冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

1章：ふたつ目の契約

8.セカンドライフin地獄

　真っ当な恋がしたかった――今となっては恥ずかしくも、獄中の中では切実だった、私の最後の言葉。

　それを叶えようとする悪魔の思惑と、この悪魔が力を制限されてることの間に、何か関係はあるのか。

「正直に話して」

　悪魔にこんなことを言っても、何の説得力もないことは分かっている。

　それでも、知りたい――。

『関係はない』

「え……？」

　バッサリと切るような言葉に、思わず目を丸くすると。黒い毛並みのネコ頭になった彼は、金銀の瞳を妖しく光らせた。

「待って、それ本当？」

　自分の力を取り戻すのに、私が必要――とかだったら、まだ分かる。

　なのに。

「じゃあ、どうして私を……」

　悪魔は人間のような顔に戻ると、ネコ被りの笑顔で「だから」、と口を開いた。

「君を『愛している』から」

　そんなわけ、ないのに。

　悪魔が口にする『愛』は、すべて嘘、なのに。

　頬に伸びる指先の感触、そして身体を包む優しい腕に、意識の砦を崩されそうになる。

　私は退魔師の孫。この血には、悪魔(コイツ)を滅するほどの力が宿っている。

　なのに――。

「ん？　休職してたのって、力が弱ったからなんでしょ？」

　仕事柄、地獄で1番多くの魂に触れる――だからミシェルを探せるかもしれない。

　そのために、あの屈辱で悩ましいふたつ目の契約書を交わしたはずだ。

「職場休んでるのに、どうやってミシェルを探してくれるの？」

「あー、それねぇ……」

　この悪魔、言い淀んでいる。

　今度は無言でナイフを向けると、やっと「休職の理由」を話しはじめた。

　それも口に出すことすらはばかられる、どうでも良い理由――ジェニミアルが知ったら、きっと強火で燃やされるに違いない。

「働いてください、ご主人様」

「えー？　だって出勤したらロミと会えないんだよ！？　ミシェル探しは100年後くらいにして、その間はずっとベッドに……グガァ！」

　なるほど。

　契約外の時間では、血の力が効くらしい。

　試しに血を塗りつけた青い唇が、黒い煙を上げている――その光景を眺めていると、少しだけ胸が痛んだ。

　生前も散々、悪魔たちを焼いてきたのに。

　昨夜のことを思い出すから――だろうか。

「君……ほんと悪魔の素質あるよ！　絶対にならせないけど」

「職場復帰するとおっしゃってください。でないと、何度でも減らず口を焼きますよ？」

　結局、ルキは力を制限されているワケを話さなかった。どうでも良いことは口が回るくせに。

「まぁ、これも上司に返さないとだしなぁ。さっきの人間(シラキ)から失敬したんだけど」

「あっ、それ……」

　ルキが懐から取り出したのは、「南」と書かれた半透明の札――いつの間に盗っていたのか。

「あの人間は、これさえあれば天界へ行けると勘違いしてたけれど。この札はまだ完成していないんだ」

　東、西、南、北――4枚の札がなければ、通行証として成立しないという。

「でもまぁ、君には関係のない話だよね。天界に彼(・)女(・)はいないだろうし」

　悔いていたとはいえ、私を陥れた彼女は間違いなく地獄にいる――悪魔は断言した。

「あぁ、天界といえば。さっきの褒美の話だけど、君のおばあさんと話してみるとか」

「えっ、おばあちゃんと会えるの！？」

　まさか、その通行証とやらを出してくれるのだろうか。

　怖い半分、期待半分で見つめると――ルキは「残念」と笑った。

「天界の住人に、今すぐ会うことはできないんだ。でも電話はかけられるよ。魔役所のぼったくり通信料金だから、そう滅多には利用できないけど」

　電話。離れている人と会話できる、魔法の機械だったか。

　でも、どうしよう――。

　怒られることは確定しているとして、ひとつ心配なことがある。

　おばあちゃんの声を聞いたら、「地獄でミシェルを探す」という覚悟が揺らがないだろうか。全てを投げ出してでも、大好きなおばあちゃんに会いたいと思ってしまわないだろうか。

