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【断罪】老若男女平等パンチ

　ネオ・バンク・アルカディア本店の最上階。

　そこは下界の喧騒も、汚濁も悲鳴も届かない「神の座」だった。

　エリザベス・ヴァンダービルトの私室は静寂に満たされていた。

　窓の外にはセントラル区の摩天楼が宝石箱のように輝いているが、特殊な防音ガラスはその輝きだけを通し、都市のノイズを完全に遮断していた。

　エリザベスはデスクに座り、優雅な手つきで空中のホログラムを操作していた。

　表示されているのは『ネオ・アルカディア有望スタートアップ・リスト』。

　フィンテック、バイオ医療、物流最適化AI……。

　どれもが、情熱と才能に溢れた若者たちが立ち上げた、未来の希望だ。

　エリザベスは一つ一つのプロフィールを、高級レストランのメニューを選ぶように眺め、舌なめずりをした。

「……ふふっ。どれも素晴らしそう」

　まだ誰も気づいていない。

　自分たちが必死に育てている果実が、誰の食卓に並ぶために熟しているのかを。

　融資という名の肥料を与え、成功体験という水をやり、十分に太らせたところで――収穫する。

　入金エラーという小さなナイフで切り込みを入れ、遅延損害金という毒を流し込み、最後は骨までしゃぶり尽くす。

「あら。これは……」

　彼女の指が、ある企業のデータで止まった。

　VR教育プラットフォームを開発する、従業員5名の小さな会社。

　代表はサウス区出身の24歳の女性。プロフィール写真の彼女は、貧困層の子供たちに教育を届けたいと、穢れのない瞳で微笑んでいた。

「次はあなたにしましょうか……」

　エリザベスは女性の顔を拡大し、その「輝き」を確認した。

　希望。信頼。愛。

　完璧だ。最高級の食材だ。

　この美しい瞳が絶望に濁り、光を失い、最後には虚無へと変わる瞬間。

　それを想像するだけで、エリザベスの背筋に甘美な震えが走った。

　彼女が融資プランのドラフトを作成しようと、キーボードに手を伸ばす。

　その瞬間だった。

「――ヴィクターに比べたら、ここの警備はザルだった」

「っ！？」

　背後から、温度のない声がした。

　エリザベスの指が空中で凍りついた。心臓が早鐘を打つ。

　だが、彼女は長年の訓練で培った鉄の自制心で、表情筋を微動だにさせなかった。

　ゆっくりと、優雅に、革張りの椅子を回転させる。

　そこに、水色の髪の少女が立っていた。

　サイズオーバーな白いパーカー。赤い瞳。小柄な体躯。

　少女は無表情のまま、エリザベスを見下ろしていた。

　その瞳には殺意すらなく、ただ路上の石ころを見るような無関心さだけがあった。

　だが、エリザベスには分かった。

　この子供は、「死」そのものだ。

　三秒の沈黙。エリザベスは完璧な淑女の微笑みを浮かべた。

「404号室の始末屋。……噂は聞いているわ」

　少女――カーバンクルは答えなかった。

　ただ赤い義眼が微かに明滅し、エリザベスの生体情報をスキャンしている。

　エリザベスはゆっくりと立ち上がり、両手を広げてみせた。

　敵意がないことを示すポーズだが、その目は蛇のように冷たく少女を観察していた。

「よくここまで入れたわね。このフロアのセキュリティは……それこそ、ヴィクターほどではないにせよ軍事基地並みよ。どうやって……」

「イスラから穴を教わった」

　カーバンクルの声は、録音された音声のように抑揚がなかった。

「イスラ・テスラ……なるほど」

　エリザベスは得心がいったように頷いた。

「あの男が動いたのね。私の罠に堕ちなかった、忌々しい男……！」

「エリザベス・ヴァンダービルト。あなたを始末する」

　カーバンクルが一歩踏み出した。

　足音がない。体重を感じさせない、幽霊のような歩み。

　エリザベスは反射的に一歩下がり、デスクの端に手をかけた。

「待って。少しお喋りをしましょう？　私たちは文明人よ」

「話すことなんてない」

「本当に？　あなた、自分が何を壊そうとしているか理解しているの？」

　エリザベスの声に、侮蔑の色が混じった。

　強大な力を持つ者が、無知な羽虫に向ける憐れみ。

「私はこの都市の心臓よ。金融システムの中枢。私を殺せば、ネオ・アルカディアの経済は止まる。何百万という人間が路頭に迷い、餓死するわ。……あなたは、その責任を取れるの？」

