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【断罪】石橋を叩いて……

　重厚な扉が音もなく開く。

　その先は、ヴィクター・ローレンスの王国だった。

　広大なリビングルーム。壁に飾られた名画、ペルシャ絨毯。

　カーバンクルは充電ステーションで待機していた執事ロボットを無視し、奥の寝室へと向かった。

「ぐごぉぉ……がぁぁ……」

「…………」

　キングサイズのベッドに、老人は眠っていた。

　ヴィクター・ローレンス。

　この都市の支配者の一人。そして、七人の子供を――否、何十人もの子供を弄び殺した殺人鬼。

　彼は安らかな顔をしていた。

　完璧なセキュリティという揺り籠の中で、何の不安もなく眠る赤子のように。

　カーバンクルはベッドサイドに立ち、静かに彼を見下ろした。

　赤い瞳が、暗闇の中で明滅する。

　彼女は無造作に手を伸ばし、ローレンスの首を鷲掴みにした。

「がっ……！？」

　ローレンスの目がカッと開かれた。

　状況を理解するよりも早く、カーバンクルは彼をベッドから引きずり出した。

「！？！？　げっ、ゲホッゴホッ！？」

「おはよう。驚いたかな？」

「だっ、誰だ貴様……ジェラルドは……警備は……！？」

「全員寝てる。あなたと同じように。……ああ、一人はもう死んだ」

「な――……」

　カーバンクルはそのままローレンスの首を絞め上げ、意識を奪った。

　抵抗する間もなかった。

　絶対的な安全地帯だと思っていた場所で、彼は無力な獲物として捕獲されたのだ。

「ショウ、荷物を回収した。撤収する」

『了解。車を回すぜ』

　カーバンクルは老人を引きずり、ペントハウスを後にした。

■

　冷たい風が頬を打ち、ローレンスは意識を取り戻した。

　土と草の匂い。

「……っ！？」

　彼は飛び起きた。見覚えのある場所だった。

　森だ。彼の私設の狩場。

「なぜ、私がっ、ここに……？」

　混乱する彼の前に、影が落ちた。

　白いパーカーを着た少女。その赤い瞳が、夜の闇よりも深く彼を見据えていた。

「お目覚めかな、会長」

「……！　き、貴様……やはり……404号室の……！？」

　ローレンスは後ずさりながら叫んだ。彼はこの国の悪党の例に漏れず、彼女のことを知っていたのだ。

　そう、ヴィクター・ローレンスは慎重な男だった。

　それ故に、権力者の多くが殺されていく『404号室の始末屋』を誰より恐れた。

（だから、徹底していたはずだ！　ガキどもは、一人も生かして返さなかった。生き延びた誰かが、私に復讐しようなどと思わないように！）

　石橋を叩くように、未来の危険を排除する。

　自分に恨みを抱くような輩は、全員殺してきた。そのはずなのに、一体なぜ。

「……ご存知のようだけど、私は404号室の始末屋。ある人物から依頼を受けてきた」

「あ、ある人物……？」

「リウとチェン、二人の少年。その死を知っていた、何者か」

「な、なんだ、それは……！？」

　カーバンクルはそれ以上の説明はせず、淡々と告げた。

「ルールは知ってるでしょ？　この森から逃げて。夜明けまで生き残れば、あなたの勝ち」

　ローレンスの顔から血の気が引いた。

　それは彼自身が子供たちに強いたルールだった。

　ローレンスは怒りと、それ以上の恐怖に身を震わせた。

　……次の瞬間、表情を緩めてみせる。

「いやぁ……見事だ、404号室の始末屋よ！」

「……？」

「よく、この街で最高のセキュリティを突破できたものだ。その力は素晴らしい！」

　皺の入った手を叩き、人の良さそうな笑みを浮かべる。余裕を演出するために。

「どうだね、その力、私のために使わないか？　それだけの力があれば、君はこの都市で一番の金持ちにもなれる！」

「…………」

