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【404】次の狩人

　イースト区、監視拠点。

　地下の狭小な部屋は、電子機器が放つ排熱とモニターの光に満たされていた。

　壁を埋め尽くす画面には監視カメラの映像、データベースのログ、暗号化された通信記録が滝のように流れ落ちる。

　情報の濁流が、部屋の空気を重く澱ませていた。

　中央のデスクで、リサは瞬きもせずに光の奔流を見つめていた。

　後ろで束ねた黒髪と神経質そうな鋭い眼光。

　情報分析官として十年、膨大なデータから人間の「痕跡」を拾い集めてきた女だ。

　今、彼女の網膜には404号室に関する断片が無数に映り込んでいる。

　目撃情報、闇市の購入記録、路地裏のカメラ映像。

　一見無秩序なノイズの山。

　だがリサの脳内では、それらが一本の糸で繋がり始めていた。

「マーク」

　彼女は視線を画面から外さずに、隣の席へ声を投げた。

　パーカーのフードを目深に被った痩身の男、マークが椅子を回す。企業に雇われた元ハッカーだ。

「釣れそうですか？」

「404号室の行動履歴、過去二週間分を重ねたわ」

　リサがキーを叩くと、サウス区の地図上に赤い光点が散らばり、やがて無機質な線となって浮かび上がった。

「3日から5日の周期で同エリアに出現している。目的は物資の調達」

「食料、薬品、日用雑貨……ふうん。伝説の始末屋も人間ってことですか」

「ええ。でも、それだけじゃない」

　リサは別のウィンドウを弾き出した。匿名化された決済データと店舗の商品リスト。

「彼女は特定の工具を買い集めている。ロープ、ワイヤー、絶縁テープ。おそらく、始末に使う備品ね」

　マークの表情が引き締まる。

　リサはデータを絞り込み、最終的な予測地点を地図上に固定した。

　赤く点滅するアイコンは、サウス区の一角にある巨大なホームセンターを示している。

「ホームセンター『ジャンクヤード』。サウス区で最も品揃えが良く、最も監視が緩い店」

「……そこに彼女が現れる確率は？」

「8割強。日時は明日の夕方、午後六時前後」

　マークは口笛を吹こうとして、リサの冷徹な視線に気づき飲み込んだ。

「在庫データと照合したわ。彼女が必要とするアイテムの在庫が入荷している。合理的に考えれば、必ずここに来る」

　リサは通信パネルを開く。

　実行部隊である『ペアA』、ヴァンとカイルへの回線だ。

「二人に座標を送る。配置につかせて」

「ええ、了解です」

　送信完了の文字を確認し、リサは椅子の背に深く体を預けた。

　張り詰めていた糸が、わずかに緩む。

「明日で終わらせるわ」

「……しかし、グリフィンは一流でした。ヴァンとカイルもそうですが、本当に捕まえられますか？」

　不安げなマークの問いに、リサは淡々と返す。

「グリフィンは慢心して、単独で挑んで死んだ。今回は二人。それに、完全な包囲網を敷く」

　画面に『ジャンクヤード』の立体図面が表示される。三階建ての広大な売り場。

「出入り口は正面と搬入用の裏口のみ。二人がそれぞれを押さえ、袋小路に追い込む」

「物理的な包囲は完璧ですね。ただ……一つ懸念が」

　マークは自分のコンソールを操作し、あるハッカーの痕跡を表示させた。

　断片的だが、確かにそこに存在する――『ショウ』という名のハッカーの影。

「404号室には協力者がいます。例のハッカー……『ショウ』です」

「あなたがかなり追っていた相手ね」

「腹が立ちますが、腕は確かです。明日も必ず介入して、彼女を逃がそうとするはずだ」

　マークは自らの義手を眺めた。

　青色の義眼が、演算処理に合わせて明滅する。

「対策は？」

「僕がカウンターを仕掛けます。奴の介入を逆探知し、黙らせる」

　マークの指が激しくキーボードを叩き、複雑なコードを記述していく。

「10分間、ショウの介入を妨げます。それだけあれば、ヴァンたちが仕事を済ませるでしょう」

「いいわ。電子戦はあなたに任せる」

