404号室の怪物―ジト目少女は、クズ共を一人残らず始末する―【3万PV突破！】

隠者たち編

【断罪】決闘の末に

　拘束室の空気が、凝固したように重い。

　クロウとカーバンクルの間の距離は、およそ4メートル。銃弾なら0.01秒で届く距離だ。

　だがクロウは即座に引き金を引かなかった。

　大口径の銃口をカーバンクルの胸に据えたまま、鋼色の瞳で少女の全身をスキャンしている。

「……面白いものだな」

　クロウが呟いた。

　声に苛立ちや焦りはなく、純粋で冷徹な感嘆が滲んでいる。

「報告書には何度も目を通した。ヴァイスを殺し、ヴィクター・ローレンスの警備網を突破し、レックスの兵を殲滅した怪物。……データ上では、お前の危険度は十二分に理解していたつもりだった」

　クロウの親指がハンマーを起こした。乾いた金属音が室内に響く。

「だが、こうして実際に銃を向けて立ってみると——理解した。なぜ全員がお前に敗れたのかを」

「へぇ。なんでなのかな？」

　カーバンクルは微動だにしない。

　手錠の鎖をわずかに張ったまま、赤い瞳でクロウの銃口を静かに見つめている。

「誰もがお前を目の前にすると、一瞬の『油断』が生じる」

　クロウの声が、自分自身に言い聞かせるような響きを帯びた。

「どいつもこいつも無能ばかりだと思っていたが……たしかに。目の前にしてみると、とてつもない違和感だ」

「…………」

「いかにも無力で小柄な子供が、数秒後には自分を殺せるのだという現実。それが——頭では完全に理解しているのに、本能が信じることを拒絶する」

　クロウの瞳が鋭く細められた。

「汗と血にまみれた水色の髪。昨夜の尋問で限界に達しているはずの細い脚。……この子供に、自分が殺されるかもしれない。その映像が、どうしても脳内で結像しない」

　クロウは銃を構え直した。握る手に、わずかな力の揺らぎがあった。

　それを自覚した彼は、即座にグリップを強く握り直す。

「お前の最大の武器は、その異常な身体能力でも、脳内の戦闘データでもない。その『外見』そのものだ。

　『子供に殺されるはずがない』という、人間の本能に深く刻まれた先入観。それがお前の最強のステルス装甲であり、最も致死性の高い毒だ」

　カーバンクルの唇が、微かに動いた。

「……よくわかってるね」

　声は掠れていたが、もう昨夜の弱々しさは欠片もなかった。

　静かな水面の下を泳ぐ鮫のような、研ぎ澄まされた冷徹さがあった。

「でも理屈がわかるのと、対応できるのは違う」

「そうだ。だからこそ、私は躊躇いなく引き金を引く！」

　クロウが撃った。

　軍用大口径弾が火を噴き、拘束室の空気を引き裂いた。

　狙いはカーバンクルの右肩——致命傷を避けつつ、確実に行動能力を奪う正確な射撃だった。

　だがカーバンクルは、銃口が火を噴く瞬間にはすでに動いていた。

　沈み込むように膝を折り、弾道の真下を潜り抜ける——のではなく、両手を顔の前に掲げた。

　手錠の鎖を、弾道の上に差し出すように。

　――ガァン！！

　轟音。

　大口径弾が、電磁手錠の鎖の中央を直撃した。

　チタン合金の結合部が弾丸の運動エネルギーに耐えきれず、火花を散らして砕け飛ぶ。

「なに！？」

　衝撃でカーバンクルの両腕が跳ね上がったが、彼女の足元は揺るがなかった。

　鎖が千切れ、手錠の残骸がカーバンクルの両手首にぶら下がる。

　彼女の両手が、自由になった。

「く……！」

　クロウの瞳が一瞬だけ見開かれた。

　驚愕ではない。その選択も予測の範囲内だったのだろう。

　だがその一瞬は、歴戦の軍人にとっても致命的な『空白』だった。

「だが、両手が自由になったとて――！」

　二発目を撃つ前に、カーバンクルが距離を詰めた。

　4メートルを一歩で殺す跳躍。装甲鋼の床を蹴る音すら残さない、無音の加速。

　クロウの眼前に水色の髪が翻った時には、少女の右手が銃身を下から掴んでいた。

「くっ……！」

　クロウは咄嗟に引き金を引いた。

　だが銃口はすでに天井を向かされており、弾丸は無影灯を粉砕して闇と火花を降らせただけだった。

「放せ！」

「頼み方が悪い」

　クロウは銃を手放さなかった。

　カーバンクルの細い指が銃身を握り込んでいるのを見て、強引に引き剥がそうとする。

　58歳とはいえ、軍用強化処置を受けた腕力だ。

　だが、カーバンクルの弱いはずの握力を引き剥がせない。達人的な筋力の操作で、力が流されていく。

　カーバンクルは銃を握ったまま、手首を捻った。

　小さな手が描いた弧は最小限だったが、その軌道にクロウの手首の関節が巻き込まれた。

「！」

　梃子と回転。

　人体の構造上、絶対に逆らえない方向へのベクトル。

「ぐ……っ！」

　激痛が手首を駆け上がり、クロウの指が反射的に銃から離れた。

　カーバンクルは奪った銃を見もせずに背後へ投げ捨てた。

　銃は放物線を描き、壁際に転がって止まる。

　彼女は、銃を使わない。

「……なんのつもりだ」

「銃はダメージの加減が難しいんだ」

「フン……化物め……！」

