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転入生の彼――村上君の席は、窓際の一番後ろの席になった。
私の席は同じ列の後ろから三番目にあるので、今日から間に一人挟んで村上君がいるようになるのだ。そういえば先週まであそこに机はなかった。机が一つ増えていることに皆は気づいていたのだろうか。
ホームルームと一時間目の間には十分しか時間がないのだが、終わった瞬間に彼の周りには人が集まった。一つ席を挟んではいるものの、彼の席の周りで話される内容は十分私の耳に入ってくる。
「どこから来たの？」
集まった中でも村上君に話しかけるのは、クラスの中心にいつもいる子達が主なようだ。
「東京だよ」
「え～、すごおい」
大袈裟なくらいに話しかけた女の子は高い声を出している。もし近くで聞いたら耳が痛くなってしまいそうだ。
「東京ってだけで？ここからだって電車で二時間もかからない場所だよ？」
中学生にとって電車で二時間の距離は、外国に行くのとそう変わらない。
私達にとって東京は自分たちで気軽に遊びに行けるような距離ではない。彼はそんな所も少し感覚が違うのだろう。案の定すぐに周りの子から否定の声があがった。
「全然違うよ。放課後に渋谷行ったり出来ないもんここじゃ」
「渋谷行きたいんだ」
「行きたいよ！やっぱ憧れるし格好良いじゃん。何か」
中学生という狭い狭い世界で生きる私達は色んなものに憧れる。それは場所であったり人であったり様々だ。
私達の持つ憧れは空想的で現実味がない。自分にとって最大限の理想で、純度の高いもの。
「そう？」
きっと村上君にはそんな感覚は分からないんだろう。自分自身が人から憧れられる対象だから。
「村上君格好良いし、やっぱ渋谷とか原宿歩いてたらスカウトとかされた？」
「……どうだろう？」
彼が含むようにそう言うと、やだあ、なんて嬉しげに周りの女の子達はまた盛り上がる。一体何がやだなのかは分からないが彼女達は時折そうやって楽しそうにしている。
「あ、そうだ。昼休みか、放課後の時間ある時で良いんだけど校舎の案内とかそういうの誰に頼めばいいかな？」
「私達で案内するよ～！」
彼女が言う私達は、クラスで一番発言力のあるグループ四人のことだ。彼女達はいつだってスカートを短くして、睫毛の長さを気にしている。
「……出来れば男に頼みたいかなあ」
弱ったように村上君がそう言うと、不満そうな反応を彼女達はした。
「女の子に囲まれて学校歩くのはさすがに恥ずかしいよ」
「そんなことないよお。人気がある証拠じゃん」
どうやら彼女達に引き下がる気はないらしい。
「それともクラス委員とかに頼めばいいのかな？」
「クラス委員って……」
「ねえ……」
背中に視線を感じる。私は副委員長で、委員長は私よりも先に登校して参考書を開いている男子生徒のことだ。
「何かまずいことでも言った？」
「そうじゃないよお。そうじゃないんだけどお……、うちのクラス委員って二人ともガリ勉だからさあ。案内とかする時間があれば勉強したいって言うんじゃないかなあ」
正解。そう、心の中で返答する。
村上君は私を評価するその発言には何も返答しなかった。彼が黙ると彼女達は繰り返し自分達のアピールをしている。まともに相手をしていては話が進まないと思ったのか、唐突に村上君は、あのさ！と斜め前に座っている男子生徒に声をかけた。
「昼休み時間ある？」
「ある、けど……」
まさか自分に話が回ってくるとは思わなかったのだろう、いつも快活な彼にしては珍しく歯切れの悪い返事をしている。
「話聞こえてたかもしれないけど校舎案内とかしてくれない？」
「俺に？そこにいる女子でいいじゃん」
「何か恥ずかしいじゃんか。それに転入そうそう目つけられたくないし」
「あー、まあ悪目立ちはするだろうな」
当然するだろう。何もしていなくとも容姿だけで充分目立つというのに、時期外れの転入生だ。
小学生の頃はそこまでではなかったが、中学生になると途端に男女の間に明確に差が出来る。付き合うとか、そういった異性であるということが顕著になる。
女の子を引き連れて校内を歩いたら、まあ、そういう噂が広がるのは想像に難くない。
「入学したばっかりなのに問題起こしたくないんだ」
手を合わせて拝むようにして村上君は言った。
「そりゃそうだ。いいよ、大したことするわけでもないし案内くらいしてやるよ」
「ありがとう。えっと……」
「加藤健」
「よろしく健。これも縁だし仲良くしてくれると嬉しい」
とても上手いな、と思う。立ち居振舞いが。これで村上君は男子の中で孤立することはない。
加藤君はムードメーカーで友達も多い。彼と友人になれば今後何かあったとしてもどうとでもなるだろう。
村上君にここまで言われてしまっては、さすがに彼女達も引き下がるしかないようだ。だが残念そうにしながらも「もし何か困ったことがあれば相談してね」等と言っている。彼女達の世界の中心はいつだって自分達だ。
話がまとまりを見せた所で時計を確認すると、カチリと動いた針はちょうど朝の十分が過ぎたことを教えてくれた。
