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婚約破棄のゆくえ

騎士団本部は、十数年ぶりの脅威度の高い魔物を、撃退した事で大いに盛り上がっていた。

作戦はまず、飛竜騎士のエルフリートが、魔物の雌が好む匂いを纏って出撃したところから始まった。

釣り出す標的は魔物のボス、女王蝗なのだが、大群の攻撃を躱して奥に進まないと、女王蝗の鼻に匂いが届かない。

クライスを含めた数人の精鋭が道中の雑魚処理を引き受け、エルフリートは奥へと飛んで、鎮座していた女王蝗を吊り出した。

しかしやはり夥しい数の兵を生み出した魔物、女王蝗は予想よりも巨大だった。

女王蝗には飛翔能力が無い筈なのに、恐ろしい脚力で飛竜と同じように飛んでくる。エルフリートは何度も齧られそうになった。

女王蝗だけでなく、他の無数の蝗もエルフリートに向かってくる。

装備していた武器は全て壊れ、防御の要だった鋼の盾も真っ二つに破られた。しかし武器は壊れたが、目標のキルゾーンはもう目の前だ。

あとは女王蝗をそこに連れ込むだけだ。

しかし、キルゾーン到達直前に、エルフリートは空中で女王蝗に捕まってしまった。

女王蝗の巨大なかぎ爪が飛竜に食い込み、ノコギリのような歯がエルフリートの鎧をガリガリと削ってくる。

エルフリートは最後の最後に、女王蝗ごとキルゾーンに落ちるように着地したが、エルフリートはもう逃げられないように思えた。

地面でそれを見ていた騎士たちは顔面蒼白だ。

エルフリートは12本もの足に捉えられて、絶体絶命だった。

このままエルフリートごと魔物に対して一斉攻撃が行われるのか。配置についていた騎士たちは皆、ごくりと唾を飲んだ。

しかし、絶体絶命の状況でもエルフリートは冷静に、持っていた盾の半分で女王蝗の足の関節を砕いた。エルフリートの飛竜であるゲーテも炎のブレスで援護する。

女王蝗の怯んだ隙を逃さず、エルフリートは折れた槍の穂先を頑丈な足に思いっきり刺して、力技で女王蝗を地面に縫い止めた。

すかさずエルフリートがその場から退避して、残された女王蝗は魔導砲撃部隊一斉攻撃によって、塵も残さずに消えることとなった。

女王蝗が消滅した後の魔物軍は、完全に統率を失った。そして無限に生まれてくる増援もない。

そうなれば、あとは槍術部隊が敵装甲を貫いて、重装部隊がすり潰し、詠唱魔導部隊が業火を操るだけの簡単なお仕事だ。

騎士団が総力を上げて一気に突撃したおかげで、敵はみるみるうちに減っていった。

こうしてエルフリートは完璧に自分の役目を完了した。

功労者であるエルフリートは、今日、騎士団本部主催の慰労会に招待されていた。

しかしこの日エルフリートが訪れていたのは騎士団本部ではなく、ワイトドール家の屋敷だった。

エレーユがエルフリートを招待した日と、慰労会の日とがたまたま被っていたのである。

そしてエルフリートがエレーユとの予定を優先させたので、騎士団本部の慰労会は主役不在で行われていた。

一方で、何も知らないエレーユはエルフリートと並んで、ワイトドール家の中庭を歩いていた。

「見てください、この花は絶滅危惧種なのですよ」

「そうか」

「なかなか珍しい匂いがします」

「そうか」

「昔は、この花を乾かしたものが香辛料として高値で取引されていました。取引相手には旧帝国やあの雪山の民もいたそうで、とても人気だったのでこんなに数を減らしてしまいました」

「そうか」

「他に何か感想はありませんか」

「いや」

「そうですか」

会話はいつもの調子で普通に途切れた。

エレーユが喋らなくなると、途端に生命が死滅したかのようにしんとしてしまう。

……あれ？やっぱりエルフリート様、私の事嫌いなのでは。

頑張ってコミュニケーション取ろうとしても会話が全然弾まない。どれだけ話しかけてもニコリともしない。

ついこの間、もしかしたらエルフリートはエレーユを憎からず思ってくれているのではと思ったけれど、もしかして、エレーユの壮大な勘違いだったのだろうか。

……あり得るわ。エルフリート様の数少ない言葉を、私が壮大に曲解した可能性が。

「遊覧船」

エレーユが青ざめていると、独り言のようにエルフリートが言った。

なんの前触れもない一言に、エレーユはキョトンとして聞き返した。

「はい？なんですか？」

「遊覧船、はいつ乗る」

「あ、ええと、乗るんですか？」

「ああ」

「私と、ですか」

「ああ」

今日のエレーユは、実は遊覧船に乗る予定も立てたいと思っていたのだが、エルフリートのそっけない態度に心折れかけていたので、エルフリートからこの話題が出てきたのは意外だった。

「私は、まあ週末であれば、予定を空けられないこともないような気もしなくも無いですけど？」

「では、来週末は？」

「そんなにすぐですか？！」

「忙しいか」

「エルフリート様こそ忙しいのでは無いですか？」

「いや、俺はいつでも大丈夫だ」

「そうですか。私は普段はとても忙しいのですが、何というか丁度、たった今、予定がキャンセルになったので、まあ来週末でも大丈夫ですけど」

「そうか」

チラリとエルフリートの様子を伺うと、やっぱり無表情だった。

……あら？でも今少し笑った気もするわ。

目を凝らしてよくよく観察すると、今までの無表情とは何となく違う無表情な気がする。

「楽しみに、している」

「えっ？」

「いや、楽しみだ、と」

「え？ええと、わ、私も……！」

「君も？」

「え？！えっと、楽しみか楽しみじゃないかで言ったら、どちらかといえば辛うじて楽しみと言うだけですけれど！？だ、だって遊覧船に乗るのは久しぶりですし！遊覧船でしか味わえない文化もありますし」

「そうか」

慌てて言い直すと、また少しエルフリートが笑った気がした。

「当日は迎えに行くから」

「わ、分かりました」

エレーユは何となくソワソワしてしまって、無駄に髪を撫で付けたり、袖を正したりしてしまった。

それにしてもあのエルフリートと来週また会えるとは、何だか変な感じがする。

第１章のこちらで一区切りとさせていただき、一旦作品の設定を完結とさせていただきます。

ここまで読んでくださりありがとうございました！