　再び、タイプ音だけが部屋を支配した。

　青白い光に照らされた二人の顔には、獲物を追い詰める狩人の色が浮かんでいた。

　明日、罠は作動する。

■

　サウス区、廃ビル屋上。

　翌日の午後五時。

　標的であるホームセンター『ジャンクヤード』から300メートル離れた高所。

　風に運ばれてくる鉄錆とガスの匂い。

　ヴァンは手すりに体重を預け、紫煙をくゆらせていた。

　32歳、全身に刻まれた無数の古傷。

　四肢を置換した黒いチタン合金の義肢が、重厚な存在感を放っている。

　その瞳は常に血に飢え、苛立ちを孕んでいた。

　煙を吐き出し、ヴァンは舌打ちをする。

「待つのは嫌いだ。性に合わねえ」

「…………」

　隣に立ちそれを聞くカイルは、石像のように動かなかった。

　38歳、中肉中背、特徴のない顔。

　群衆に紛れれば誰も記憶に留めない、「透明な男」。

　元傭兵として、その匿名性を武器に多くの命を奪ってきた。

「あと1時間だ。消耗するなよ」

　ヴァンは吸い殻を弾き飛ばし、軍用ブーツで踏み潰した。

「消耗じゃねえよ。ウズウズしてんだ。早く壊してえんだよ！」

　両腕を伸ばし、関節を鳴らす。

　サイバネティック義肢特有の、油圧とサーボモーターが唸る音が響く。

「グリフィンの間抜けが死んだって聞いた時は笑ったぜ。遠距離専門の臆病者が、無理に近づくからそうなる」

「だから俺たちは二人で動く。単独では分が悪い相手だ」

「買い被りすぎだろ。俺一人で足りる！」

　カイルは冷ややかな視線を横に向けた。

「……過信するな。404号室は、お前の想像を超えている」

「超えてようが関係ねえよ。所詮はガキだ。女子供なんざ、力でねじ伏せればそれで終わる。だろ？」

　ヴァンの口元が歪み、下卑た笑みが張り付く。

「ただ、今回は『生け捕り』だろ。殺しちゃいけねえのが面倒だ」

「死体なら報酬は半額だ。クライアントは生きたサンプルを欲しがっている」

「ああ、わかってる。殺しはしない。……だが」

　義手の指が、空を掴むように動く。金属の摩擦音が神経を逆撫でする。

「捕まえる過程で、手足の二、三本が砕けるくらいは『事故』だよな？」

「……」

「それに、ガキとはいえ女だ。納品する前に、少しばかり『遊んで』やってもいいんじゃねえか？」

　カイルの声が温度を失った。

「……よせ。ヴァイスに報告するぞ」

「堅いこと言うなよ。バレなきゃいいじゃねえか。お前も見なかったことにしてくれるだろ？」

　カイルは小さく息を吐いた。

　ヴァンの悪癖は知っている。標的を捕獲した後の暴行、破壊衝動。

　企業の掃除屋として、成果さえ上げれば黙認されてきた暗部だ。

　もっとも、カイルとて人のことは言えない。

　倫理などどうでもいい。興味があるのは報酬額だけだ。

「好きにしろ。ただし、仕事が終わってからだ。手負いの獣ほど噛みつくものだからな」

「了解だ、相棒」

　ヴァンは満足げに鼻を鳴らし、新しい煙草に火をつけた。

「市長様が血眼になって探してるガキか。どんな悲鳴を上げるのか、楽しみだぜ」

　カイルは無視して端末を取り出し、リサからの信号を確認する。

「来店確率は変わらず80％。5時45分に定位置へ移動する」

「俺が正面、お前が裏口を封鎖だったな？」

「そうだ。標的が店内に入った瞬間、通信を入れる。同時に突入し、逃げ場を塞ぐ」

　ヴァンは紫煙の向こう、巨大なホームセンターを睨みつけた。

「聞けば聞くほど、単純なプランだ」

「油断するな」

「へっ、わかってるよ」

　ヴァンは拳を握りしめた。

　この鋼鉄の腕で、これまで何人の骨を砕いてきたか。

　今日、そのリストにもう一行が加わる。

　殺しはしない。だが、原型を留めておく必要もない。

　獣のような愉悦がヴァンの瞳の奥で燃え上がった。

　カイルが時計を見る。

「時間だ。行くぞ」

　二つの影が屋上を離れ、階段の闇へと消えていく。

　鉄靴の音が、廃ビルの空洞に冷たく反響していた。

■

