167/218

【404】イスラとヴァイス

　ウエスト区の地下深層。

　旧・第十四地下鉄ターミナル跡は、都市のはらわたのように静まり返っていた。

　かつて数万人の市民を飲み込み吐き出していた広大なコンコースは、今や完全な廃墟だ。

　天井からは神経束のような太いケーブルが垂れ下がり、錆びついた自動改札機が墓標のように並んでいる。

　ショートしたホログラム案内板が暗闇の中で『希望の未来へ　ネオ・アルカディア』という色褪せたスローガンを幽霊のように明滅させていた。

　カーバンクルはプラットホームの縁に立ち、ライトの消えたトンネルの奥を見つめていた。

　足元には分厚い埃が積もり、乾いたネズミの死骸が転がっている。

　トンネルの闇に響く、規則正しい足音。

　硬い革靴がコンクリートを叩く音だ。

　カーバンクルは振り返らず、ただ赤い義眼のセンサーを音の方向へ向けた。

「やあ、カーバンクル。待たせたね」

　声と共に、闇の中から純白が浮かび上がった。

　イスラ・テスラ。塵一つない仕立ての良い白いスーツに、完璧に整えられた金髪。

　右手には、銀色の小型ジュラルミンケース。

　左手はポケットに突っ込んだまま、彼はリラックスした足取りで歩み寄ってくる。

　カーバンクルは無言で彼を見据えた。

　イスラは数メートル手前で立ち止まり、懐かしむように廃駅を見回す。

「ここは三十年前まで、セントラル区とウエスト区を繋ぐ大動脈だった。今じゃ誰も寄り付かない死んだ空間だ」

　イスラは微笑み、手に持っていたケースをプラットホームのベンチに置いた。

　ロックを解除する電子音が響き、プシューッと白い冷気が漏れ出す。

「ささやかな報酬を持ってきた。受け取ってくれるかな？」

「なに？」

　カーバンクルはケースの中を覗き込んだ。

　冷却ガスが晴れたそこにあったのは、鮮やかなオレンジ色をした楕円形の物体が二つ。

　表面は滑らかで、濡れたような艶がある。

　網膜のデータベースが検索をかけ、該当する情報をポップアップさせた。

「……マンゴー？」

「正解だ」

　イスラは満足げに頷いた。

「温室プラントから仕入れた完全な天然物だ。今のネオ・アルカディアじゃ、一部の『隠者』たちと私くらいしか口にできない代物だよ」

　イスラはケースから果実を一つ取り出し、カーバンクルに向かって放り投げた。

　カーバンクルは片手でそれを受け取る。

　ずっしりとした水分の重み。合成プロテインのブロックにはない、有機物特有の冷たい感触。

「ローレンス、エリザベス、そしてレックス・ドレイク！　三人の『隠者』を排除してくれたお祝いだ。君の仕事ぶりには心から感謝している」

　イスラは自分の分のマンゴーを取り出すと、懐から銀のペーパーナイフを抜き、皮に刃を滑らせた。

　慣れた手つきで格子状に切れ目を入れ、果肉を押し出す。

　黄金色の果肉が露出し、強烈に甘い香りが漂った。

　カーバンクルは手の中の果実を見下ろした。

　どうやって食べるのか、一瞬迷う。

「……ナイフ貸して」

「ああ。はい」

　イスラの動きを真似て、ナイフを皮に入れた。

　不器用だが、なんとか果肉を切り出す。

「マンゴーを食べるのは初めてかい？」

「……たぶん」

「そうか。なら、ゆっくり味わうといい。この街にいる限り、もう二度と口にできないかもしれないからね」

　イスラは切り分けた果肉を口に運び、目を閉じて深く味わった。

　カーバンクルも無言で果肉を削り、口に放り込む。

（——！）

　圧倒的な甘さとわずかな酸味。そして、口の中で溶けるような繊維の食感。

　合成甘味料の単調な味とは次元が違う、複雑で芳醇な味が食道から胃へと落ちていく。

　カーバンクルは表情こそ変えなかったが、食べる手は止まらなかった。

「美味しいだろう？」

「……うん。おいしい」

　短く答えるカーバンクルに、イスラは優しく微笑んだ。

「外の世界には、まだこういうものがある。本物の食べ物、本物の空、無限に広がる大地。ネオ・アルカディアは安全だが、完全に閉じられた鳥籠だ。このままじゃ、人類はここでゆっくりと腐っていくだけだ」

