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【依頼人】平和は崩れるもの

　イースト区、中級居住ブロック。

　ドーム天井の人工太陽が夕暮れモードに移行し、調整されたオレンジ色の光が気密窓から差し込んでいた。

　ヨハンソン家のダイニングテーブルには、四人分の食事が並んでいる。

　3Dプリントされた培養肉のステーキ、閉鎖型プラントで栽培された野菜サラダ、合成タンパク質のスープ。

　イースト区の中級家庭としては、栄養バランスの取れた上等な食卓だった。

「いただきます！」

　五歳のオスカーが元気よく手を合わせた。

　向かいに座る八歳の姉リーナが、その無邪気な仕草に微笑む。

「オスカー、パパが席に着くまで待つのよ」

　母親のアンナ・ヨハンソンが優しく諭した。

　三十二歳の彼女は医療技師として、イースト区のクリニックに勤務している。衛生コートを脱いだ今は、ただの優しい母親だった。

「はーい」

　オスカーは素直に頷いた。

　父親のエリック・ヨハンソンが、仕事用の携帯端末をテーブルの端に置きながら席に着く。

　三十四歳のエンジニアである彼は、この区画の環境制御システムの保守を担っていた。

「今日も疲れた……」

　エリックが呟くと、アンナが心配そうに見つめる。

「大丈夫？　最近、過重労働が続いているわね」

「ああ、セクター７の生命維持ラインが老朽化していてね。旧世代の規格だからもう代替パーツもない……けど、君たちの顔を見れば疲れも吹き飛ぶさ」

　エリックは妻に微笑みかけた。

　そして、娘と息子の顔を見る。二人とも、この管理社会の中では奇跡なくらい健康で明るい。

「よし、みんな揃ったな。いただきます」

「「いただきます！」」

　四人の声が重なり、夕食が始まった。

　フォークとナイフがセラミックの皿に当たる音。子供たちの屈託のない笑い声。

　何気ない会話が、フィルターで濾過された空気で満たされた部屋を暖めていく。

「ねえパパ、今日ね、学校のダイブ学習で古い記録を見たの」

　リーナが興奮した様子で話し始めた。

「ほう、どんな記録だ？」

「アーカイブにある『旧世界』の環境データよ。ネオ・アルカディアができるずっと前の地球。……『海』っていう、どこまでも水が広がっている場所とか、『森』っていう緑の植物が空を覆う場所とか……すごく綺麗だった」