「手始めに、私の企業のセキュリティ部門長にならないか？　君が殺した、あの役立たずのジェラルドのポストを――」

「10。9。8。7」

　カーバンクルの口から、まったくの等間隔で数値がカウントされ始める。

　ギクリ、と背筋が跳ねた。

「ま、待て。なあ、話し合おうじゃないか――」

「6。5。4。3」

「ふっ、ふざけるな！　私はヴィクター・ローレンスだぞ！　こんなうまい話は――」

「2。1。ゼロ。狩りのはじまり」

　カーバンクルは聞く耳を持たず、ハンドガンを抜いた。

　そして躊躇なく、ローレンスの足元へ発砲する。

　バン！

「うぅっ！！？」

　泥が跳ね、ローレンスは悲鳴を上げて尻餅をついた。

「逃げないの？　次は頭を撃つけど」

　その瞳に宿る本気の殺意を見て、ローレンスの理性は崩壊した。

「あ、あ――うわああああぁぁっ！！」

　彼は悲鳴を上げて走り出した。

　プライドも権威もかなぐり捨て、無様に森の奥へと駆け込んでいく。

■

「はぁっ、はぁっ、ぜぇ、ぜぇ……！」

　ローレンスは無我夢中で走っていた。

　72歳の老体には過酷すぎる運動量だ。心臓が早鐘を打ち、喉の奥から鉄の味が込み上げてくる。

　高級革靴は泥にまみれ、オーダーメイドのスーツは茨に裂かれてボロボロになっていた。

「ハァッ、ハァッ……なぜだ……なぜ私がこんな目に……！」

　彼は喘ぎながら自問した。

　自分はこの都市の王だ。数万人の生殺与奪の権を握り、全てをコントロールしてきた選ばれし者だ。

　それがなぜ、薄汚いスラムのガキどものように、泥水を啜って逃げ回らなければならない？

　――パン！

　乾いた銃声と共に、耳元の木の幹が弾けた。

　木片が頬を掠め、鮮血が滲む。

「ひいぃっ！？」

　ローレンスは無様に転倒し、這いつくばった。

　振り返ると、木々の隙間から赤い光が見えたような気がした。

　あの忌々しい義眼だ。

　彼女はすぐそこにいる。だが、撃たない。殺さない。

　まるで猫が瀕死のネズミを弄ぶように、じわじわと追い詰めてくる。

（弄んでいるのか……私を！）

　屈辱と恐怖で、ローレンスの顔が歪んだ。

　彼はかつて、子供たちが逃げ惑う様を見てグラスを傾けていた。

　その時の子供たちも、今の自分と同じように絶望していたのだろうか？

（いや、違う！　私は彼らとは違う。私は負け犬ではない！）

　一時間、二時間。

　時間は残酷なほどゆっくりと過ぎていった。

　ローレンスは何度も転び、何度も立ち上がり、森の奥へと逃げ続けた。

　体力は限界を超え、視界が霞む。思考が恐怖で麻痺しそうになる。

　だが、その極限状態で、ふと彼の脳裏にある記憶が蘇った。

（待て、待てよ……ここは……私の森だ）

　彼は立ち止まり、周囲を見回した。

　見覚えのある巨木。特徴的な岩の配置。

　ここは「エリアC」の奥地だ。

（そうだ……！　私は用意していたはずだ！）

　ローレンスの瞳に、狂気じみた希望の光が宿った。

　彼は慎重な男。「石橋を壊して、チタンで再建してから渡る」男だ。

　万が一この狩場でテロリストの襲撃や、予期せぬ反乱が起きた時のために、緊急避難用のバンカーを設置していたのだ。

　場所は、ここから北西へ300メートル。

　洞窟を模し、隠蔽された武器庫だ。

（あそこに行けば……！）

　彼の脳内で、シナリオが急速に組み変わっていく。

　バンカーには衛星通信機がある。これで私兵部隊を呼べる。

　そして何より、そこには彼の「とっておきのコレクション」が保管されている。

　対テロ用強化外骨格『ゴライアス』。

　重機関銃にも耐える装甲と、戦車すら粉砕する油圧アームを持つ決戦兵器だ。

（勝てる……！　あれさえ着込めば、あの小娘など虫ケラのように捻り潰せる！）

　ローレンスの口元が歪に吊り上がった。

　絶望の底からの逆転。これぞ王者の物語だ。

