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【断罪】フラッギング

　グラント・キャピタル本社ビル、地下訓練場の奥。

　普段は資材置き場として使われている窓のない小部屋。

「てめ……ぇら」

　フレデリック・グラントは、パイプ椅子に縛りつけられていた。

　ダークグレーのスーツは血と泥にまみれ、原形をとどめていない。

　鉤鼻は折れて左に曲がり、左目は紫色に腫れ上がっている。

　裂けた唇と、軍靴の跡がくっきりと刻まれた顎。

　それでも意識はあった。充血した右目だけが、暗がりの中でぎらぎらと光っている。

　部屋の外から、兵士たちの押し殺した議論が漏れ聞こえてきた。

「……どうすんだよ、これ」

「俺たち、オーナーをリンチしたんだぞ。シャレにならねぇ」

「だってあいつが先に手を出したから——！」

「そんなの理由になるか。俺たちは終わりだ……！」

　古参のネルソン軍曹の落ち着いた声が、若い兵士たちの動揺を押さえ込もうとする。

「……落ち着け。まずは状況を整理しろ。俺たちはグラントを殺したわけじゃない。怪我をさせただけだ」

「だけって……鼻折れてますよ、軍曹」

「骨折は治る。問題はこの後だ。グラントを解放すれば、間違いなく報復される。全員クビどころじゃ済まない。かといって、このまま監禁し続けるわけにもいかない」

　現場指揮官であるヘイズの声が割り込んだ。

「……グラントはクロウとも繋がっている。下手を打てば、ブラック・リヴァイアサンが今度は俺たちを始末しに来るぞ」

　沈黙が降りた。誰もが八方塞がりだと気づいている。

　カッとなって手を出した。その瞬間は正しいと思った。

　だが熱が引いた今、残ったのは冷たい現実だけだった。

「……とにかく、頭を冷やそう。全員一旦メシでも食え。空腹で考えてもろくなことにならん」

　ネルソンが提案し、反論する者はいなかった。

　足音が遠ざかっていく。ドアの施錠音。

　そして、完全な静寂が訪れた。

■

　グラントは暗い部屋の中で、一人きりになった。

「クソ、野郎……クソが……！」

　拘束を解こうと身をよじるたび、パイプ椅子の脚がコンクリートの床に擦れて不快な音を立てる。

　だが兵士たちの結び方は手慣れたもので、手首の拘束はびくともしなかった。

「クソが……底辺のクソ共が……！」

　腫れ上がった唇から、呪詛が漏れる。

「覚えてろ……ヘヘッ、全員クビだ……いや、クビじゃ済まさねぇ……バラバラにしてやる……家族ごと……！」

　独り言が壁に反射して自分の耳に返ってくる。

　みじめだった。だが怒りだけは衰えない。

　怒りだけが、今のグラントを支えている唯一の柱だった。

「――？」

　不意に、空気が変わった。

　ドアは開いていない。足音も聞こえなかった。

　だが、部屋の中に誰かがいる。

「な……」

　グラントの右目が本能的に動いた。暗がりの中を探る。

　部屋の奥——積み上げられたコンテナの影に、小さな人影が立っていた。

　シャドウ・セキュリティの制服を着ている。

　帽子を目深に被り、顔は見えない。体格が子供のように小さかった。

「……誰、だ？　お前は」

　グラントの声が掠れた。

「ネルソンの手下……か？　俺を見張りに来たのか？　だったら伝えろ、あの禿げジジイに。お前ら全員、明日には——」

「静かにして」

