【完結】強固な国にしたいと国王に頼まれた元・大賢者、最強の女王を育ててしまう

第48話 最強の女王の誕生

　レオがアリーへの王位継承を公言してから、一年が経過した。

　そして今日——。

　王城の大広間、その最奥に設けられた壇上に、アリーが立っている。

　幾重にも重なる白と金の衣装を身に纏い、背筋を真っ直ぐに伸ばした姿は、もう誰が見ても一国を背負う者のそれだった。

　静まり返った広間で、王冠がゆっくりとアリーの頭上へと載せられる。

　その光景を見ているうちに、あたしの脳裏には、これまでの記憶が次々と蘇ってきた。

　まだ腕の中にすっぽり収まってしまうほど小さかった、赤ん坊のアリー。

　言葉を覚え、歩けるようになり、二歳で王国史を暗唱して周囲を驚かせた。

　魔力が強すぎるせいで身体を傷つけながらも、泣き言一つ言わず訓練を続けた。

　剣を握り、転んでは立ち上がり、いつの間にかギルバートと肩を並べるほどに成長した。

　たくさん笑って、怒って、悩んで——。

　あたしの後ろを追いかけていた幼い少女は、今、一国の頂点に立とうとしている。

　……随分と大きくなったものだ。

　王冠を戴いたアリーが、ゆっくりと顔を上げた。

　堂々としたその姿に、思わず口元が緩む。

　この場には、王位を退いたレオと王妃、アルベルト、アーバン、ヘレーネ、バルタザール、そしてギルバートがいる。

　さらに、この日のために用意された魔道具によって、戴冠式の様子は王都だけではなく、各地へと届けられている。

　きっと今頃、この国の至るところで人々がアリーを見守っていることだろう。

　アリーは壇上から民へと視線を向けた。

「強い国とは、誰かが恐れる国ではありません」

　澄んだ声が、大広間に響き渡る。

「私は、この国で暮らす人々が、ここで生きたいと思える国にしたいと考えています」

　一瞬の静寂。

　そして——。

　城の外から、地面まで震わせるほどの歓声が響いてきた。

　窓の向こうで、無数の人々が腕を上げているのが見える。

　新たな王を迎える鐘が鳴り響き、それに呼応するように、歓声はさらに大きくなった。

　——アリア女王陛下の誕生だ。

　あたしは腕を組みながら、その姿を眺める。

　王様になれと言った覚えはない。

　最強になれとも言っていない。

　ただ、レオに頼まれて、この子を少し鍛えただけだった。

　……まあ、随分と強く育ったものだ。

　さて。

　アリーの戴冠式が無事に終われば、次はもう一人の主役の出番である。

　あたしの隣では、ギルバートが先ほどから妙に姿勢を正していた。

　顔は平静を装っているが、指先が僅かに動いている。

　緊張しているらしい。

　アリーの王配として、これから国民へ正式に紹介されるのだ。当然と言えば当然か。

　そして、その役目を務めるのはレオだった。

　国王として行う、最後の仕事である。

　レオが一歩前へ出る。

「女王陛下に勝てる者はいない」

　……うん？

　あたしは眉を上げた。

　何を言い出すんだ、こいつは。

「ただし、その魔法を止められる者ならば、一人いる」

　……まあ。

　間違ってはいない。

　嫌な予感しかしないが。

「大賢者アレンと女王アリア。その両名の魔法を防ぎ切った唯一の魔術師——」

　やっぱりそっちか。

「女王アリアの王配、ギルバート・ベルンシュタイン！」

　盛大な拍手と歓声が上がった。

　対して本人はというと——。

　顔を真っ赤にして俯いている。

　可哀想に。

　あたしなら絶対に嫌だ。

　アリーがそんなギルバートの肩へそっと手を置いた。

　何かを耳元で囁く。

　するとギルバートは一度だけ目を閉じ、息を吐いた。

　そして顔を上げる。

　先ほどまでの緊張は消えていた。

　女王の隣へ並び、胸を張る。

　その姿を見て、また少しだけ感慨深くなった。

　こいつも大きくなった。

　ギルバートが片手を空へ向ける。

　魔力が集まり、淡い光が指先を包んだ。

　次の瞬間——。