「そうか。リーナは将来、環境構築デザイナーにでもなるのか？」

　エリックが娘の頭を撫でる。

「うん！　パパみたいに、この都市を守る仕事がしたいな」

「立派な志だな」

　エリックの胸に、温かいものが広がった。

　自分の仕事が、娘の希望に繋がっている。これ以上の幸福があるだろうか。

「ぼくもぼくも！」

　オスカーが勢いよく手を挙げた。

「オスカーは何になりたいの？」

　アンナが優しく尋ねる。

「えっとね……大きいロボットを作る人！」

「サイバネティクス技師か。パパと同じだな」

「うん！　パパみたいにかっこよくなりたい！」

　オスカーの無垢な笑顔に、エリックは目を細めた。

「なら、しっかり基礎を勉強しないとな」

「はーい！」

　食事が進む中、アンナが夫の手に自分の手を重ねた。

「あなた、いつもありがとう」

「何がだ？」

「私たちの未来のために、頑張ってくれて」

　アンナの目には、深い愛情が宿っていた。

「君と子供たちがいるから、俺は頑張れるんだ」

　エリックは妻の手を強く握り返した。

　二人の子供は、両親の様子を見て顔を見合わせ、クスクスと笑っている。

　ネオ・アルカディアという閉鎖都市の中で、彼らはささやかな幸福を築いていた。

　決して裕福ではない。セントラル区の特権階級のような贅沢は望めない。

　それでも、家族がいて、笑顔があって、明日への希望がある。

（これ以上、何を望むというのだろう）

　食事が終わると、エリックはリーナの学習プログラムを手伝い始めた。

「パパ、この計算が解けない……」

　リーナが端末のスクリーンを指差す。

　そこには、複雑な制御用数式が表示されていた。

「ああ、これは軌道計算の応用だな。まず、この変数を再定義して……」

　エリックが丁寧に解説していく。

　リーナは真剣な表情で、父親の言葉に耳を傾けていた。

　その間、アンナはオスカーに電子絵本を読み聞かせていた。

「むかしむかし、このドームが天を覆う前、世界はどこまでも続いていました……」

　旧世界の物語を記録したデータ。

　まだ人類が汚染されていない大地の上で暮らしていた頃の話だ。

「ママ、『そと』って本当にあったの？」

　オスカーが不思議そうに尋ねる。

「ええ。とても広くて、空は本物の青で……『風』っていう、制御されていない空気が肌を撫でたんですって」

「かぜ……？」

「そう。空気が自然に動くの。ここの循環システムとは違うのよ」

「わあ……すごいね！」

　オスカーの目が輝いた。

「いつか、ぼくたちも『そと』に出られる？」

「……そうね。いつかきっと……。あなたたちの世代が、壁の向こうへ行くのかも」

　アンナは祈るように息子の頭を撫でた。

　それが叶わぬ夢だと知っていても、希望だけは与えてあげたかった。

　時間が、穏やかに流れていく。

　リーナが課題を終え、オスカーが眠そうに目をこすり始める頃、アンナが立ち上がった。

「さあ、寝る時間よ」

「え〜、もうちょっとだけ遊びたい〜」

　オスカーが不満を漏らすが、アンナは笑顔で首を横に振る。

「だめ。明日の勉強に影響するでしょ？」

「はーい……」

　子供たちは渋々ながらも、自室へと向かった。

　エリックとアンナは二人を寝かしつけ、それぞれの額にキスをする。

「おやすみ、リーナ、オスカー」

「おやすみ、パパ。ママ」

　子供たちの健やかな寝息が聞こえ始めると、二人は静かに部屋を出た。

　リビングに戻り、エリックはソファに深く体を沈めた。

「ふう……」

「本当にお疲れ様」

　アンナが隣に座り、夫の肩に頭を預ける。

「幸せだな、俺は」

　エリックが噛みしめるように呟いた。

「この日常が、一日でも長く続けばいい」

　アンナは静かに夫の手を握った。

　人工照明が、ナイトモードへと照度を落としていく。

　巨大なドーム都市が、ゆっくりと眠りについていく。

　二人はしばらく、無言で寄り添っていた。

　言葉はなくても、互いの温もりが全てを語っていた。

「……明日も、頑張るか」

「ええ。私たちの未来(こども)のために」

　それはありふれた夜だった。

　特別なことは何もない、ただの日常の反復。

　しかし――それが、彼らにとって最後の穏やかな夜になるとは、誰も知る由もなかった。

■

　深夜。午前二時三十七分。

　ヨハンソン家のユニットは静寂に包まれていた。

　リビングの照明は落ち、寝室からは規則正しい寝息が聞こえるだけ。

　その静寂を、金属が断裂する轟音が引き裂いた。

　――バリバリバリッ！

　玄関の強化プラスチック製のドアが、蝶番ごと内側へ吹き飛んだ。

　紙くずのように砕け散り、壁に突き刺さる。

「！？」

　エリックが叩き起こされた。

　隣で寝ていたアンナも、恐怖に目を見開く。

「な、何なの……！？」

「わからない……！　アンナ、子供たちのそばに！」

　エリックはベッドから転がり落ち、子供部屋へ駆け出そうとした。

　だが――その前に、黒い人影が寝室の入り口を塞いだ。

「…………」

　八人の男たち。

　全員が都市保安局の物とは違う、特殊繊維の黒いタクティカルスーツに身を包んでいる。

　顔に表情はなく、その目は赤外線スコープのように冷たく光っていた。

「何者だ！？　保安局か！？　ここは居住ブロックだぞ！」

　エリックが叫ぶ。

　男たちは答えない。

　無機質で統制の取れた動きで、エリックを包囲する。

「包囲完了」

「く、来るな！　それ以上近づいたら……！」

　エリックは近くにあった充電スタンドを掴み、武器として構えた。

　だが――男の一人が、音もなく間合いを詰め、エリックの腕を掴んだ。