　イスラはナイフを仕舞い、プラットホームの端へ歩み寄った。

「だからこそ、私は外と繋がりたい。この地下鉄を復活させ、他のドーム都市との物流ネットワークを再構築する。人々に『本物』を届けたいんだ」

　果肉を飲み込みながら、カーバンクルはイスラの背中を見つめた。

　美しい理想だ。

　だがその言葉の裏には、どこか冷たい狂気が張り付いているように聞こえる。

　カーバンクルはナイフの刃を拭いながら、核心を突いた。

「……ヴァイスと、繋がってたの？」

　イスラの背中がピタリと止まった。

　ゆっくりと振り返る。穏やかだった碧眼が、刃物のように細められていた。

「……レックスから聞いたのかな。ああ、その通りだ」

　イスラは隠さなかった。

「彼がまだ、一介の学者だった頃からの付き合いだ。技術カンファレンスで知り合い、互いのヴィジョンに惹かれた。彼は『新人類計画』による生物学的な進化を。私は地下鉄による環境的・社会的な拡張を」

「協力してたの？」

「いいや。決裂したよ」

　イスラは首を横に振った。

「彼のやり方は急進的すぎた。全市民の体を、外の世界の過酷な環境に強制適応させる……それはもはや人間ではない別の何かだ。私は環境を変えるべきだと主張したが、彼は人間を変えるべきだと言って譲らなかった」

「でも、目的は同じだった……」

「そうだ。この鳥籠から出る。人類の未来を切り開く。その一点においてのみ、私たちは一致していた」

　カーバンクルの赤い瞳が、イスラを射抜く。

「仲間だったの？」

　イスラは少し考え、薄い笑みを浮かべた。

「仲間、というのは少し違う。強いて言えば……『共通の敵』を持つ者同士かな」

「共通の敵……」

「この街を永遠の鳥籠にしようとしている連中。特権階級の老害ども——『隠者』たちだ」

　イスラの目に、明らかな憎悪の炎が宿った。

「ヴァイスは市長という権力を使って、表と裏から奴らを攻撃した。私は地下鉄計画で、奴らの物理的な閉鎖空間を壊そうとした。

　……だが結果としてヴァイスは死に、隠者たちは復活し、私の計画は息の根を止められかけている」

　イスラはカーバンクルに歩み寄り、懐から薄型のホロ・デバイスを取り出した。

　空中に、七人の男女の顔写真が投影される。

「残り、七人……」

「そうだ。全員を排除すれば、隠者たちのネットワークは崩壊する。私の地下鉄計画への妨害もなくなり、外の世界への扉が開く」

　カーバンクルは空中に浮かぶ顔ぶれを一瞥した。

　どれもこれも高級なサイバーウェアで着飾り、傲慢な脂ぎった顔をしている。この街の養分を吸い尽くすダニ達だ。

「……それで？」

　カーバンクルは視線をホログラムからイスラへと移した。

「それで、と言うと？」

「ヴァイスとの関係。敵の敵は味方。……本当に、それだけ？」

　カーバンクルの声は平坦だが、その奥には明確な疑念が刃のように潜んでいた。

　レックスが死に際に残した言葉。ヴァイスとイスラは、ただの同盟関係以上の「何か」を企んでいた。

　イスラは完璧な笑みを崩さなかった。

　だがその碧眼の奥で、何かが冷たく渦巻いているのをカーバンクルは見逃さなかった。

「……それだけじゃあない」

　イスラの声のトーンが、一段階低く響いた。

　イスラは廃駅のコンコースを歩き始めた。

　カーバンクルはプラットホームの端に立ったまま、その背中を静かに見つめていた。

「ヴァイスと私は、確かにアプローチの面で完全に決裂した」

　イスラが振り返らずに、反響する声で語りかける。

「彼は人間の肉体を弄り、環境に適応させようとした。私はインフラを拡張し、環境そのものを変えようとした。水と油、交わることはなかった。……だが、彼だけは私のヴィジョンを評価してくれた」

