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立場

「……あなたは、私に何を求めているの？」

　存在が静かに問いを投げると、老人――学園長は、フフ、と喉を鳴らして笑った。

　その笑いには、嘲りも油断もない。ただ、長く世界を見てきた者だけが持つ余裕があった。

「簡単なことじゃよ。君に“学び舎”に来てほしいのだ。わしの学園にな。そこで、教え子たちに魔法を教えてやってほしい」

「……教える？」

　存在は、言葉の意味を反芻するように小さく首を傾げた。

「どうして、私が？」

「弟くんから聞いたのじゃ。“自分より遥かに魔法に長けた人がいる”と。こうして目の前に立たれてみれば、疑いようもない」

　学園長の視線が、存在の内側を静かに貫く。

「君は……“規格外”じゃよ」

　存在は、何も言わずに見つめ返した。

　その言葉に、驚きも誇りもなかった。事実を述べられただけのように受け止めている。

「弟くんは、学園でも随一と言っていい魔力を宿しておる。その子の魔力が暴れたとき、君は迷いなく制御した。しかも、力で抑え込むのではなく、“流れ”を整えた。あれは教えられる者の技ではない」

　弟は、少し照れたように頭をかいた。

「……うん。俺、あれ以来、魔法が怖くなくなったんだ」

　存在は、その言葉に一瞬だけ目を伏せた。

　“学ぶ”という行為には、彼女はまだ慣れていない。

　男と暮らし始めてから、“知る”ことの楽しさは知った。知らなかった感情、知らなかった日常、知らなかった未来。

　だが――“教える”という立場は、まだ遠い。

「いま、学園では教師が不足しておってな」

　学園長は、少しだけ声の調子を落とした。

「王都は軍備拡張に躍起じゃ。才ある者も、若者も、皆あちらへ引き抜かれていく。魔法は本来、“自分との対話”だった。がむしゃらで、楽しくて、自然で……自分を表現する一つの手段だったのじゃ」

　老人は、遠い記憶を見るように目を細める。

「だが今は、成果だ、効率だ、評価だと……魔法の精神性が失われつつある。魔法が“道具”になってしまった」

「……私は、あなたたちとは違う」

　存在は、はっきりと言った。

「私が教えても、同じ場所には立てない。あなたたちの常識も、価値観も、私にはない」

　その言葉は拒絶ではなく、事実の提示だった。

　だが、学園長は微笑んだまま、首を横に振る。

「それでもよい。いや、むしろ――“違う”からこそ意味があるのだ」

　その目に、計算された熱が宿る。

「君が何者なのか。君が、自分をどう使いたいのか。どう生きたいのか。それを知る手助けを、我々はできる」

　存在の胸に、小さなざわめきが走った。

「君のような存在が、今この時代に現れたこと。それが偶然だと、わしは思わん」

　隣で、弟が大きくうなずく。

「兄貴も言ってたよ。“あの子は、自分を知ろうとしてる”って。だったらさ、学園……悪くないと思うんだ」

　存在は、言葉を失った。

　知らない世界。

　知らない価値観。

　その先に、何かがあることは、ずっと感じていた。

　けれど、自ら“扉を開く”選択を迫られたのは、これが初めてだった。

「まぁ、俺はさ！」

　弟が急に明るい声を出す。

「せんせぇと一緒に、魔法で遊びたいだけなんだけどな！　たぶん、学園のみんなも会いたいと思ってる。……ねぇ、ダメかな？」

　すがるような上目遣い。

　存在は、しばし考え――ぽつりと口を開いた。

「……報酬は、あるのかしら？」

　学園長が目を見開き、次いで愉快そうに笑った。

「ほぉ。そういうものに興味があるとは、意外じゃな」

「彼と、家を建てるの。必要なだけ」

　迷いのない答えだった。

「無論、それなりの報酬は用意しよう。魔法は特別な力だ。人々の生活にも、社会の基盤にもなり得る重要なものじゃ」

　存在は、しばらく黙り込んだ。

「常に教える必要はない。気が向いたときに顔を出すだけでもよい。どうじゃ、まずは学園を見に来るだけでも」

「……考えさせて」

　それだけを言って、彼女は居間を後にした。

　背中に、学園長の声が静かに届く。

「“学ぶ”とは、自分の中にある“可能性”と出会うことだ。君がそれを望む日が来たら、いつでも迎えよう。君のような存在を、学園は歓迎する」

　その言葉は、彼女の背に重く残った。

　世界は、今まさに広がろうとしている。

　その扉を開くかどうか。

　決めるのは、彼女自身だった。

　心が、静かにざわついていた。

　それは恐れではない。

　――ほんの少しだけ、胸が高鳴っていた。