　彼は残された最後の気力を振り絞り、走り出した。

　足取りは先ほどまでとは比べ物にならないほど力強かった。

　希望という名の劇薬が、老体に活力を注ぎ込んでいた。

「ハァ、ハァ……見ているがいい……！」

　彼は北西へとひた走る。

　背後から気配を感じるが、もう怖くはない。むしろ、もっと近づいてくればいい。

　武器庫まで誘導して、そこで立場を逆転させてやる。

　驚愕に染まるあの女の顔が見ものだ。

　命乞いをさせて、じっくりと嬲り殺しにしてやる。

　やがて、目的の洞窟が見えてきた。

　蔦に覆われた岩場。一見するとただの岩壁だが、特定の位置にある石を押せば、ハッチが現れる。

（くく……思えば、ガキどもの中にこの洞窟まで逃げ込むやつはいたが……）

　ローレンスは岩場に滑り込み、震える指でカモフラージュを剥ぎ取った。

　現れたハッチのハンドルを掴み、引く。

（この武器庫を見つけられた奴は、ついぞ一人もいなかった。なぜか？　それは奴らが無能だからだ）

　『認証完了』の緑色のランプが点灯し、プシューッという油圧音と共に、岩壁の一部がスライドして開いた。

「ククク……！　私は違う。私は掴めるのだ、蜘蛛の糸を！　常に備えているのだからな！」

　ローレンスは歓喜の声を漏らし、中へと転がり込んだ。

　そして内側からロックをかけようとしたが、ふと思い直してやめた。

　開けておくべきだ。彼女をここへ誘い込むために。

　彼は薄暗い通路を奥へと進んだ。

　壁の照明がセンサーに反応して次々と点灯していく。

　その先にあるのは、鋼鉄の扉で守られた保管庫だ。

　ローレンスは扉の前に立ち、深呼吸をした。

　この扉の向こうに、彼の勝利が約束されている。

　彼は勝利を確信した笑みを浮かべ、最後のロックを解除した。

「チェックメイトだ、始末屋……！」

　彼は高らかに宣言し、扉を押し開けた。

　――プシュゥゥゥ。

　冷気と共に扉が開く。

　部屋の中央には、強化外骨格のハンガーがあるはずだった。

　壁にはアサルトライフルやグレネードランチャーが整然と並べられているはずだった。

　だが、ローレンスの目に飛び込んできたのは、予想外の光景だった。

「――？」

　強化外骨格は、そこにあった。

　武器も、そこにあった。

　しかし、そのさらに前に――誰かが立っていた。

「……あ……？」

　ローレンスの思考が凍りついた。

　白いパーカー。赤い瞳。

　なぜだ。なぜ彼女がここにいる？　彼女は後ろから追ってきていたはずだ。

　私がここへ来ることを読んでいたのか？

　それとも、最初からここに誘導されていたのか？

「どうもこんばんは、会長」

　カーバンクルは、ローレンスのコレクションである軍用アサルトライフルを手に取り、慣れた手つきでボルトを引いて装填音を響かせた。

　ジャキッ、という金属音が、ローレンスの心臓を冷たく突き刺す。

「素敵な隠れ家だね。武器もよりどりみどり」

　彼女はゆっくりと銃口を向けた。

　その向こうで、ローレンスが頼みの綱としていた強化外骨格は、既に動力パイプを引きちぎられ無惨な鉄屑と化していた。

「な、なぜ……どうして……！」

　ローレンスは膝から崩れ落ちた。

　希望は幻だった。彼は自分の足で、自分の墓場へと全力疾走してきたのだ。

「いつぞや、あなたはインタビューでこう言っていたらしいね。『私が成功できたのは、あらゆる事態に備えていたからだ』って」

　カーバンクルは無機質に告げた。

「だからきちんと備えさせてもらったよ。あなたを殺すために、隅々まで調べておいた――」

　彼女の指が引き金にかかる。

　今度こそ、威嚇ではない。純粋な処刑の意志が、その瞳に宿っていた。

「うそ、だ」

「これで、ゲームオーバー」

「ウソだぁぁぁぁぁ……！！」

出たぜ　カーバンクルさんの先回り芸だ！！