　サウス区、巨大ホームセンター『ジャンクヤード』。

　午後5時50分。

　カーバンクルは自動ドアを抜け、淀んだ空気の中へと足を踏み入れた。

　鼻腔を刺すのは酸化した油と安っぽいポリマー、そして埃の臭い。

　寿命の尽きかけた蛍光灯が不規則に瞬き、広大な売り場に影を落としている。

　高く積み上げられた商品棚は迷路のように視界を遮り、この空間を巨大な倉庫に変えていた。

　人の気配は希薄だった。

　汚れた作業着の労働者が数名、死んだ魚のような目で棚を眺めているだけだ。

　店員もいない。

　あるのは無機質な光を放つ自動精算機と、巡回する清掃ドローンのみ。

　カーバンクルは白いパーカーのフードを深く被り、視線を伏せて歩き出した。

　左耳のインカムから、ショウの声が微かに響く。

『入ったか。今日の買い物リストは？』

　彼女は唇を動かさずに囁く。

「食べ物と靴」

『靴？　珍しいな。お洒落に目覚めたか？』

　カーバンクルは足元へ視線を落とした。

　使い古したコンバットブーツは爪先が擦り切れ、ソールが薄くなっている。

「限界が来た。グリップが効かない」

　ショウが呆れたように笑う。

『そりゃそうだ。お前の動きに耐えられる靴なんて、軍用品くらいだろ。激しく動いたり蹴ったりしすぎなんだよ』

　カーバンクルは案内板を一瞥した。

　一階は資材と工具、二階は生活用品、三階は薬品類。

「二階かな……」

　停止したままのエスカレーターを無視し、階段を上る。

　薄暗い踊り場を抜け、二階のフロアへ。

　そこにはサウス区の住人に相応しい、粗悪だが安価な品々が山積みにされていた。

『食べ物ってのは？　またあの不味そうなバーか？』

「アレは栄養効率がいいから」

『たまには味覚を刺激しないと、脳が腐るぞ』

「……口うるさい……」

　靴売り場の棚には、合成皮革のブーツやスニーカーが無造作に並べられている。

　彼女はその中から、耐久性重視の黒いブーツを手に取った。

　値札は350クレジット。予算の範囲内だ。

「これにする」

『即決だな』

　ブーツを脇に抱え、彼女は食料品エリアへ向かった。

　棚の最下段、埃をかぶった場所に並ぶ高カロリー栄養バー。

　そしてピンクや青色の、ドギツイ色の合成着色料の入ったエナジードリンク。

　バーを五本、ドリンクを三本。

　味などどうでもいい。必要なのは栄養素とカロリーだけだ。

「よし、確保した」

『おいおい、本当にそれだけで――ザザッ』

　唐突に、鼓膜を劈くようなノイズが走った。

「――？」

　カーバンクルは顔をしかめ、反射的に耳を押さえた。

　金属同士を擦り合わせたような金切り音。

　それは数秒間脳髄を揺さぶり、プツリと途絶えた。

　――静寂。

　それから売り場の環境音だけが残された。

「ショウ？」

　応答はない。ホワイトノイズさえ聞こえない完全な沈黙だ。

「ショウ、状況は」

　返事はない。通信が物理的に遮断されているようだ。

　カーバンクルは足を止めた。

　周囲の客は変わらず商品を物色している。

　ドローンの駆動音もいつも通りだ。表向きは何も変わっていない。

　だが、彼女の皮膚感覚が警鐘を鳴らしていた。

　空気が変質している。ねっとりとした殺意が、この空間に充満し始めていた。

　――罠だ。

　彼女は商品を抱えたまま、音もなく後退した。

　最短の脱出ルートを検索する。

　裏口まで50メートル。階段を駆け下りて一階を抜ければ、路地裏に出られる。

　気配を殺し、階段へと向かう。

　踊り場へ差し掛かろうとした、その時。

　前方の闇から、ひとつの巨大な影が滲み出た。

　階段の入り口を塞ぐように男が立っている。

　膨れ上がった筋肉と、鈍く光る黒いチタン合金の義手。

　その顔には獲物を見つけた獣の、獰猛で下卑た笑みが張り付いている。

　それはチームA、ヴァンだった。

　男はカーバンクルを見据えると、大げさに両手を広げてみせる。

「よう、404号室。待ちくたびれたぜ」

ピンチか……！？　ホントに？