　声は静かだった。低く、平坦で、一切の感情が抜け落ちている。

　グラントの口が止まった。

　その声に、聞き覚えがなかった。明らかに自分の部下の誰とも違う。若すぎる。

　人影が一歩前に出た。コンテナの影から、訓練場の非常灯の薄い光の中へ。

　帽子の鍔の下から覗いたのは、赤い瞳だった。

　グラントの全身が、凍りついた。

「……お前は」

「こんにちは、グラント」

　カーバンクルは帽子を取った。水色の短い髪が非常灯に照らされ、淡く光る。

　シャドウ・セキュリティの制服は体に合っておらず、袖が余っている。

　その赤い瞳は、報告書の記述そのものだった。

「カー……バンクル……」

「うん。さっきの集会にもいたんだよ。三列目の端に」

　グラントの腫れた顔が、恐怖で歪んだ。同時に理解が走った。

　あの声。『安全な場所でふんぞり返ってただけだろ』——あれを言ったのは、こいつだ。

「テ……テメェが……あの声は……」

「私だよ。みんなが思っていることを、代わりに言っただけ」

　カーバンクルは椅子に縛られたグラントの前にしゃがみ込んだ。

　小柄な体が目線を合わせる。赤い瞳が、至近距離からグラントの右目を覗き込んだ。

「お前……何しに来た。殺すのか？」

「その前に、少し話をしてあげようかと思って」

　カーバンクルは床にちょこんと座る。

　まるで友人と雑談でもするような、くつろいだ姿勢だった。

「グラント。あなた、戦争の歴史って知ってる？」

「……は？」

「ドーム以前の世界の話。あなたみたいに後方で命令だけ出して、前線の兵士を使い捨てにした上官がどうなったか、知ってる？」

　グラントは答えなかった。カーバンクルは構わず続けた。

「昔の戦争で——ベトナム戦争って呼ばれてた紛争の時に、『フラッギング』っていう言葉が生まれた。

　破片手榴弾のことをフラグって呼ぶんだけど、前線の兵士たちが夜中に、自分の上官のテントに手榴弾を投げ込んで殺す行為のこと」

「……！」

「記録に残っているだけで数百件あった。弾丸だと証拠が残るから、誰のか分かりづらい手榴弾が主に使われたんだって」

　グラントは黙っている。腫れた顔のまま、赤い瞳を睨みつけている。

「原因はいつも同じだった。安全な場所にいる上官が、前線の兵士の命を軽く扱った。無意味な作戦を命じ、部下が死んでも数字としか見なかった。

　……兵士たちは最初は従ったんだよ。命令だから。でも仲間が死に続けて、上官だけがのうのうと生きている。その怒りが限界を超えた時、兵士は敵じゃなくて、上官に武器を向けた」

　カーバンクルは一拍置いた。

「もっと前の戦争でもあった。第一次世界大戦中のフランス軍。ニヴェル攻勢って言って、何万人もの兵士を無駄死にさせた作戦があってね。

　その後、数万人の兵士が命令を拒否した。……彼らは臆病者じゃない。ただ、自分の命を紙くずみたいに扱う上官に従えなくなっただけ」

「……だから、何だ」

　グラントが唸った。血の混じった唾液が顎から垂れる。

「俺に説教しに来たのかよ。テメェが煽ったからこうなったんだろうが。歴史の授業なんざ聞いてる暇は——」

「着火したのは私。でも火薬は彼らのものだった」

　カーバンクルはまっすぐにグラントを見つめていた。

「私が言ったのは一言だけ。それだけで崩壊したのは、もともと壊れかけていたからだよ。あなたは兵士たちを数字としか思っていなかった。数字は文句を言わないと思っていた」