「そんなことをいちいち考える必要はない」

　カーバンクルは即答した。

「……ふっ。これだから子供は嫌いよ」

　エリザベスは肩をすくめ、デスクの周りをゆっくりと歩き始めた。

　カーバンクルとの距離を保ちつつ、部屋の奥――「安全地帯」へと誘導するように。

「それに、私が死んでも代わりはいくらでもいる。銀行というシステムは不滅よ。融資も、取り立ても、破産も、永遠に続く。あなたが私一人を消したところで、世界は何一つ変わらない」

「それでも、あなたは死ぬ」

　カーバンクルの言葉は絶対的だった。

　そこには迷いも、哲学も、正義さえない。ただ復讐という機械的な意志だけがあった。

「……残念だわ。あなたのような才能、私のコレクションに加えたかったのに」

　エリザベスは溜息をつき、そして――動いた。

　デスクの裏側、指紋認証付きの隠しボタンを押し込む。

　無音のアラームが発報された。

　カーバンクルの瞳がわずかに細まったが、エリザベスは余裕の笑みを崩さなかった。

「でも、どうしてもと言うなら、私もお相手せざるを得ないわね」

　エリザベスは窓際まで下がり、優雅に腕を組んだ。

　彼女の計算では、あと20秒。

　このビルには、ネオ・バンク・アルカディアが極秘裏に開発した「対テロ用戦闘アンドロイド部隊」が常駐している。

　軍用スペックの重装甲、AIによる連携攻撃。一体で一個小隊を殲滅できる怪物が、五体。

　子供一人を挽き肉にするには、十分すぎる戦力だ。

　時間を稼ぐため、エリザベスは口を開いた。

「イスラったら、自分が手を汚すのは嫌なのね。こんな子供を鉄砲玉にするなんて、あの男らしい偽善だわ」

「……その、どうでもいい話は終わり？」

　カーバンクルは無言で、パーカーのポケットから何かを取り出そうとした。

　だが、遅い。

　時間だ。

　シュッ、という気密音がして、部屋の四隅にある隠し扉が開いた。

　現れたのは、五体の鋼鉄の巨人だった。

　身長二メートル半。漆黒のボディアーマーに身を包み、顔面には三つの赤いセンサーアイが不気味に輝いている。

　両腕には高周波振動ブレード、肩には小型ミサイルポッド。駆動音が重低音となって床を震わせる。

　五体のアンドロイドは瞬時に展開し、カーバンクルを包囲した。

　逃げ場はない。死角もない。

　エリザベスは窓際のソファに腰を下ろし、特等席で足を組んだ。

「紹介するわ。私の『親衛隊』よ。彼らは痛みを感じないし、慈悲もない。……さあ、404号室の死神さん。見せてごらんなさい？」

　彼女の顔には、地下室でマルクを見下ろしていた時と同じ、加虐的な愉悦が浮かんでいた。

　期待しているのだ。

　無敵だと思っていた子供が、圧倒的な暴力の前に手足をもがれ、絶望して死んでいく様を。

　だが、カーバンクルの表情はまるで変わらない。

　期待はずれ。エリザベスは眉をひそめた。

「……あなた、怖くないの？　それとも、状況が理解できていないのかしら？」

「理解してるよ」

　カーバンクルは静かに答えた。

　五体の巨人に囲まれても、その小さな体は微動だにしなかった。

　アンドロイドの一体が、甲高い音を立てて高周波ブレードを起動した。

　殺戮の合図だ。

　カーバンクルの赤い瞳が、カッと激しく発光した。

　パーカーの袖口から、何かが滑り落ちる。

「……ふっ」

　エリザベスは失笑を漏らした。

（何を取り出すつもり？　ナイフ？　それとも小さな拳銃？）