　尋常ではない握力。まるで油圧アームに締め上げられたかのようだ。何らかの武装用インプラント。

「ぐっ……ぁっ！」

　次の瞬間、別の男の肘がエリックの鳩尾にめり込んだ。

「がはっ……！」

「あなた！？」

　エリックは床に崩れ落ちる。

　肺から空気がすべて絞り出され、視界が赤く染まった。

「やめて！　やめてください！　この人は何もしていません！」

　アンナが悲鳴を上げ、夫に駆け寄ろうと男たちに飛びかかった。

　しかし、彼女もまた赤子の手をひねるように取り押さえられる。

　男の一人が、アンナの腕を背後で捻り上げ、壁に押し付けた。

「痛っ……痛い！　離して！」

「ママ！？」

「パパ……！？」

　子供部屋から、リーナとオスカーの声が聞こえた。

　二人は恐怖で泣きながら、リビングに飛び出してくる。

「パパ……ママ……！？　そ、その人たち、だれ……」

　リーナが震える声で呼びかけた。

「来るな！　リーナ、オスカーを連れて窓から逃げろ！　早く！」

　エリックが床から必死に叫ぶ。

　だが、男たちは既に子供たちへと動き出していた。

「いやああああっ！」

　リーナの絶叫が響く。

「お姉ちゃん！　ママぁ！」

　オスカーが泣き叫ぶ。

　男たちは容赦なく、二人の小さな体を捕まえた。

　まるで物のように、軽々と持ち上げる。

「離せ！　子供たちに触るな！　離せえええっ！」

　エリックが床を這い、必死に手を伸ばす。

　だが、その背中を男のブーツが踏みつけた。

　骨が軋むほどの重圧。動けない。

「お願いです……！　何でもしますから、子供たちだけは……！この子たちは何も悪いことはしていませんから！」

　アンナが泣きながら懇願する。

　男たちは一切反応しない。

　ただ無表情のまま、プログラムされた通りに家族全員を拘束していく。

「はい。……はい、確保しました。それでは輸送します」

　エリックの両手に、冷たい金属の感触。

　電磁ロック式の拘束具が手首にはめられた。

「くそ……なんだってんだ……くそっ……！」

　エリックは歯を食いしばった。

　悔しさと無力感が、思考を焼き尽くす。

　家族を守れない。

　目の前に、愛すべき家族がいるのに。

　男たちは家族全員を、壊れた機械部品のように運び始めた。

「やめろ！　やめてくれ！　俺のことはどうにでもしろ！　だから家族には、子供たちには手を出すな！」

　エリックの絶叫は、吸音材の壁に虚しく吸い込まれていく。

「パパ！　パパぁ！」

「ママぁ！　怖いよぉ！」

　子供たちの泣き声が遠ざかっていく。

　一家は外に連れ出された。

　居住ブロックの薄暗い通りに、窓のない黒い装甲バンが二台停車している。

　男たちは家族をバンに押し込んだ。

　エリックとアンナは一台目に、リーナとオスカーは二台目に。

「いや！　パパ、ママぁ！」

　リーナが激しく抵抗し、オスカーは泣きじゃくるばかり。

　重いスライドドアが閉まり、エンジンが静かに起動する。

　窓はない。ただ、車内のモニターに外の景色が映し出されていた。

　近隣住居のセンサーライトがいくつか点灯したが、すぐに消えた。窓のカーテンが開く気配もない。

　ネオ・アルカディアでは、他人の悲鳴は聞かないのが生存の知恵だった。

　バンは音もなく走り出した。

　イースト区の工場地帯を抜け、やがてセントラル区へと続く検問ゲートを警告音も鳴らさずに通過していく。

　車内で、エリックは必死に思考を巡らせていた。

　――なぜ、俺たちが？

　――法を犯した覚えはない。特定の思想に与したこともない。

　――ただ、この都市の歯車として、真面目に生きてきただけだ。

　理由がわからない。

　その事実が、何よりも恐ろしかった。

　アンナは隣で、声を殺して嗚咽していた。

　エリックは拘束された手で、必死に妻の手を探った。

　指先が触れ合い、二人は力一杯握り合った。

■

　やがて装甲バンが停止し、ドアが開くと同時に無慈悲な力で引きずり出された。

　一家が連れ込まれたのは、無機質な地下施設の一室だった。

　床は継ぎ目のないポリマーコンクリートで、ひんやりとした感触が足元から伝わってくる。

　壁には配線ダクトが剥き出しになっており、低く唸るような換気システムの駆動音と、消毒液に似た薬品臭が空気を満たしていた。

　リーナとオスカーはアンナに必死にしがみつき、怯えた目で周囲を見回している。

　エリックは妻と子供たちを庇うように、わずかに身を乗り出していた。

　やがて部屋の奥にある気密扉の方から、硬質な床を叩く革靴の音が響いてきた。

　それは黒服の男たちのブーツの音とは明らかに違う、悠然としたリズムを刻んでいた。

　気密扉が、静かにスライドして開く。

　現れたのは、上質なシルクと合成繊維で仕立てられたスーツを纏った五十代半ばの男だった。

　不自然なほど若々しい肌、遺伝子調整を受けたであろう整った顔立ち。

　その唇には優雅で残酷な笑みが浮かんでいる。

「やあやあ〜〜。ようこそ、ヨハンソン家の諸君〜。私のプライベートラボへ」

　男はまるで旧知の友人を迎えるかのように両手を広げた。

　その声は人工声帯を使っているかのように滑らかで、感情が乗っていなかった。

「あ、あんた……何者だ！？　我々が何をしたというんだ！」

　エリックは恐怖を押し殺し、絞り出すように叫んだ。

　男はエリックの敵意をまるで心地よい音楽のように受け止め、芝居がかった仕草で一礼した。

「おっと、自己紹介がまだだったね〜。私の名は――レオン・ヴァルトハイム」

　その名前を聞いた瞬間、エリックの全身から血の気が引いた。

「このネオ・アルカディアのささやかなる支配者の一人……とでも名乗っておこうかな〜」

お前かい！！