31/84

【依頼人】逃亡奴隷の過去

　待ち合わせ場所の路地裏に着いた時、カイは30分も遅刻していた。

　データの運び屋にとって、それは致命的な遅延だ。

「おいおい、カイ。お前さんらしくもねえ。遅刻なんて初めてじゃねえか？」

　錆びついたコンテナの前で、一人の男が腕を組んで立っていた。

　レックス。

　40代半ばの、神経質そうに痩せた男。サウスとウエストを行き来する違法な情報ブローカーだ。

　カイに時々、足のつく危険の少ない仕事を紹介してくれる、数少ない「知り合い」だった。

「すみません、レックスさん。途中で……ちょっと」

　カイは謝罪したが、言葉が続かない。

　頭の中はあの白い布教センターと、少女の不安げな瞳でいっぱいだった。

「まあいいさ。今日のブツは急ぎだったんでな。もう別のランナーに回した」

　レックスは合成タバコの先端を指で弾いて起動させ、紫色の煙を吸い込んだ。

「それよりお前、顔色が死人みたいだぜ。何かヤバいもんにでも手を出したか？」

「……いえ、別に」

「嘘をつくのが下手すぎるな、お前」

　レックスは煙を吐き出し、カイの顔をじろりと見た。

「俺はお前のそのツラを3年見てる。そんなオバケでも見たような顔は初めてだ」

　カイは何も答えられない。言葉が、喉の奥で鉄の塊のように固まっていた。

　レックスは短く舌打ちすると、コンテナの壁に寄りかかる。

「まあ、無理に聞き出す趣味はねえよ。この街の人間は誰だって墓の一つや二つ、背負って生きてるもんだ」

　彼は紫煙の向こうに、ドーム天井に投影された偽の曇り空を見上げた。

「だがな、カイ。お前さん、このままじゃ長くはねえぞ」

「……どういう、意味です？」

「見りゃわかる。お前はいつも何かに怯えてる。過去の傷か、見えない未来か知らねえが――そういう常に背後を気にするような奴はな、いつか前から来たトラックに轢かれるんだ」

　カイは黙って俯いた。図星だった。

「一人で抱え込むな。その重荷は、いつかお前の背骨をへし折るぞ」

　カイは唇を噛んだ。話したい。だが、何から？　どうやって？

（……俺は、9年間カルト施設で家畜のように育てられた？　……妹分を見捨てて一人で逃げた？　その施設が、今も子供たちを食い物にしている？）

　誰が信じる？　誰が助けてくれる？

　この街では他人の絶望は娯楽か、そうでなければただのノイズだ。

「……無理なんです」

　カイの声は、錆びた金属が擦れるように掠れていた。

「警察に駆け込んでも、データが足りないと言われた。企業の人権団体に訴えても、門前払いだ。あの施設――エデン・コミューンは、セントラル区の権力者と繋がってる。俺みたいな底辺が何を言っても、握り潰されるだけなんです」

