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【依頼人】夢が折れる博覧会

　地下への階段は、世界から色彩を剥ぎ取っていくような道程だった。

　両腕を屈強な男たちにねじ上げられたまま、マルクは石造りの回廊を引きずり下ろされた。

　セントラル区の豪奢なビルの地下に、これほど広大で、原始的な闇が広がっているとは誰も想像しないだろう。

（なん……なんだ、ここは……？）

　一段下るごとに気圧が変わり、鼓膜が痛む。

　空調の音は獣の呼吸のように響き、空気にはカビと消毒液、そして焦げたタンパク質の臭いが混じり始めていた。

「……何の音だ？」

　マルクは問うたが、警備兵は答えない。

　静寂ではない。壁の向こうから微かに、だが絶え間なく聞こえる音がある。

　啜り泣きではない。壊れた機械が軋むような、あるいは人間が人間でなくなる瞬間に漏らす音。

　重厚な防音扉の前で、スタッフが網膜スキャンを行った。

　重い金属音が響き、扉が内側へと開く。

「入れ」

「ぐっ……！」

　マルクは部屋の中へと突き飛ばされた。

　床に手をついた瞬間、強烈な腐臭が鼻腔を突き刺した。

　排泄物と嘔吐物、そして甘ったるい香水の匂いが混ざり合った、狂気の香りだ。

　顔を上げると、そこは「展示室」だった。

「……！？」

　高い天井からは、外科手術用の無影灯が青白い光を投げかけている。

　壁に沿って、ガラスと鉄格子で仕切られたケージが並んでいた。

　その中に、かつて人間だったモノたちがいた。

「な……な……っ。人間……！？」

　七つのケージ。七人の展示物。

　全員が全裸に近い状態で、首には太い金属製の首輪が嵌められている。

　その首輪からは無数のコードが伸び、天井のサーバーラックへと直結していた。

「素晴らしいでしょう？　私のプライベート・コレクションです」

　背後から、エリザベスの陶酔した声が響いた。

　振り返ると、彼女はハンカチで鼻を覆うこともなく、むしろこの汚濁に満ちた空気を深呼吸するように吸い込んでいた。

　その頬は興奮で微かに紅潮し、瞳は濡れたように輝いている。

「彼らは、この都市の敗者ではありません。かつて誰よりも高く飛ぼうとした、夢想家たちの成れの果てです」

　エリザベスはハイヒールの音を響かせて歩き出した。あるケージの前で立ち止まる。

　中には痩せこけた中年男が、胎児のように丸まっていた。

「彼は三年前まで、再生医療ベンチャーのCEOでした。サウス区の貧民街に、無償のクリニックを作ろうとしていましたね。……見てごらんなさい、今の彼を」

　エリザベスが優雅な手つきで、ガラス面にあるタッチパネルを操作した。

　ピ、と電子音が鳴る。

「あ、あ……あが……ッ！」

　男の首輪が青白く発光した。

　瞬間、男の体が魚のように跳ねた。筋肉が異常な収縮を起こし、関節がありえない方向に曲がる。

　喉からは言葉にならない絶叫が漏れるが、首輪が声帯の振動すら制御しているのか、音は「ヒュッ、ヒュッ」という空気の漏れる音にしかならない。

　男は白目を剥き、口から泡を吹いて痙攣した。失禁した尿が床に広がる。

「電圧レベル3。脳の痛みの中枢を直接刺激しています。肉体的な損傷を与えずに、魂だけを削り取るのに最適な強さよ」

　エリザベスはうっとりとその光景を眺め、パネルを操作して電流を止めた。

　男は糸が切れた人形のように崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。焦げ臭い匂いが漂う。

「やめろ……！　何のためにこんなことを！」

　マルクが叫ぶと、エリザベスは心底不思議そうに首を傾げた。

「何のため？　フフ……そうね。私は、夢が嫌いなの」

「は……！？」

「夢に向かっている人々が持つあの、キラキラとした輝き。アレが本当に嫌いでね。だから、それを全部折ってあげたいの」

　彼女は次のケージへ歩みを進めた。

　そこには長い髪の女性が、虚空を見つめて座っていた。

「彼女は反体制派のミュージシャンでした。私の銀行を『吸血鬼』と呼んで批判した。……けれど、人間は脆い。夢も、思想も、電気信号に過ぎないのですから」

　エリザベスはガラス越しに、女性に向かって微笑みかけた。

「07番、何か歌ってみなさい」

　女性は反応しなかった。焦点の合わない瞳はどこか遠くを見ている。

　エリザベスは溜息をつき、再びパネルに指を伸ばした。今度は躊躇なく、スライダーを最大まで上げた。

　バチバチバチッ！！

　青白いスパークが首輪から弾け飛んだ。

　女性の身体が弓なりに反り上がり、頭が壁に激突する。

　ゴン、ゴン、と鈍い音が響く。彼女は自分の舌を噛み切りそうな勢いで顎をガクガクと震わせ、両手で床を掻きむしり、爪が剥がれて血が滲んだ。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　今度は声が出た。人間の声ではない。獣の断末魔だ。