　イスラは錆びついた改札機の前で立ち止まった。

　指先で分厚い埃を払い、朽ちかけた金属の表面を愛おしそうに撫でる。

「市長になった彼は、私の会社に莫大な投資をしてくれた。表向きは技術提携。だが実態は、隠者たちからの経済制裁を凌ぐための防衛資金だった。ネクサス・リンク社が今日まで生き延びられたのは、紛れもなくあの男の支援があったからだ」

　カーバンクルは沈黙したまま、赤い義眼でイスラのバイタルを計測する。

　心拍数、体温、発声の周波数。全てが「真実」を示している。

「私も彼を評価していた。倫理観の欠如した狂気の科学者ではあったが、その才能と政治的手腕は本物だった。何より、彼が本気で人類の未来を憂いていたことは疑いようのない事実だ」

　イスラは改札機から手を離し、ゆっくりとカーバンクルに向き直った。

　穏やかだった碧眼に、暗く冷たい炎が灯っている。

「だからこそ……君が彼を殺した時、私は心底、君を憎んだよ」

　声のトーンがさらに一段階落ちた。

　温厚な実業家の仮面が剥がれ、一人の男の剥き出しの敵意が空気を震わせる。

「ヴァイスはこの街には絶対に必要な存在だった。隠者どもを力でねじ伏せ、私の計画の盾となってくれていたんだ。それを君は……あんな見世物のような公開処刑で惨殺した」

「…………」

　カーバンクルの表情はピクリとも動かなかった。

　イスラは一歩、靴音を鳴らして近づく。

「だから、私は君の全てを調べ上げた。『404号室の始末屋』。ノース区の汚染地帯の生き残り。そして……ヴァイス自身が作り上げた『最高傑作』であることもな」

　イスラの目に、鋭利な刃物のような光が宿る。

「私は決断した。君を殺そうと」

　カーバンクルは微動だにしなかった。

　イスラはさらに一歩近づく。

　距離は3メートル。カーバンクルの間合いだ。

「……だが、君を調べれば調べるほど、理解してしまった」

　イスラはそこで立ち止まり、ふっと敵意を収めた。

「君の圧倒的な生存能力。完璧なタスク処理。そして、権力や金に靡かず、システムの外側から標的を排除する特異性。

　君を殺すよりも利用したほうが、遥かにこの街のためになるとね」

　カーバンクルは数秒、沈黙した。

　イスラの言葉を脳内で咀嚼し、演算する。

　そして小さく息を吐き、肩をすくめた。

「……そう」

　イスラは拍子抜けしたように、薄く笑った。

「……怒らないのか？」

「別に。私自身が復讐の対象になることは、覚悟の上だから」

　カーバンクルは平坦な声で答えた。

「あなたがヴァイスの狂信者で、復讐のために私を殺す腹積もりなら、今ここで処理するつもりだった。

　でも、そうじゃない。あなたはただの合理主義者で、お互いに利用価値がある。……それで十分」

「クールだね、君は」

「それより、次のターゲットのデータを送って」

　淡々とした要求に、イスラは呆れたような、あるいは感心したような表情を浮かべた。

　しかし、すぐにいつもの柔和な笑みに戻る。

「……君には感情がないのか？」

「ある。でも、ノイズにならないようにしてるだけ」

「なるほど。実に優秀だ」

　イスラは懐から薄型のホロ・デバイスを取り出し、空中に一人の男の顔写真を投影した。

　六十代半ば。恰幅の良い体型に、オールバックの白髪。

　仕立ての良い高級スーツを着こなし、両手には悪趣味なほど巨大な宝石の指輪をいくつも嵌めている。

　唇の端を吊り上げて笑っているが、その灰のような目は全く笑っていない。

「次の標的だ。名前はマルコム・ゴールドスタイン。隠者の一人であり、この街の娯楽を牛耳る『カジノ王』だ」

　イスラが冷たい声で説明を始める。

「そして……君が以前、依頼で関わったデイヴィッド。あの善良な男が借金まみれになり、絶望の淵に堕ちた元凶——その胴元でもある男さ」

ヴァイスはアレなやつでしたが優秀だし強いし社会的地位もあり、慕っている人もいました

死後評価が上がるラオウみたいだ