　無意味なことだ。彼らの装甲は劣化ウラン弾すら弾き返す。子供の玩具で、神の軍隊に勝てはしない。

　が、カーバンクルの手から、コロンと何かが落ちた。

　それは無造作に床を転がり、先頭のアンドロイドの足元で止まった。

　ゴルフボールほどの大きさの、無骨な金属球。

　表面には、血管のように複雑な回路が剥き出しになっている。

　エリザベスが眉をひそめた瞬間――。

　カッ、と世界が反転した。

「――――ッ！？　あっ、あああああ！？」

　音はない。

　青白い閃光だけが、部屋の色彩を焼き尽くした。

　エリザベスは反射的に腕で顔を覆った。網膜に残像が焼き付く。

　何が起きた？　爆発？　いや、衝撃波がない。

　目が眩む中彼女の耳に届いたのは、異様な重さの音だった。

　ズウン、ズウン、ズウン、ズウン、ズウン。

　五回。

　何かが巨大な質量を持って倒れ込む音。

　エリザベスはおそるおそる目を開けた。

　そして、呼吸を忘れた。

「あ……あ……！？」

　五体の最強無敵のアンドロイドが、床に伏していた。

　糸の切れた操り人形のように。あるいは、打ち捨てられた粗大ゴミのように。

　赤いセンサーアイの光は消え、関節からは煙が上がり、焦げた絶縁体の臭いが充満している。

　ピクリとも動かない。ただの、高価な鉄屑の山。

「な……に……？」

　エリザベスは立ち上がろうとして、膝が震えていることに気づいた。

　カーバンクルが、鉄屑の山をまたいで一歩前に出た。

　その足取りは、散歩の続きのように軽い。

　エリザベスは反射的に後ずさった。背中が冷たい窓ガラスに触れる。

　セントラル区の夜景。自分の支配する街。

　だがガラス一枚隔てたこちらの世界は、今、彼女の理解を超えた法則で動いていた。

「待って……待ちなさい！」

　エリザベスは両手を突き出した。

　声を張ろうとしたが、喉が引きつり、裏返った悲鳴のような音しか出ない。

「ありえない……彼らは最新式よ！　軍用レベルのEMPシールドを搭載しているはずだわ！　なのに、どうして！」

「ショウが作ったやつだからね」

　カーバンクルは淡々と事実だけを告げた。

　まるで、今日の天気を答えるような気軽さで。

「ショウ……？　誰よそれは！」

「私の相棒。……あなたの抱えている技術者よりも、少しだけ優秀なハッカーってこと」

　カーバンクルはさらに一歩近づいた。

　エリザベスは逃げようとした。デスクの警報ボタンへ。あるいは隠し通路へ。

　だが、足がもつれた。

　最高級のピンヒールが分厚いカーペットに食い込み、無様に体勢を崩す。

「あうっ！」

　ドサリと床に這いつくばる。

　あられもない姿。優雅さの欠片もない。

「ひっ……こ、来ないで！　私に指一本でも触れてみなさい！　このビルにはまだ何百人も警備員がいるのよ！」

「呼べばいい」

　カーバンクルの声には、嘲笑すらなかった。

「全員、鉄屑にするだけだからね」

　エリザベスの心臓が、早鐘を打って破裂しそうだった。

　赤い瞳。

　あの子の目は、人間を見ていない。駆除すべき害虫を見ている目だ。

　エリザベスは這いずりながら後退した。

　プライドも、威厳も、カナグリ捨てた。

「お、お金！？　お金でしょう！？　払うわ！いくら欲しいの！？　一億？　十億！？　言い値でいいわ、全部あげる！　だから！」

　彼女の声は無様な懇願に変わっていた。

　かつて、何人もの人間にこの言葉を言わせた。