「エデン・コミューン、だと……？」

　レックスの表情が、初めて険しくなった。

「おい、カイ。お前、あの施設の出身か？」

「知ってるんですか？」

「噂だけだがな」

　レックスは新しいタバコを取り出したが、火はつけずに指先で弄んでいる。

「表向きは最新のメンタルヘルスケア施設。だが裏では、入信者を洗脳して全財産を巻き上げるカルトだろ？　『入ったら最後、魂までしゃぶり尽くされる』って話だ」

「その通りです……」

　カイは左腕の焼印を、服の上から無意識に強く擦った。

「俺は……5年前に逃げ出しました。でも、まだ大勢の子供が中にいる。今日、新しい子が連れ込まれるのを見た。……俺は、何もできなかった」

「そりゃ無理だ。お前一人じゃな」

　レックスは吐き捨てるように言った。

「相手がセントラルの連中ならなおさらだ。奴らは、俺たちの命なんてチップ一枚より安いと思ってやがる」

「わかってます……だから、俺は……」

　沈黙が、路地裏の淀んだ空気に重くのしかかる。

　遠くから、ウエスト区の喧騒が聞こえてくる。

　この街は何事もなかったかのように動き続けている。

　その日常の裏で、子供たちの時間が止められている。

「……一つだけ、可能性があるかもしれねえ」

　不意に、レックスが口を開いた。

「え？」

「ただの噂だ。この街に流れる無数の都市伝説の一つだ。信じるか信じないかは、お前さん次第だがな」

　彼は周囲に視線を走らせ、声を潜めた。

「『404号室』って聞いたことあるか？」

　カイは首を横に振った。

「どこにも存在しない部屋。だが、本当に追い詰められた人間が予約すると現れるらしい。そしてそこには、始末屋が待っている」

「始末屋……？　殺し屋ですか？」

「ああ。だが、ただの殺し屋じゃねえ。どんな権力者だろうと、どんなに厳重なセキュリティだろうと突破する――怪物だそうだ」

　カイは眉をひそめた。あまりに荒唐無稽な話だった。

「本当に、そんな人間が……？」

「さあな。俺も直接会ったわけじゃねえ」

　レックスはようやくタバコに火をつけた。

「だが昔馴染みのハッカーが、死ぬ間際に漏らしたことがある。セントラル区の悪徳企業の役員が、あり得ない状況で『事故死』した事件があった。公式発表じゃただの事故だが、奴は言ってたよ。『404号室の仕事だ』ってな」

「……でも、どうやって予約を？　404なんて欠番のホテルも多いでしょう？」

　ネオ・アルカディアのホテルでは、演技の悪さや視認性の悪さなどから「404」の部屋を作っていないホテルも多いと聞く。

「そこがミソだ。どのホテルでもいいらしい。サウス区の安宿でも、ここの連れ込みホテルでもな。本当に切羽詰まった人間が、本気で『404号室』を求めると――そのホテルのシステムに、一瞬だけ、その部屋が存在するようになるらしい」

