つ折り――ジェニミアルの口ぶりだと、いかにも戦闘向けの権能だ。

「現世でのコイツはな。ルキフェルト本来の権能は『反転』だ。物だろうが事象だろうが、何でもあ(・)べ(・)こ(・)べ(・)にしちまう」

　すると「愛を結んだり解いたりする権能」というのは、「嫌いを好き」に、「好きを嫌い」に反転させているだけだというのか。

　本人に問いかけても、相変わらずにっこり微笑むだけだ。

「テメェ、今の状態がイケスカねぇ連中にバレたら終わりだな。ここぞとばかりに襲ってくるに違ぇねぇし。ンでそのメイドっつーわけか」

「えっ。私を護衛にしようと思った、てこと？」

　この悪魔が自分を必要とした理由――それはこの血。

　たしかに「死してなお血の力が使えるのか」、などと言っていたのは記憶にある。

　ルキはほんの一瞬真顔になっただけで、やはり何も言おうとしない。

「ンじゃ、コイツが休職しやがった理由も分かったことだし帰るか。行くぞ白城！　今回の件は不問にしてやンよ」

「は、はい、ジェニちゃん様。すみませんお騒がせして……では失礼しますっ」

　ジェニミアルの吐き出した炎の中に現れたのは、大人の背丈ほどもある鏡。

　シラキさんの後にジェニミアルも続くかと思いきや。「おい」、と私のスカートの裾を引いてきた。

「この状況、テメェにとっちゃまたとない機会だぜ。アイツが消滅すりゃ契約関係解消、自由の身になるっつーことだ」

　この幼女悪魔、どちらの味方なのか。

　いや。序列の近い悪魔に、敵味方の概念は存在しないのだったか。

「ま、せーぜー考えろ」

　それだけ言い残すと、ジェニミアルは鏡ごと消えていった。

「帰ろうか、ロミ」

　久しぶりに声を発したルキの表情は、やはりいつもと変わらない笑顔。

　業火の悪魔の言うとおり、ルキが本来の力を失っていることを他所(よそ)の悪魔に流せば、この契約は終了するかもしれない。

　でも――本当にそれで、良いのだろうか。

「それで。使用人勝負に勝ったご褒美は何が欲しい？」

　お屋敷に帰って早々、この悪魔は何を言い出すのか。

「待って。アンタが権能を制限されてるっていうのは本当？」

「それは本当。でもさっき君が言った、『護衛だから君を必要とした』っていうのは違うよ」

　では、どういうことなのか――。

「愛する人を守るのは当然だろう？」

　愛(うそ)はともかく。

　たしかに護衛として使うつもりなら、自分をジェニミアルの攻撃から庇ったのはおかしな話だ。

「全然納得できないけど……次。アンタが私の願いを叶えようとすることと、アンタが力を制限されてることって、何か関係あるの？」

「正直に答えないと滅す」、とナイフを構えたところ。

　ルキはネコ被りの笑顔を捨て、テーブルに足を組んで腰掛けた。

『愛ゆえに……と言えど納得しないんだろう、貴様は』

　そんなの当然だ。

　青紫の唇をじっと観察するうちに、細く長いため息が吐き出された。

　悪魔の重い口が、ついに開く――。