完璧すぎて息が詰まるそうなので、ずぼら令嬢になってみました

第1話

「クラウディア。単刀直入に言おう。君との婚約を解消したい」

　王宮夜会のテラスで、婚約者のジェラルド・クロフォード侯爵令息はそう告げた。

　私は扇を持つ指先の角度ひとつ崩さず、口角を三ミリだけ上げて彼を見つめ返す。社交界で『完璧なる淑女の標本』と呼ばれてきた、いつもの顔だ。

「理由を、お伺いしても？」

「君は完璧すぎるんだ。淑女としての教養も、領地経営の補佐も非の打ちどころがない。だが、君といると息が詰まる！　弱音は吐かないし、私に甘えて縋ることもしない。隙のない君の隣にいると、自分が無力な男に思えてくるんだ！」

　あなたが押しつけてきた領地の書類の山を、私が徹夜で片づけたからでしょうに。

「私には、守ってやりたくなる愛らしい女性が必要なんだ。一人で完結してしまう氷の彫刻ではなく、私を頼ってくれる温かい女性がね！」

　最近ジェラルドが侍らせている男爵令嬢の顔でも、思い浮かべているのだろう。

　彼は私が取り乱すのを警戒して、やけに肩を怒らせていた。

「君の家格にも名誉にも傷がつかないよう、配慮はする。だから――」

「承知いたしました」

「……え？」

　私は扇をパチンと閉じた。

「ジェラルド様のご意志、しかと承りました。この瞬間をもって婚約は解消ということで、異存はございません」

「あ、いや、クラウディア？　そんなにあっさり……五年も婚約者だったのだぞ？」

「お引き止めする理由がどこにありましょう。息が詰まる相手と生涯を共にするなど、お互いに不幸ですもの」

　言い終えた瞬間、胸の奥で、重い錠前がガチャリと外れる。

　終わった。本当に、終わったのね。

「はぁぁぁぁ…………」

　私は両肩から力を抜いて、腹の底からため息を吐き出した。背筋の緊張を解くと、重心が勝手に片足へ寄る。十二歳から八年間、私に貼りついていた『完璧な淑女』が、ぺりぺりと剥がれていく。

「クラウディア？」

「ああ、もう。息が詰まりそうだったのはこっちよ、この石頭」

　口からこぼれた本音に、ジェラルドが固まった。

　もう婚約者でも何でもない男に、取り繕う義理はない。

　その時だった。

「ぶッ……あっはははははは！！」

　テラスの太い円柱の陰から、腹の底からの爆笑が響いた。

「誰だ！」

　飛び上がって振り返るジェラルドの前に、笑い転げながら黒髪の青年が現れる。

　ルーファス・ヴァレンタイン公爵。弱冠二十二で近衛騎士団を率いる名門の当主で、私にとっては、泥団子を投げ合って育った十年来の腐れ縁だ。

「悪い、悪い。傑作すぎて腹筋が千切れるかと思った。石頭って言われてやんの！」

「ル、ルーファス公爵閣下！？　人の密談を盗み聞きとは、礼を失しているぞ！」

「最初からここにいたんだよ。お前らが勝手に修羅場を始めたんだろ」

　ルーファスはひらひらと手を振って、真っ赤になって震えるジェラルドの肩をぽんぽんと叩いた。

「ただ、礼は言っとくぜ。お前、最高の道化だな。クラウディアにあんな顔をさせた奴は初めて見た」

「なっ……」

「会場で待ってるんだろ、お前の可愛い小鳥ちゃんが。早く行ってやれよ」

　琥珀色の目に冷たく見下ろされて、ジェラルドは言い返す言葉を失った。

「後悔しても知らんからな、クラウディア！」

　捨て台詞を残して、彼は広間へ逃げていった。

　二人きりになったテラスを、夜風が抜けていく。

「あー、疲れた！！」

　私は両腕を頭上へ突き上げて、全力で伸びをした。扇は手すりの向こうへ放り投げ、凝り固まった首をぐるぐる回す。

「痛い！　肩が凝る！　コルセットの紐をハサミで切り刻みたい！　愛想笑いのしすぎで頬がぴくぴく痙攣してるんだけど！？」

「全開だな。さっきまでの社交界の至宝サマはどこ行った」

「至宝は廃業しましたー！　今日は人生最高の記念日よ！　あいつ、私が頼ってくれないだの何だの言ってたけど、頼ったら頼ったで不機嫌になるくせに！　誰が尻拭いしてやってたと思ってんのよ、バカ男！」