　命乞いをする経営者たちを、冷ややかな目で見下ろしてワインを飲んだ。

　今、自分がその床に這いつくばっている。

　カーバンクルは首を横に振った。

「いらない」

「じゃあ何が欲しいのよォッ！！　何でもする！　地位も、名誉も、情報も、何でもあげるからッ！！」

　エリザベスは絶叫した。髪は振り乱れ、涙と鼻水が完璧な化粧を汚していく。

　自分がどれほど醜いか、考える余裕すらなかった。ただ、死にたくない。

　カーバンクルが目の前まで来た。

　エリザベスは壁に背を押し付け、小さく震えた。

　小柄な少女が見下ろしている。

　その瞳に映っているのは、恐怖に歪んだ自分の顔だ。

「マルク・チェンバレンは、まだ地下にいるの？」

　問いかけに、エリザベスは首が折れるほど激しく頷いた。

「い、いる！　いるわよ！　生きてる！　殺してない！　餌もあげてる！　だから、だから私は悪くな――」

　言葉は、物理的な衝撃によって断ち切られた。

　ゴシャッ。

「がッ！？」

　嫌な音が響いた。

　肉が潰れ、軟骨が砕ける生々しい音。

　エリザベスの頭が跳ね上がり、後頭部が壁に激突した。

　視界が真っ白に染まり、遅れて焼けるような激痛が顔面の中央から爆発した。

「あ……が……ッ！？」

　エリザベスは両手で顔を押さえた。

　指の間から、温かい液体がドクドクと溢れ出す。

　血だ。

　自分の血。

　五十年以上、誰にも触れさせなかった高貴な血が、豚のように止めどなく流れている。

　カーバンクルの小さな拳が、エリザベスの高い鼻を完全に粉砕していた。

「い、あ、痛い……痛い痛い痛いッ！！」

　エリザベスは床を転げ回った。

　オーダーメイドスーツが、血と鼻水で汚れていく。

　生まれて初めて味わう「暴力」の味。鉄の味。死の味。

　カーバンクルは無表情のまましゃがみ込み、血まみれのエリザベスの髪を乱暴に掴んで顔を上げさせた。

「ひぃっ！？」

　エリザベスの顔は、見る影もなかった。

　鼻はひしゃげ、唇は切れ、恐怖で引きつり、涙と血でぐちゃぐちゃになっていた。

　あの「聖母」の面影はどこにもない。

　ただの、痛みに怯える初老の女がそこにいた。

「……いい顔だね」

　カーバンクルが、初めて微かに口角を上げたように見えた。

「これは、あなたが地下の人々にしたことの千分の一にも満たない」

　エリザベスはガチガチと歯を鳴らした。

　怖い。殺される。

　だが、カーバンクルの目は殺意よりも、もっと冷たい「作業」の色を帯びていた。

「やめ……ごめんなさ……もう、許して……」

　エリザベスは泣きじゃくった。

　かつて地下室で、自分が「美しい」と評した光景。

　夢破れ、絶望し、ただ許しを請う敗者の姿。

　それが今の自分自身であることに、彼女は気づいていなかった。

　カーバンクルは手を離した。

　エリザベスは汚れた雑巾のように床に崩れ落ちた。

「まだ終わってない」

　カーバンクルの言葉に、エリザベスは血走った目を向けた。

（終わりじゃない？　まだ殴るの？　……まだ奪うの？）

　やめて。私の顔が。私の尊厳が。私の完璧な人生が。

　だがカーバンクルは、もうエリザベスを見ていなかった。

　彼女はデスクの端末に向かい、何かを操作し始めた。

「さて。追跡プログラムを始動しようか」

「追……跡……！？」

　エリザベスは本能で悟った。

　肉体的な痛み以上の、本当の地獄がこれから始まるのだと。

老いも若きも男も女も殴るよ　カーバンクルさんは