　クロウは即座に後退し、距離を取ろうとした。だがカーバンクルはそれを許さなかった。

　半歩の踏み込みで退路を塞ぎ、右の掌底を彼の胸骨に向けて突き出す。

「ッ！？」

　クロウは左腕で受けた。衝撃が腕の骨を伝わり、肩まで痺れが走る。

　受け止めたはずの一撃の重さに、クロウの表情が歪んだ。

（ありえん！　子供の打撃ではない……！）

　続けてカーバンクルの左拳が、クロウの脇腹を抉るように入った。

　スーツの生地が凹み、クロウの口から低い呻き声が漏れる。

「ぐっ……ぬぅぅ！」

「！」

　だが彼は崩れなかった。腹筋を硬直させて衝撃を逃がし、同時に右の肘をカーバンクルの側頭部に叩き込もうとする。

　カーバンクルの頭がわずかに傾いた。

　必殺の肘打ちが水色の髪を掠め、空を切る。

「ハァ、ハァッ！」

　クロウは戦い方を知っていた。

　旧世界の軍で鍛え、棄民との白兵戦をも生き延びた実戦仕込みの近接格闘術。

　年齢を感じさせない鋭い踏み込みと、体格差を活かしたリーチの長い攻撃が、カーバンクルの小さな体を捉えようとする。

「お前がカンフーの達人だろうと！　当たらなければ意味がないだろう！」

　クロウの右ストレートが繰り出される。

　カーバンクルは首を傾けるだけで拳を躱し、伸びきった腕の内側に滑り込んだ。

　クロウの肘の内側——上腕動脈が走る急所に、二本の指が正確に押し込まれる。

「……っ！」

「当たる。だから意味はある」

　右腕の感覚が一瞬途切れた。

　クロウは即座に左手でカーバンクルを払おうとしたが、少女はすでにその腕の下を潜り抜け、背後に回り込んでいた。

　腎臓への正確な一打。

「がっ……！」

　クロウの膝が揺らいだ。

　だが倒れない。歯を食いしばり、体を回転させて裏拳を放つ。

　カーバンクルは後方に跳んで距離を取り、再び正面で構えた。

「ぐっ……はぁ、はぁ……！」

「……ふぅ……」

　無影灯が一基破壊されたことで、室内は半分が闇に沈んでいた。

　残った一基の白い光が、二人の間に長い影を落としている。

　クロウは右腕を押さえながら、荒い呼吸を整えた。

　額に汗が浮かんでいる。銀縁の眼鏡が鼻の上でずれ、鋼色の瞳が剥き出しになっていた。

「……たいした、ものだな……！」

　その言葉に虚勢はなかった。クロウは戦場を知る男だ。

　自分より強い敵を前にした時、虚勢を張ることが命を縮めることを、骨の髄まで理解している。

「だが、ここまでだ。404号室の怪物！」

　クロウは構えを変えた。両拳を顎の高さに上げ、重心を低く落とす。完全な防御態勢だ。

「この部屋から出る手段はない。防爆扉のロックダウンは外からしか解除できん。お前が私を倒したところで、ここに閉じ込められて餓死するだけだ」

「それはどうかな……」

　カーバンクルは答え、静かに距離を詰めた。

　クロウが迎撃の構えを取る。接近に合わせ、右の前蹴りを繰り出した。

　長いリーチを活かした、腹部を狙う正確な牽制だ。

　カーバンクルは、自らその蹴りの軌道に向かって踏み込んだ。

　蹴りが届く前に内側に入る。クロウの軸足の横に着地し、膝の裏に自分の脛を引っ掛けた。

「ぬっ！？」

　クロウの体が前に傾く。

　その崩れた重心に逆らわず、カーバンクルの掌がクロウの顎を下から掬い上げた。

　鈍い衝撃音。

「が――っ！！」

　クロウの頭が跳ね上がり、視界が白く飛んだ。

　だがまだ意識は保っていた。膝をつきながらも、両腕を上げて次の攻撃に備えようとする。

「よく頑張るね。でも、もう寝る時間」

　カーバンクルの右足が、クロウのこめかみに吸い込まれた。

「あ――！？」

　回し蹴り。だが力任せの一撃ではない。

　側頭部を正確に捉え、頸椎への衝撃を抑えながら、大脳の揺れだけを最大化する——脳震盪を起こすための精密な一打。

　ゴッ、という音が室内に響いた。

　クロウの銀縁の眼鏡が弾け飛び、装甲鋼の壁に当たって砕けた。

　彼の巨体がゆっくりと傾き、床に向かって倒れていく。

　片手を突いて立ち上がろうとしたが、平衡感覚を失った体は言うことを聞かなかった。

　鋼色の瞳が、最後にカーバンクルの赤い瞳を捉えた。

「…………お前、は……」

　クロウの唇が動いた。だがその声は形にならなかった。

　瞳の光が急速に薄れ、瞼が重力に負けて閉じていく。

　ドン、と装甲鋼の床が重い音を立てた。

　アレクサンダー・クロウの巨体が仰向けに倒れ、動かなくなった。

　拘束室に、完全な静寂が戻った。

　残った一基の無影灯が、倒れたクロウと二名の武装兵、拘束椅子で泡を吹いているハミルトン、そして——その中心に立つ少女を照らしている。

「――はぁ。疲れたね」

　カーバンクルは両手を下げ、荒くなった呼吸を静かに整えた。

　全身は汗と血で汚れ、手首には千切れた手錠の残骸がぶら下がっている。

　だがその赤い瞳だけは、深い湖のように凪いでいた。

「さて。おしおきの時間かな……」

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おしおきの時間だよ　ベイビー