　カイが信じられないという顔をすると、レックスは苦笑した。

「だから都市伝説だって言ったろ。だがな、カイ。この街の常識なんてプログラムみたいなもんだ。時々バグも起きるし、裏口もある」

　彼は懐からデータチップを取り出し、カイに手渡した。

「サウス区の安宿のリストだ。俺が昔、隠れ家に使ってた場所もある。セキュリティはガバガバだが、その分、面倒な詮索もされねえ」

「……」

「使うかどうかは、お前が決めろ。だが、一つだけ覚えとけ」

　レックスは、鉄の義手でカイの肩を掴んだ。冷たい感触が服越しに伝わる。

「始末屋を雇うってことは、誰かの死を願うってことだ。その引き金を引く覚悟があるのか、自分の心によく聞きな」

　カイはチップを強く握りしめた。プラスチックの角が手のひらに食い込む。

「……ありがとうございます」

「礼なんていい。……お前、死ぬなよ」

　レックスはそう言うと、背を向けて路地の闇に消えていった。

　一人残されたカイは、手の中のチップを見つめた。

　この小さな記憶媒体に、最後の希望があるのかもしれない。あるいは、さらなる絶望への入り口か。

　彼は布教センターの方角を睨んだ。あの白い建物が、この街の病巣のように見えた。

　ルナ。

　名前も知らない子供たち。

　今日、あの門をくぐった少女。

「……もう、誰かを見捨てたくない」

　カイは決意を固めた。

　たとえ都市伝説だろうと、悪魔との契約だろうと構わない。

　もし本当に、あの地獄を終わらせる力があるのなら――。

■

　サウス区の「ラスト・ステイ・ホテル」は、レックスのデータチップにあった中で最も安い宿だった。

　外壁の合成コンクリートは剥がれ落ち、看板のネオン管は蜘蛛の巣のように割れている。

　自動ドアはとうに機能を停止し、こじ開けられたまま固定されていた。

　ロビーには消毒液の匂いと、排水管から逆流する汚泥の悪臭が混じり合って漂っている。

「404号室を。予約させてください」

　店主の男はカイの顔を、値踏みするようにじろじろと観察した。

　その視線が、カイの服の袖から覗く左腕の皮膚に刻まれた焼印で止まる。

「……本気で言ってるのか、ガキ」

「はい」

　男は長く濁った息を吐き、コンソールの下にある物理ロックのキャビネットをこじ開けた。

　中から、埃をかぶった一枚のカードキーを取り出す。

　キーには、確かに「404」と刻まれていた。

「料金は後でいい。というか、俺は何も受け取ってねえ」

　男はカードキーをカウンターに滑らせた。

「エレベーターはとっくにスクラップだ。階段で4階まで上がれ。一番奥の部屋だ」

「ありがとうございます……」

　カイがキーに手を伸ばした瞬間、男に手首を強く掴まれた。

「一つだけ言っとく」

　男の目は、先ほどまでとは別人のように真剣だった。

「その部屋で何が起きても、俺はあんたを見てないし、声も聞いてない。警察が来ようが、コーポの連中が来ようが、今夜ここに泊まった客の記録は存在しない。わかったな？」

　カイは無言で頷いた。

　階段は、人が乗るたびに崩壊を予告するような悲鳴を上げた。

　一段ずつ慎重に上りながら、カイは自分の決断を反芻する。

（本当にこれでいいのか？　都市伝説に賭けるなんて、正気の沙汰じゃない）

　だが、他にどんな道があった？

　5年前、脱出してすぐに警察に駆け込んだ時は、「証拠不十分。あなたの精神は不安定だ」と精神科医に回された。

　企業のコンプライアンス部門に匿名で通報しても、「宗教活動の自由」という盾の前では無力だった。

　人権団体も、エデン・コミューンの背後にいる大企業の名前を聞いた途端、手のひらを返した。

　権力。クレジット。コネクション。

　ファーザー・エリアスは、その全てを持っていた。

　4階に着くと、薄暗く長い廊下が伸びていた。

　照明は瀕死の蛍のように点滅し、壁紙は湿気で膨れ上がっている。その一番奥に、ドアが一つだけあった。

「404」

　震える手でカードキーをリーダーに翳す。

　認証エラーを示す赤いランプが一瞬点灯し、すぐに緑に変わった。電子ロックが、重い音を立てて開く。

　部屋は、意外にも清潔だった。

　簡素なベッド、小さなテーブル、椅子が一つ。

　窓の外にはサウス区の混沌とした夜景が、ノイズの多いホログラムのように広がっている。

　カイは部屋に入り、背後のドアを閉めた。

　そして――ただ、待った。

■

　壁のデジタル時計が午前2時を告げた瞬間、それは起きた。

　予兆はなかった。突然、部屋の空気が凍りついた。

「……っ！？　寒……！？」

　カイは椅子から弾かれたように立ち上がった。