　マルクは嘔吐感を堪えきれず、その場に膝をついた。

　目の前で、人間が壊されていく。物理的にではなく、精神の根幹から焼き切られていく。

「ふふ……あははは！」

　エリザベスが笑った。上品なクスクス笑いではない。腹の底からの、愉悦に満ちた哄笑だ。

　彼女は痙攣する女性を見つめながら、恍惚の表情で自分の胸元を掻き抱いた。

「いい声だわ。希望が絶望に変わり、最後には『無』へと焼却される音！　これ以上の音楽が、この世にあるかしら？」

　数秒の後、電流が止まった。女性はもはやピクリとも動かず、ただ煙を上げていた。

　エリザベスは乱れた髪を直すと、ゆっくりとマルクの方へ向き直った。

　その目は、獲物を品定めする怪物のそれだった。

「さて、マルク・チェンバレンさん。次はあなたの番です」

　警備兵たちがマルクを立たせ、空いている「検体番号08」のケージへと引きずっていく。

「嫌だ、放せ……！　ケヴィン、リサ！　誰か！」

「ああ、安心なさい。お仲間二人は解放しています」

　エリザベスはマルクの顎を指先で持ち上げ、その目深くに視線をねじ込んだ。

「あなたがここで良い声を上げ続ける限り、彼らは生かしておいてあげます。……もっとも、あなたの会社も技術も全て奪いましたから、彼らは路頭に迷うでしょうけれど」

「貴様……悪魔か……ッ！」

「銀行家、と呼んでくださいな」

　エリザベスはスタッフから黒い首輪を受け取ると、自らの手でマルクの首に装着した。

　カチリと冷たい金属音が響き、首筋に鋭い端子が食い込む感触が走った。

「あなたには期待していますよ。何度も裏切られ、それでも立ち上がり、ここまで来た。その『不屈の魂』こそが、最高のスパイスになる。……じっくりと時間をかけて、あなたのその輝く瞳が、ドブ色に濁っていく様を堪能させてもらうわ」

