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【断罪】絶対零度

「……何者だ、お前」

　アレンは銃口を下げず、低い声で問うた。

　そこにいるのは子供だ。中性的だが、おそらく少女だろう。この危険な場所にまるでそぐわない姿が、逆に不気味だった。

　少女は無表情のまま一歩踏み出す。その動きには一切の無駄がない。

「私はカーバンクル。依頼を受けて、404号室から来た」

「404……っ！？」

　アレンの脳裏に、サウス区やイースト区で囁かれる都市伝説が蘇った。

　――虐げられた者の最後の祈りに応える、正体不明の始末屋。

「……依頼主は誰だ。エリクソンか？　ネオコープか？」

「セントラル区の一般市民。あなたが殺した人々の遺族」

　カーバンクルは淡々と告げる。

　その言葉は、アレンの思考を凍りつかせた。

「……何を、言っている。ふざけるな！」

　我に返ったアレンは叫んだ。彼のサイバネティック義眼が、怒りに反応して赤く明滅する。

「セントラル区に住む連中は、システムに寄生する搾取者だ！ 404号室の始末屋は、虐げられた者たちのための正義じゃなかったのか！？」

「誰がいつそんなことを言ったの？　私は依頼を受けるだけだよ」

　カーバンクルは、まるでプログラムされた定型文を返すように言った。

「誰の味方でもない。あなたの正義も、彼らの正義も、私には関係ない」

「金で魂を売ったか！」

「違うよ。依頼料はホテル代だけ」

「なら、なぜ……！」

　アレンの叫びが廃墟に響く。

「俺はお前たちの同志だ！　正義のためにこの身を賭して戦っているんだ！」

「あなたの活動記録は全部読んだ」

　カーバンクルは静かに頷いた。

「でも、依頼は依頼。あなたの仲間も、依頼対象だった」

「マヤも……殺す気か」

「そう」

　その一言が、アレンの理性の最後のタガを外した。彼は銃を握りしめ、戦闘態勢に入る。

「……絶対に、許さん。お前が何者だろうと関係ない。ここで、俺の正義がお前を裁く」

　カーバンクルは、マヤが縛り付けられたサーバーラックにそっと手を置いた。

「いいね。あなたが私に勝てば、彼女は解放してあげるよ」

「当たり前だ！」

　アレンの恐怖と怒りが混じった声が震える。

（……まさか俺の仲間を殺したのが、こんな小さな子供だとは……！）

　カーバンクルは無表情のまま、両手を広げた。

　その姿はあまりにも無防備で、挑発的だった。

「来て」

「……舐めるなッ！」

　アレンは引き金を引いた。

　炸裂した銃声が、コンクリートの壁に反響する。

　だが、カーバンクルの姿が発砲と同時にブレる。

　アレンの義眼が捉えたのは、床を蹴る瞬間の残像だけ。

「……ッ、そこか！」

　アレンは予測軌道へ向けて即座に二射、三射と連射する。

　跳弾を計算に入れた精密射撃。コンクリート片が弾け飛び、弾丸が廃墟の中を縦横無尽に駆け巡る。常人ならば回避不能の弾幕。

「ふん……」

　しかし、カーバンクルは違った。

　壁を垂直に駆け上がり、天井のパイプにぶら下がって体勢を反転させ、アクロバティックな動きで全ての弾丸を紙一重で回避する。

　その動きは、まるで物理法則を無視した幽霊のようだった。

「化け物が……！」

　弾倉を交換する一瞬の隙。

　天井から舞い降りたカーバンクルが、無音でアレンの背後に着地した。

「ッ！」

　殺気を感じ、アレンは振り返り様に銃床を叩きつける。

　だが、その攻撃は空を切った。

　懐に潜り込んだカーバンクルの手刀が、彼の腕の神経叢を正確に打ち抜く。

「ぐっ……！　くっ！」

　激痛と共に腕の感覚が麻痺し、銃が床に落ちる。

　アレンは後退し、軍隊式の近接格闘術の構えを取った。

「なら、これでどうだ……！」

　彼はサイバネティック強化された脚で床を蹴り、肉薄する。

　常人ならば反応すらできない速度の拳を、カーバンクルの顔面に叩き込もうとした。

「見えてるよ」

「く……くそおぉっ！！」

　カーバンクルが最小限の動きでそれを回避すると、アレンは焦りから連続攻撃に移る。

　訓練で体に叩き込んだ、最適化されたコンビネーション。

　しかしその全てが、まるで未来を読んでいたかのように見切られ、空を切った。

（こいつ、俺の動きを予知しているのか……！？）

　だが数十合の攻防の末、アレンの拳が初めてカーバンクルの防御をこじ開けた。

　ガードしようとしたカーバンクルの腕を跳ね上げる。

「もらったァッ！」

　渾身の右ストレートが、カーバンクルの頬を浅く抉る。

　水色の髪が揺れ、白い頬に一筋の赤い線が走った。手応えがあった。

「……っ」

（やった……！　血が出ている。こいつも、ただの人間だ！）

