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泡

　丘の斜面を下るようにして、男と存在は訓練場へと歩いていく。

　草地の上には大小さまざまな魔法陣が描かれ、あちこちで子供たちが好き勝手に魔法を放っていた。

　火花を飛ばす者、風を暴走させる者、水を丸めて遊ぶ者。

　整然とした授業というより、魔法そのものと戯れているような光景だった。

「……本当に、遊んでるのね」

　存在がぽつりと呟く。すると男は、どこか懐かしそうに目を細めた。

「最初の魔法って、たぶんこれでいいんだと思う」

　上手く使うためじゃない。誰かに勝つためでもない。ただ、“出来た”が楽しい。そんな感覚の延長に、学びがある。

　そのときだった。

「あっ！！」

　遠くで声が上がる。弟だった。こちらに気づいた瞬間、ぱっと表情を輝かせ、大きく手を振る。

「おーい！！　来たんだな！！」

　さらにそのまま振り返り、周囲の子供たちへ叫んだ。

「せんせぇ来たぞー！！」

　その瞬間。ざわっ、と空気が動いた。子供たちが一斉にこちらを向く。

　そして――次の瞬間には、雪崩のように駆け寄ってきた。

「うわっ」

　男が思わず苦笑する。弟は先頭で駆け寄りながら、嬉しそうに声を張った。

「遅かったじゃん！」

「ごめんごめん。午後からって約束だったろ」

「まぁな！　みんな好き勝手に魔法で遊んでたから問題ないけど！」

　そう言って笑う弟の横を、子供たちが次々とすり抜けていく。

　向かう先は――存在だった。

「わっ、ほんとに綺麗！」

「白いー！」

「髪さらさら！」

「え、若いのに奥さんなの！？」

「どうやって結婚したの！？」

「魔法使えるの！？　強い！？」

「どんなご飯食べるの！？」

「ねえねえねえ！」

　質問が、洪水のように飛んでくる。しかも内容に脈絡がない。容姿の話をしていたと思えば、急に結婚の話になり、次には食事の話へ飛ぶ。

　存在は完全に囲まれていた。

「……え？　えっと……」

　普段なら、静かに相手を見据え、言葉を選び、淡々と返す彼女が。

「……待って」

　今は明らかに困っていた。

　視線が小さく揺れる。どこから返せばいいのかわからない。そもそも、この距離感が理解できない。

「近いわ」

「え？」

「近い」

「近いって何が？」

「全部よ」

　真顔で返す存在。だが子供たちは気にしない。

「すごーい！」

「声きれー！」

「奥さんって毎日ちゅーするの！？」

「好きって言うの！？」

「ねぇねぇ！」

「……っ」

　存在の目が、わずかに泳ぐ。男はその様子を見ながら、思わず口元を押さえた。

（……珍しいな）

　彼女は、未知に対して強い。魔法にも、異質な存在にも、ほとんど動じない。

　だが――こういう無邪気な“人の感情の奔流”には、驚くほど弱いのだと。

　どう扱えばいいのかわからないのだ。完全に押されている。しかも子供たちは悪意ゼロなので、なおさら止めづらい。存在は助けを求めるように、ちらりと男を見る。

「ふふっ」

　笑った。

「……笑ったわね」

「いや、だって」

「助けなさい」

「頑張って。……と言ってみたり」

「……」

　じとり。冷たい視線。その視線にすら、どこか余裕がない。

　そんな中。ふと、一人の少女が、そっと存在の指先に触れた。

「……？」

　存在が視線を落とす。小柄な女の子だった。周囲の子供たちに比べると静かで、少し眠たげな目をしている。騒ぎの中でも不思議と落ち着いていて、声も小さい。

「お姉さん」

　少女は、存在の指先を軽くつまんだまま訊ねた。

「どんな魔法が、好きなの？」

　その言葉に。存在は、ぴたりと動きを止めた。

「……好き？」

「うん」

　少女はこくりと頷く。

「わたしはね、泡の魔法好き。ふわってするから」

　それは、あまりに素朴な問いだった。

　強い魔法は何か。どんな術式か。どれほど優れているか。そういう話ではない。

　“好き”。

　その感覚。存在は、静かに考える。

（……好き）

　その言葉は、もう何度も男から教わってきた。好きな食べ物、好きな景色、好きな時間。

　誰かが笑うもの、自然と手を伸ばすもの、心が穏やかになるもの。

　そういう感情を、人は“好き”と呼ぶのだと。

　では。自分は――？　魔法を、どう見ていた？

　生まれた時から在ったもの、呼吸のように扱えるもの、世界を観測するための感覚。

　だがそこに、“好き”という概念を向けたことは、一度もなかった。

「……わからない」

　存在は、正直に呟いた。少女はきょとんとする。

「わかんないの？」

「ええ。考えたことがなかった」

　子供たちは不思議そうに顔を見合わせる。だが少女だけは、なぜか納得したように小さく頷いた。

「そっか」

　そして。

「じゃあ、これから見つけるんだね。楽しいね」

　その言葉に、存在の瞳が、わずかに揺れた。

　見つける、好きな魔法、好きなもの。自分が、自然と惹かれるもの。そんな視点で、魔法を考えたことなどなかった。魔法は、ただ“そこに在る力”だったから。

　けれど、ここには、それを楽しそうに語る子供たちがいる。

　火が好き、風が好き、光が好き。そんなふうに、自分の感情と結びつけて魔法を見ている。

「……不思議ね」

　存在は、小さく呟く。少女が首を傾げた。

「なにが？」

「あなたたちの魔法は……とても、うるさいわ」

「うるさい？」

「ええ。でも」

　存在は周囲を見る。

　騒がしくて、未熟で、まとまりがなくて。なのに、そこには確かに、“楽しさ”があった。