　カーバンクルの赤い瞳が、ほんのわずかに細くなった。

「フラッギングをやった兵士たちは、誰にも頼まれてない。復讐屋にも依頼してない。自分たちの意思で、自分たちの手で上官を殺した。……あなたの兵士たちも、同じこと」

　グラントの右目が、微かに揺れた。

「お前の、言いたいことは……」

「あなたは自分で自分の墓穴を掘ったってこと」

　カーバンクルは立ち上がった。制服のポケットに手を入れ、何かを取り出す。

　小さなアンプル。透明な液体が入った、医療用の何の変哲もない容器。

「……なんだ、それ……は」

　グラントの声が震えた。

「神経抑制剤。即効性のもの。30秒で意識がなくなって、5分で心肺が停止する」

　カーバンクルは料理のレシピを読み上げるような口調で説明した。

　アンプルの先端を折り、注射器で透明な液体を吸い上げる。

「待て……待てよ。殺す気か？」

「うん」

「取引しよう！　金なら——」

「いやぁ……実はちょっと前にカジノで大勝ちしてさ。4億5000万くらい現金を持ってるんだよね」

「それはゴールドスタインから盗った金だろうがッ！！」

　グラントは吠え、それから激しく咳き込んだ。

「殺すな！　頼む！　隠者たちの情報を全部渡す！　アーサー・ハミルトンの——」

「いらない。情報はイスラがいずれ全部渡す……」

「じゃあ金だ！　俺の全財産を——」

「この街に必要なのは金じゃなくて、あなたがいなくなること」

　カーバンクルはグラントの首筋に指を添えた。

　頸動脈の位置を探る。その指はひどく冷たく、正確だった。

「聞、聞け……聞いてくれ……！　俺はイースト区の貧民街で生まれたんだ……！　素手で泥水すすって……ここまで這い上がって来たんだ……！　俺は死んでいい人間じゃない……！」

「……グラント」

　カーバンクルの赤い瞳が、泣き叫ぶ男を静かに見下ろした。

「死んでいい人間なんて、一人もいない」

　針が、首筋に刺さった。

「ッ——！」

　冷たい液体が血管に流れ込む感覚。グラントの体が硬直し、力が抜け始める。

　怒りが薄れていく。

　恐怖が薄れていく。

　全ての感情が遠ざかっていく。

「お……前は……」

　舌が回らなくなる。視界の端から色が消えていく。

「おれの……ていこくを……」

　言葉は完成しなかった。

　グラントの右目が——最後まで閉じなかった充血した目が——ゆっくりと焦点を失い、虚空を見つめた。

　カーバンクルは脈を確認した。徐々に弱まっていく拍動を、指先で数える。

　三分後。心拍停止。

　カーバンクルは注射器をポケットに戻し、針の刺し跡を確認した。

　首筋のごく小さな点。リンチによる無数の外傷に紛れ、検死でも見落とすだろう。

　死因は「部下によるリンチの際の外傷性ショック」として処理される。

　カーバンクルの関与を示す痕跡は何もない。

　拘束を解く必要はなかった。兵士たちが戻ってきた時、グラントはパイプ椅子に縛られたまま死んでいる。

　リンチの後に容態が急変した——誰もがそう結論づける。

「……フレデリック・グラント」

　カーバンクルは死体の前で足を止めた。

「あなたはもう、｜どこにも存在しない《404 Not Found》」

　声は静かだった。そこに感情はない。

　カーバンクルは制服の帽子を被り直し、天井の通気ダクトに身体を滑り込ませた。

　狭い金属の管を這い進み、訓練場を抜け、搬入口から外に出る。

　兵士たちが戻ってくる頃には、彼女はもうこのビルに存在しない。

■

　40分後。

「……軍曹。グラントが」

　ドアを開けたノアの声が廊下に響いた。

　ネルソンが駆けつけた時、グラントはパイプ椅子に縛られたまま頭を垂れていた。

　目は半開きで焦点を失い、口元から涎が一筋垂れている。呼吸はなかった。

「脈がない。……死んでる」

　ネルソンが首筋に指を当てて確認し、短く告げた。

　兵士たちが集まってきた。小部屋の入り口に、20人以上の顔が重なる。

　誰も声を出さなかった。長い、長い沈黙が降りた。

「……リンチの時に、内臓をやっちまったのか」

　誰かが呟いた。

「こんなつもりじゃ……こ、殺すつもりなんて……」

　若い兵士が青ざめた顔で後ずさった。

　ヘイズが兵士たちを押し分けて入ってきた。グラントの遺体を無表情で見下ろし、首筋の脈を自分でも確かめる。

　それから、部屋の中を一度だけ見回した。

　天井。通気ダクトの蓋が、ごくわずかにずれていた。

　ヘイズの額の傷跡が引き攣った。

　だが、その表情は一瞬で消えた。

「……全員聞け」

　ヘイズは振り返り、兵士たちに向かって言った。

「グラントはリンチの際の外傷が原因で死亡した。俺たち全員に責任がある。……だが、死人は生き返らない。今やるべきことは、ここから先をどうするか考えることだ」

　兵士たちは黙って頷いた。

　困惑と罪悪感、そしてどこか——重圧から解放された安堵が入り混じった顔をしていた。

（……間違いなく、ヤツだろうな）

　再びヘイズは天井のダクトを見る。

　憎んでいたはずのターゲットに、今はどこか畏敬の念すら抱いていた。

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