　一瞬の油断。それが命取りだった。

　血を流したカーバンクルは、初めてその無表情を崩した。ほんのわずかに、口角を上げて。

「……戦闘パターン、解析完了」

　その無機質な声と共に、空気が変わった。

　次の瞬間、アレンの視界からカーバンクルが消える。

　否、消えたのではない。

　今までとは比較にならない速度で踏み込んできたのだ。

「――舐めるなよ。俺だってまだ、底を見せちゃいない！」

　アレンは最後の手段に出た。

「戦闘補助システム、最大出力(オーバーブースト)！」

　彼の義眼が深紅に輝き、世界の時間が引き伸ばされる。

　彼の網膜に、カーバンクルの動きを予測する無数の緑色のラインが描かれ、最も確実性の高い迎撃ルートがハイライトされた。

　高価な軍事用インプラント。思考の速度で最適解を導き出す、彼の切り札だ。

　脳に負荷がかかるため多用はできないが、この一瞬に限り、彼の戦闘能力はジャックスよりも高くなる。

「見えた……終わりだ！」

　スローモーションの世界の中、アレンはシステムが示した一点――カーバンクルの防御が最も手薄になる、コンマ数秒の隙を突く完璧なカウンターを放った。

　これは絶対に避けられない。

　相手は確かに早く鋭いが、所詮その肉体は子供。手痛い一撃を入れれば、それだけで勝てる。勝った――！

　はずだった。

　アレンの拳が命中する直前、カーバンクルがその予測ラインよりもさらに速く動いた。

　まるで未来そのものを書き換えるように。

「な――」

　アレンの網膜に『ERROR: PREDICTION FAILURE』の警告が赤く点滅する。

　彼女の小さな拳が、アレンの腹部に突き刺さる。

「――ッ！！」

　子供の拳とは思えない、内部から破壊するような衝撃波が全身を駆け巡る。

　アレンの体がくの字に折れ曲がり、壁に叩きつけられて跳ね返った。

「ぐぼっ！！　が、はっ……！！」

　肺から空気が強制的に押し出され、呼吸ができない。

　床に崩れ落ち、視界が明滅する。

　カーバンクルが、ゆっくりと近づいてくる。

　その足音がやけに大きく聞こえた。

　壁に背を預けたアレンは、ぜえぜえと荒い息を繰り返していた。

　義眼がノイズ混じりに明滅し、視界の端に警告が赤く点滅している。

　折れた肋骨が肺に突き刺さるような激痛。左腕は感覚すら失っていた。

　カーバンクルは彼の前に立ち、ただ無表情に見下ろしている。

「は……はは……」

　アレンの口から漏れたのは、血の混じった乾いた笑いだった。

　それは笑いというより、壊れた機械が立てる軋みのようだった。

「結局……この腐った世界じゃ、俺の正義なんて……届きもしなかった、か……」

　彼は力なく天井を仰いだ。

　剥がれかけたコンクリートが、かつて夢見た輝かしい未来とはあまりにかけ離れている。

「俺は……間違って、いなかったはずだ……」

アレンは、もはや誰に言うでもなく呟いた。

「システムに寄生する富裕層が、この都市を、人々を支配している。誰かが……立ち上がらなければならなかった。誰かが、奴らに恐怖を教えなければ……」

　彼の脳裏に、5年前の光景が焼き付いている。企業の都合で「処理」された友人ウォルター。誰も罰せられず、全てが闇に葬られたあの日。

「だから俺が裁いた。俺が、正義を執行したんだ……。トラムも、モールも、あのオフィスビルも……全ては、虐げられた者たちのための報復だった……」

　アレンはカーバンクルを見上げた。その瞳には、もはや怒りの炎は残っていない。

「お前には……わからないだろうな。依頼に従うだけの、子供には……」

　カーバンクルは何も言わない。ただ、その深紅の瞳で彼を見つめている。

「……いいさ」

　アレンは自嘲気味に笑った。

「俺の意志は、誰かが継ぐ……『リバティ・パルス』は終わらない。俺が死んでも、第二、第三の俺が現れる……」

　咳き込むと、口から新たな血が溢れた。声は弱々しく、消え入りそうだ。

「だが、頼む……」

　彼の声は、懇願に変わっていた。

「俺を、殺してもいい。ただ、マヤのことは……見逃してやってくれないか……あいつは、俺についてきただけだ……人も、殺してない……」

　沈黙が、廃墟に重くのしかかる。

　やがてカーバンクルはゆっくりと足を上げ――

　アレンの胸を踏みつけた。

「がっ……！？」

　骨が軋む鈍い音と共に、アレンの目が見開かれる。

　激痛が全身を駆け巡り、呼吸が止まった。

「な……にを……」

　苦痛に歪むアレンを、カーバンクルは氷のような瞳で見下ろした。

「――あのさぁ。何を勝手なことばかり言ってるの？」

　その声には、温度というものが一切感じられなかった。

こわいぜ、カーバンクルさん