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何もない村

数ある物語の中から、本作を手に取っていただき、心より感謝申し上げます。

この小さな物語が、あなたの日々にほんの少しでも彩りを添えられますように。

もし気に入っていただけましたら、ブックマークや感想をお寄せいただけると、作者にとって大きな励みとなります。

なお、全く別ジャンルの物語も公開しております。気分転換に違う世界を覗いてみたいときは、ぜひそちらもお楽しみください。

馬車が止まった時、エリナはしばらく言葉を失った。

「……え？パパ酷くない！！」

目の前に広がっていたのは、“領地”というより荒れ地だった。

村が三つあると聞いていた。

だから、もっとこう――小さくても活気のある町並みを想像していたのだ。

畑があって、商店があって、子供たちが走り回っていて。

だが、現実は違った。

家は傾き、壁は薄い。

雨風を防ぐだけの小屋が並んでいる。

道は泥だらけ。

井戸は古く、柵も壊れている。

畑も痩せていて、作物は少ない。

人々の服は擦り切れ、子供たちは裸足だった。

「……ここ、本当に領地？」

（“領地”という名目の、放置地だな）

「名目が一番厄介ね……」

エリナは乾いた笑いを漏らし、ゆっくり村を見渡した。

衣食住。

当たり前にあると思っていたものが、ここにはほとんどなかった。

暖かい食事も。

綺麗な水も。

丈夫な家も。

「……こんなの」

胸が少し苦しくなる。

料理だの、発明だの、世界制覇だの。

浮かれていた自分が恥ずかしくなった。

ここでは、“便利”以前に“生きる”ことが問題だった。

その夜。

エリナは小さな木の机に地図を広げていた。

「木材、石、水、食料……全部足りない」

（選択肢は三つ）

「また始まった……」

（１：公爵領へ支援要請。確実だが時間がかかる。プライドも傷つく）

（２：近隣領へ取引交渉。早いが足元を見られる）

（３：森で自力調達。危険だが即効性がある）

エリナは指で地図をなぞった。

「……３」

（当然そう言うと思った）

「当然って言い方やめなさい」

（では次の選択肢。森のどこから入る）

（東：道がある。人の罠がある可能性）

（北：獣が多い。肉は取れるが遭遇率が高い）

（西：薬草が多い。だが湿地がある）

「……西」

（根拠は）

「胃」

（……）

「冗談よ。薬草と木材、両方が要る。湿地は避ければいい」

（理屈は成立。実行時の不確定要素：天候、護衛の腕、子供の突発行動）

「やめて。最後のやつ怖い」

翌朝。

エリナは護衛たちと共に森へ向かった。

木材。薬草。獣肉。魔石。

何をするにも、まず材料がいる。

森の入口に立った時。

エリナの足が少し止まった。

木々の匂い。

薄暗さ。

遠くの獣の鳴き声。

どうしても思い出してしまう。

あの日の森を。

血の匂いを。

ベルが崩れ落ちた瞬間を。

「お嬢様？」

護衛の一人が声をかける。

エリナは慌てて首を振った。

「……ううん。行く」

足は少し震えていた。

だが進む。

森の中は静かだった。

鳥の声。

風の音。

枝を踏む音。

しばらく進んだところで、小型の魔物が現れた。

狼に似た魔物。

二体。

護衛たちはすぐ剣を抜いた。

「下がってください！」

その声に、エリナは反射的に後ろへ下がる。

胸が苦しい。

手が震える。

怖い。

逃げたい。

だが――腰の剣に触れた瞬間。

“知っている”感覚があった。

足運び。

重心。

間合い。

ベルの剣術。

カードの中に残った技術。

（選べ）

「……今！？」

（１：完全に下がる。安全だが“慣れ”は育たない）

（２：護衛の背後で一歩だけ動く。危険は少、経験は増）

（３：前に出る。経験は増、危険も増。護衛の判断を乱す恐れ）

エリナは息を吸った。

「……２」

（よし。次。敵の動きは二つ）

（右が先に跳ぶ可能性／左が間合いを詰める可能性）

（どちらも五分だ。見るか、賭けるか）

「見る」

エリナは狼型魔物の肩、脚、視線を見た。

――右の個体の肩が沈む。

「右！」

護衛が反応し、剣を振る。

だが、右はフェイント。

左が飛ぶ。

「っ！ごめんなさい。避けて」

エリナは半歩横へずれた。

爪が空を切る。

（今なら、斬る／押し返す／護衛に任せる）

「……斬る！」

剣を振る。

浅い。

だが当たった。

魔物が怯む。

護衛が追撃し、倒す。

もう一体は護衛が仕留めた。

静寂。

エリナは自分の手を見た。

震えている。

でも、立っていた。

「……できた」

護衛たちは驚いていた。

「今の、お嬢様が？」

「見事でした」

「久しぶりの動きとは思えません」

エリナは小さく息を吐く。

怖かった。

今でも怖い。

だが。

怖いから何もしないでは、何も変わらない。

カードが静かに言う。

（剣術は、敵を倒すためだけのものじゃない）

「……え？」

（恐怖に飲まれないための“手順”だ）

（恐怖が消えることはない。だが“次の一手”を持てる）

エリナは少し黙った。

確かにそうだった。

剣を知っているから立てる。

動き方を知っているから、逃げずに済む。

（ベルのおかげか・・・エリナは心の中で思う）

その日、森から戻る頃には、荷車いっぱいの木材と薬草、獣肉が集まっていた。

村人たちはそれを見て目を丸くする。

「こんなに……」

「冬を越せるかもしれない……」

痩せた顔。

これは“経営”ではない。

“生きる場所を作る”ことだ。

（あの父親、甘いのか、厳しいのかわからんな。…領地強化も見越してか…くえないやつだ。）

カードは、ぼやく。

夜。

焚き火の前で、エリナは静かに剣を磨いていた。

ベルの癖が残った動き。

磨き方。

布の使い方。

刃の角度。

「……ねえ」

（なんだ）

「私、まだ怖い」

（当然だ）

「でも」

焚き火の向こうの村を見た。

小さな灯りが、ぽつぽつと見える。

「少しだけ、前に進めた気がする」

カードは答えなかった。

ただ、静かな夜風だけが二人の間を通り過ぎていった。