　窓は閉まっている。空調ユニットは、とっくに機能を停止している。なのに、やけに寒い。

　そして――窓際に、人影があった。

　カイは息を呑んだ。さっきまで、そこには誰もいなかった。

　淡い水色の髪。オーバーサイズの白いパーカー。小柄な体躯。

　そして――赤い瞳。

　部屋に差し込むネオンの光を反射して、その瞳が非人間的に輝いている。

「だ、誰だ……いつの間に……！？」

　カイの声は震え、歯の根が合わなかった。寒さのせいだけではない。

　その中性的な子供は無表情のまま、静かに口を開いた。

「404号室を予約したのはあなた？」

　その声は冷たく、感情の起伏がなかった。

「……ああ、そうだ」

「依頼内容は？」

　カイは混乱していた。この少女が？

　この、まだ10代半ばにしか見えない子供が、噂のフィクサー？

「あの……君が……」

「私はカーバンクル。404号室の怪物」

　少女――カーバンクルは、音もなく一歩近づいた。

「時間は有限だよ。早く話して。……誰を始末したいの？」

　カイは唾を飲み込んだ。ここまで来たのだ。もう後戻りはできない。

「エデン・コミューンっていう宗教施設がある」

「ああ……知ってる。ウエスト区とサウス区の境界。セントラルの大企業がバックについてる、最新鋭のメンタルヘルスケア施設……だっけ」

「表向きはな。だがその内側では……子供たちを虐待し、洗脳し、搾取している」

　カーバンクルは無表情のまま、カイを見つめている。赤い瞳は、瞬き一つしない。

「……なぜ、そんなことを知ってるの？」

「俺も、そこの出身だからだ」

　カイは左腕の袖を捲り、焼印を晒した。

「5歳から14歳まで、9年間。そこは、俺にとっての地獄だった」

　カーバンクルの赤い瞳が、一瞬だけ焼印に向けられた。だが、表情は変わらない。

「順番に話して」

　カイは頷き、震える足で椅子に座り直した。カーバンクルはベッドの端に腰掛ける。

「俺の母親は……ウエスト区で違法なVRドラッグに溺れた。現実を捨て、仮想空間の住人になったんだ。そこに、エデン・コミューンの勧誘員が現れた。『心の救済』を謳ってな」

「それで母親が入信……。あなたも一緒に？」

「ああ。5歳の時だ。最初は……そこが天国に見えた。職員は優しく、ファーザー・エリアスは本物の聖人みたいだった。温かい食事も、清潔なベッドもあったからな」

　カーバンクルは話を聞きつつ、続きを促すように首を傾げた。

「……けど半年後、母親が『神の元へ召された』と告げられた。……死んだんだ」

　カイの声が震えた。

「そこから、奴らの本性が見え始めた。俺たち親を失った子供は『神の子』と呼ばれ、施設に縛り付けられた。『原罪を贖う』必要がある、と」

「……罪を贖う？」

「虐待だよ」

　カイは顔を上げた。その目は暗く淀み、過去を見つめている。

「毎朝5時起床。栄養価しかないペースト状の食事。長時間労働。そして――『贖罪の儀式』だ。鞭打ちとか監禁とか、電気ショック……」

　カーバンクルは、ただ静かに聞いていた。

「逃げようとした奴は、見せしめに拷問された。俺も……友達が目の前で壊されていくのを見た」

　カイは目を固く閉じた。脳裏に浮かぶのは、そんな地獄の中の優しい記憶だ。

「施設には、ルナって女の子がいてさ。俺より2歳下で、7歳の時に施設に来たんだ。母親はすぐに死んで、彼女は一人ぼっちになった」

「あなたの友達？」

「ああ……妹みたいなもんだった」

　カイは微かに笑った。

「俺たちはみんな番号で呼ばれてた。俺は『3番』、ルナは『12番』。でも、二人だけの時は名前で呼び合った。それが、唯一の人間らしさだったんだ」

「……それで、あなたは14歳で脱出した」

「ああ。古い通風口を見つけてな。……だが、ルナは連れていけなかった。

　俺一人しか通れない狭さだった。追手が迫る中、俺は……俺だけが逃げた」

　沈黙が痛いほど部屋に満ちる。

「それから5年、俺はサウス区で死人のように生きてきた。警察にも企業にも訴えたけど、全部無駄だった。エリアスには権力があった。誰も動いてくれなかった」

「……よくあることだね」

「だが今日、ウエスト区で布教活動を見たんだ！　新しい子供が連れ込まれるのを。俺と同じように、ルナと同じように――あの地獄に、連れて行かれる……！」

「……それで、私に何を望むの？」

「あ、ああ……子供たちを、全員助け出してほしい！」

　その言葉に、カーバンクルは目を閉じる。

　初めて、微かに首を横に振った。

「残念だね――その依頼は、受けられない」

カーバンクルさんなんで！！？？