『パンッ！　パパパパンッ！』

　澄み切った空に、いくつもの光の花が咲いた。

　赤、青、金、銀。

　魔法で作られた花火が空いっぱいに広がり、その光が消えると同時に、無数の花びらへと姿を変える。

　風に乗った花びらが、王城を越え、街へ向かって舞っていく。

　歓声が、また一段大きくなった。

　この日のためにギルバートが作り上げた魔法だ。

　降り注ぐ花びらの中、アリーとギルバートが並んで立っている。

　二人とも、随分と立派になった。

　こうしてこの日、王都は祝福の花びらで埋め尽くされたのだった。

　★★★

「強固な国にしてくれとは頼んだが……」

　戴冠式を終え、ようやく静かになった王城の一角で、レオが遠い目をして呟いた。

　あたしは首を傾げる。

「なったじゃないか。強固な国に」

「……アレン。そういう意味じゃなかったんだが」

「そうなのか？」

　何が違うというのだろう。

　女王は強い。

　王配は、その女王の魔法を止められる。

　騎士団長も強い。

　魔導師団長もいる。

　何より、国民から慕われている。

　十分過ぎるほど強固ではないか。

　王妃が、そんなあたしたちを見ながら上品に笑った。

「ふふっ。物理的には、間違いなく最強の国になりましたわね」

「だろう？」

「ですが、それだけではありませんわ」

　王妃は、まだ花びらが舞っている窓の外へ視線を向けた。

「心も、とても強い子に育ちました」

　その横顔には、母親としての穏やかな笑みが浮かんでいる。

「きっとフェアリアも、祝ってくれているでしょう」

　あたしも空を見上げた。

「……そうだと良いねぇ」

　さて。

　やるべきことは終わった。

　赤ん坊だったアリーを預かり、育て、国へ返した。

　女王にもなった。

　あたしの役目も、これで終わりだろう。

「じゃあ、あたしは岩山に帰るよ」

　踵を返そうとすると、レオが目を丸くした。

「帰るのか？」

「あたしは隠居した身だからね」

　元々、人里離れた洞窟で静かに暮らしていたのだ。

　随分と長い寄り道をした。

　そろそろ元の生活に戻っても良いだろう。

　そう思っていたのだが——。

「嫌です、お母様！」

　遠くから声が響いた。

　風魔法で飛ばされてきた声だ。

　同時に、こちらへ向かって猛スピードで近づいてくる二つの魔力を感じる。

　……あの二人か。

「まだ、隠居なんてさせません！」

　廊下の向こうからアリーが駆けてくる。

　その後ろには、当然のようにギルバートが続いていた。

「そうですよ、師匠」

　息一つ乱していないギルバートが、平然とした顔で言う。

「僕たちはまだ、師匠の弟子なのですから」

「いや、もう十分だろう？」

「駄目です！」

「駄目です」

　声を揃えるな。

　レオが可笑しそうに笑った。

「だとさ。どうするんだ、アレン？」

「……まったく」

　女王になったというのに、アリーは昔と変わらず、勢いよくあたしの胸へ飛び込んできた。

　受け止める身体は、もう幼い少女のものではない。

　それでも——。

「お母様」

　そう呼ぶ声だけは、昔と変わらなかった。

　仕方のない子だ。

　いや。

　二人とも、か。

「……仕方ないねぇ」

　アリーの頭を撫でながら、あたしは小さく笑った。

「もう少しだけ、付き合ってやろうかね」

「はい！」

　嬉しそうに笑うアリーの向こうで、ギルバートも安堵したように微笑んでいる。

　こっそり陰から支えてやるつもりだった。

　必要がなくなれば、また岩山へ戻るつもりだった。

　けれど。

　こんなにも必要としてくれるのなら——。

　もう少し、この国を見ていても良いのかもしれない。

　あの日、レオに頼まれたのは。

　ただ、この国を強固にすることだった。

　それがいつの間にか、人も、心も、絆も——随分と強く育ったものだ。

　ならば。

　この強固な国がどこへ向かうのか。

　もうしばらく、見届けてやることにしよう。