「その覚悟を確かめるためにも、電話してみたらいいんじゃない？」

「……うん」

　今回は特別、とルキは板のような薄い機械をこちらへ差し出した。

「これ、もう話せるの？」

　話したいのに、話したくない――反する思いが胸に渦巻いたまま、ガラスのような板を耳に当てると。

『あぁローズマリー！　忘れもしない、可愛い孫の声だ』

　板から聞こえる声に、思わず肩を揺らした。

　口調は祖母だが、その声はどう聞いても若い女性だ。

　悪魔に騙されているのか――。

『そんなに疑うなら、お前とアタシしか知らないことを言おうか。あれはお前が13歳の頃夢中になっていた近所の男の子、たしか名前がエル――』

「わーかった！　アンおばあちゃんで間違いないみたい！」

　天界ではどの年代で死んだかに関係なく、自分が1番幸せだった時の姿になって過ごせる――祖母にとってそれは、祖父が生きていた30代頃だそうだ。

『だがお前のおじいさんと父さんはもう転生していてね。冥界にはいないんだよ』

「……そうなんだ」

　ふとミシェルの名を口にしようとしたが、やはり彼女が天界にいるわけない。

　人を陥れたのだから、きっと同じ地獄のどこかにいるはず――。

『ところでロミ。お前は私の教えに背いて悪魔と契約し、地獄に落ちた』

「おばあちゃん……」

『どんな理由があろうと、それは許されることではない』

「許されない」――その言葉に、頭がぎゅっと締め付けられた。

　人には簡単に言えたくせに。自分が言われると、それがいかに重く絶望的な言葉かを実感する。

　私の心の弱さが招いた結果だとしても。

『だが』

「……え？」

『いつまでも生前のことを気にしたってしょうがないからね。悪魔の気まぐれで「お前」という存在が生かされたんだ、その隙に今できることを、やってみたらどうだい？』

　自分に今できること――答える前に通話は切れてしまった。

　電話機を返しつつルキの方を振り返ると、金銀の瞳がすっと細くなる。

「アンとの電話、終わったみたいだね。元気そうだった？」

「うん……ってご主人様、おばあちゃんと知り合いだったんですか？」

「ちょっとね」

　悪魔は静かに笑った。

「それで、どうだった？　君の覚悟は揺らいだかい？」

　自分に今できること。

　悪魔に従うのではなく、自分自身がこの地獄でどうするのか。

「いいえ、揺らぎません」

　ミシェルを探し出して、彼女と赦しあう。

　そのために、この悪魔へ身も心も捧げたのだ。

　もう、後戻りはできない――。

　顔を上げ、目の前に降り立った悪魔の顔をまっすぐ見つめた。

「ミシェルの魂を探してください。その後、私はどうなってもいいから」

　悪魔に囚われた魂は、巡らず消えゆくだけ。

　彼女と赦しあえるなら、それでもいい。

「『どうなってもいい』……ね。それは君の意思ってことでいいかな？」

　自分の意思――その言葉に、深く頷いた。

「たった一度でも、私はアンタの権能に頼って望みを叶えてもらったから……生前アンタが働いてくれた分の仕事を、私も働(・)い(・)て(・)返そうと思う」

　差し伸べられた悪魔の手を、今度こそ迷いなく掴むと。痛いほどの力で身体を引き寄せられた。

　相変わらず鼓動のない身体なのに。背中に回った手が、今は不思議と暖かく感じる。

「ついでに素敵な恋人を作って、生前の分も幸せになるっていうのはどうかな？」

「懲りないな……」

　残りの人生で手に入るはずだったかもしれない幸せを求めるのは、何だか違う気がする。

　今はただ、目的のためこの悪魔に身を捧げる――良好な関係を維持できるのであれば、ハグのひとつ程度は許すというだけだ。

「ねぇロミ、『今日の分』いいかな？」

「……ご主人様。こんなことしてないで、さっさと復職してください」

　話を逸らそうとしたが、求められれば拒めない。

　そういう契約だ。

　悪魔の指先が、アゴを持ち上げる。

　愉しそうな銀銀の瞳に囚われ、そのまま口付けられる――かと思いきや。

　止まった。

　氷のような息を感じるほどの距離で、悪魔が「そうだ」と呟いたのだ。

「離れたくないなら、君を職場に連れていっちゃえばいいんだ！」

「はぁ……？」