　手すりに両肘をついて夜空を仰ぐ。言葉にするたび、胸にこびりついていた黒い澱が剥がれ落ちていった。

「でも、これで自由よ」

　両手を握りしめたら、勝手に笑いがこみ上げてくる。

「明日は朝十時に起きるわ。ドレスは着ない。ゆったりした部屋着で、髪もぼさぼさのまま、買い溜めた本を端から読破するの。誰の期待も背負わず、思う存分だらける！」

「本気だな」

　ルーファスが小さく笑って、手すりに背を預けた。月明かりの下で見る横顔は、悔しいくらい整っている。この男が社交界でも指折りの美男子だということを、悪友の気安さですっかり忘れていた。

「何よ、私の計画に文句でもあるわけ？」

「いや。最高だと思うぜ。お前のみっともない面は見慣れてるしな」

　にやりと笑ったルーファスが、ふいに手すりから体を離した。

　一歩、距離が詰まる。

「なあ、クラウディア」

「な、なに」

「お前のその怠惰生活、実家じゃ無理だろ。親父さんは厳しい。『傷物』になった娘に、すぐ次の見合い話を持ってくるのがオチだ」

　ぎくり、と心臓が跳ねた。

　世間体を何より大事にするお父様のことだ。間違いなくそうする。どこぞの後妻に押し込まれる未来が、頭の中にありありと浮かんだ。

「う……それは……」

「だろ？」

　意地の悪い笑みのまま、ルーファスがさらに近づいてくる。大きな影に、すっぽり覆われた。

「いい提案がある。聞くか？」

「ろくな提案じゃない気がするんだけど」

「俺の屋敷に来いよ」

　頭の中が、一瞬、真っ白になった。

「……は？」

「公爵邸の図書室は、王立図書館より蔵書が多い。日当たりもいいし、特注のふかふかソファもある。一日中部屋着で本を読んでようが、昼過ぎまで寝てようが、誰にも文句は言わせねえ。そういう環境を用意してやる」

　あまりに甘い条件に、目眩がした。でも、おかしい。

「なんであなたがそこまでしてくれるのよ。いくら社交界を引退したいからって、愛人枠に収まる気はないわよ？」

「愛人なわけねえだろ、馬鹿」

　低く笑って、ルーファスは私の額を指で小突いた。

　その指が、そのまま頬へ滑ってくる。

「っ……！？」

　身を硬くした私を、目がまっすぐ見ていた。からかいの色はもうない。悪友のものじゃない、静かに熱い目だった。

「公爵夫人として迎えるに決まってんだろ」

「…………はぁ！？」

　夜風の中に、私の間抜けな声が響いた。

　求婚。今、この男は求婚と言った。私に。十年来の悪友が。

「な、何言ってるのよ！　頭打ったの！？」

「至って正気だ。ずっと待ってたんだよ、お前があの石頭と手を切る日を」

　ルーファスの親指が、私の頬を優しく撫でる。

「誰の期待も背負わなくていい。完璧な淑女なんざ演じなくていい。俺の前でだけ、全部脱ぎ捨てて息を抜いてろ。……お前の、そのだらしなくて可愛い本性、誰にも見せたくねえんだよ」

　耳元で震える、低い声。

　憎まれ口しか叩き合ってこなかった男が、見たこともない顔で私を見ている。

「ち、ちょっと待ちなさい！　私たち、泥団子を投げ合った仲じゃない！」

「泥団子は十年前だ。俺はとっくに男になってるし、お前のことも女として見てる」

　退路を塞ぐように、ルーファスのもう片方の手が、私の背後の手すりに置かれた。

　完璧な淑女をやめて、自由な引きこもり生活を手に入れたはずなのに。どうして目の前の悪友が、こんな顔で迫ってくるのか。

「返事は急がねえよ。とりあえず明日、お前の実家に乗り込んで親父さんを説得してやるから、部屋で大人しく待ってろ」

「待って！　急がないって言った端から話を進めないで！？」

　抗議を丸ごと無視して、ルーファスは満足そうに口の端を上げた。

「じゃあな、俺の可愛いクラウディア。明日、迎えに行く」

　額に、軽く唇が落ちた。

　身軽にテラスを去っていく背中を、私は動けないまま見送る。へたり込んだ膝が、笑っていた。

「……なんなのよ、もう」

　額を押さえても、熱は引かない。

　あの男は、言ったことは必ずやる。十年の付き合いで、それだけは嫌というほど知っている。

　明日、本当に迎えに来る。