　彼女はマルクの耳元に唇を寄せ、恋人に囁くように言った。

「テスト、しましょうか」

　彼女の指が、マルクの首輪にある小さなボタンを押した。

「――――！！！」

　――視界が、白く弾けた。

　熱いのではない。冷たいのでもない。脳髄に直接、溶けた鉛を注ぎ込まれたような衝撃。

　思考が一瞬で蒸発し、マルクは悲鳴を上げる間もなく床に崩れ落ちた。

　全身の神経が焼き切れ、自分の体が自分のものでなくなる感覚。

「が、ぁ……ぐ、ぅ……ッ」

　床に転がり、涎を垂らして痙攣するマルクを見下ろしながら、エリザベスは満足げに頷いた。

「フフフフッ！　合格よ。素晴らしい『素材』だわ」

　重い電子ロックの音が響き、ガラスの扉が閉ざされた。

　エリザベスはヒールの音を響かせ、上機嫌で部屋を出て行く。

　後に残されたのは低い空調の音と、マルクの荒い呼吸、そしてどこかで響く、壊れた人間の啜り泣きだけだった。

　マルクの意識は、暗黒の中へと沈んでいった。

■

　エリザベス・ヴァンダービルトがその地下室を訪れるのは、月に一度と決めていた。

　彼女の多忙なスケジュールにおいて、この時間だけは神聖不可侵の領域だった。

　株主総会の準備があろうと、市長との会食があろうと、全てキャンセルさせる。

　秘書には「定期健診」と伝えてある。あながち嘘ではない。

　彼女にとって自身の精神の乾きを癒やし、明日への活力を補給するための、不可欠な儀式なのだから。

　専用エレベーターを使わず、彼女はあえて長い階段を下りていく。

　カツン、カツン、とヒールの音が冷たいコンクリートに反響する。

　一段下るごとに、空気の味が変わる。

　上層階の無菌的な空調の匂いが消え、鉄錆とカビ、そして排泄物と恐怖が発酵したような、独特の甘ったるい悪臭が漂い始める。

　午後8時17分。

　重厚な防音扉の前で、エリザベスは立ち止まり、深く息を吸い込んだ。

　まるで最高級のワインのコルクを開ける前のように。

　生体認証が通り、プシューッという圧縮空気の抜ける音と共に、扉が開いた。

　エリザベスは恍惚とした表情で足を踏み入れた。

　壁際に並ぶガラス張りのケージ。その一つ一つに、彼女の「作品」が収められている。

　彼女はゆっくりと、回廊を歩き始めた。

「ごきげんよう、04番」

　かつての医療ベンチャーの社長だった男は、ケージの隅で自身の排泄物を壁に塗りたくっていた。

　エリザベスが近づくと彼はビクリと震え、脱兎のごとく部屋の反対側の隅へ逃げ、頭を抱えて蹲った。

　パブロフの犬。

　電気ショックへの恐怖だけが、彼に残された唯一の知性だった。

「07番。新しい歌はできたかしら？」

　隣のケージでは、ミュージシャンの女が仰向けに倒れていた。

　瞳孔は開ききり、口元からは泡混じりの涎が垂れている。

　彼女は天井の染みを見つめながら、「ア……ウ……」と壊れたスピーカーのようなノイズを漏らし続けていた。

　かつて民衆の心を揺さぶった歌は、今や言語野を焼き切られ、ただの呻きしか出せない。

　エリザベスは満足げに頷き、さらに奥へ進む。

　一番奥。

　そこには、マルク・チェンバレンがいた。

　彼は壁に背を預け、膝を伸ばして座っていた。

　一年前、ここへ引きずり込まれた時の面影はない。

　頬はこけ、肋骨が浮き出し、伸び放題の髪と髭が顔を覆っている。

　首には、肉に食い込むほどきつく締められた黒い首輪。

　エリザベスはガラスの前に立ち、愛おしそうに手を触れた。

「一周年おめでとう、マルク」

　返事はなかった。

　反応すらなかった。

　一年前の彼は、まだ燃えていた。

　怒号を上げ、ガラスを叩き、必ずここを出て復讐してやると叫んでいた。

　電気ショックのたびに悶絶し、それでも睨みつけてくるその瞳には、鮮烈な「生」の色があった。

　三ヶ月目までは、食事を拒否した。

　六ヶ月目には、独り言を繰り返すようになった。

　八ヶ月目の夜、彼は一晩中仲間の名前を泣き叫び続け――翌朝、プツリと糸が切れたように黙った。

　それ以来、彼は人形になった。

　今の彼の目は、この部屋の照明と同じだった。

　白く、均一で、深さがない。

　焦点は合っているように見えるが、網膜に映る像を脳が処理していない。

　カメラのレンズが、ただ虚空を記録しているだけだ。

　エリザベスは手元のコンソールを操作した。

　ピ、という電子音と共に、給餌口から固形食が転がり落ちた。

　ドッグフードのような乾いた音。

　マルクはのろりと動いた。

　四つん這いになり、ゆっくりと餌に近づく。手を使わず、直接口をつけて咀嚼を始めた。

　そこには屈辱も、抵抗も、悲哀すらない。

　ただカロリーを摂取するという生物学的反応だけがあった。

「……ふふっ」

　エリザベスの喉から、抑えきれない笑みが漏れた。

　美しい。あまりにも美しい崩壊だ。

　人間が壊れる瞬間。

　夢が摩耗し、希望が腐り落ち、最後に残った「自我」という芯がポキリと折れる音。

　彼女は長年その瞬間を収集してきたが、マルク・チェンバレンは最高傑作だった。

　あれほど高く飛ぼうとした若者が。

　あれほど人を信じ、未来を信じた魂が。

　今、床に這いつくばり、家畜のように餌を食んでいる。

「ねえ、覚えているかしら？」

　エリザベスはマイクのスイッチを入れ、ケージ内に声を響かせた。

「スカイランナー・ロジスティクス。あなたの会社よ。……今では私の傘下で、軍事用ドローンの最大手に成長したわ。あなたの愛した技術が、あちこちで効率よく人を殺しているの。素晴らしいと思わない？」

　マルクは咀嚼を止めなかった。

　言葉の意味を理解していないのか、あるいは「音」としてすら認識していないのか。

　彼の世界はもう一メートル四方の床と、時折与えられる餌と、首輪からの電流で完結しているのだ。

　エリザベスはため息をつくように、うっとりと目を細めた。

　完全に、空っぽだ。

　かつてそこにあった情熱も、怒りも、友情も、全てがきれいにくり抜かれている。

　がらんどうの器。夢の死骸。

「ああ……完璧だわ」

　彼女はガラス越しに、マルクの虚ろな瞳を覗き込んだ。

　そこには、彼女自身の歪んだ笑顔が反射しているだけだった。

「あなたは私の最高のコレクションよ、チェンバレンさん。一生、ここで飼ってあげる」

　エリザベスは踵を返した。

　ヒールの音が遠ざかっていく。

　重い防音扉が閉まる直前、彼女はもう一度だけ振り返った。

　マルクは食事を終え、また元の位置に戻っていた。

　壁に背を預け、膝を抱え、虚空を見つめる。

　ピクリとも動かない。瞬きもしない。

　そこにあるのは、もはや人間ではなかった――。

急にアクセル踏むな