【築城聖女】落ちこぼれ聖女の私が、祈りで要塞を築いたら最強の国家戦力だと気づかれてしまいました

第4話／築城聖女と呪う聖女

　夜の峠は、出来たばかりの要塞ごと冷えていた。

　昼のあいだに兵たちが踏み固めた通路は、夕刻を過ぎるとまた薄く湿り、靴裏の下でざり、と鈍い音を立てる。風は昼より強く、尾根に築かれた灰白色の壁を撫でるたび、細い笛みたいな音を鳴らした。新しく生まれた主壁はまだほのかに夜気を吸っておらず、触れると石と鉄の中間みたいな冷たさが掌へ返ってくる。

　エリアーナはその壁に手を当て、そっと息を吐いた。

　昨日まで何もなかった場所に、自分の祈りが残っている。

　そう思うだけで胸の奥が少しだけ熱くなるのに、今夜はその熱が落ち着かなかった。落ち着こうとするたび、聖印が胸元でかすかに震える。熱を持った銀が、衣越しに小さく脈打っている。

「落ち着かねえな」

　頭の奥で、クラウスが低く言った。

　彼の声にも、昨夜までにはなかった硬さが混じっていた。普段なら職人めいたぶっきらぼうさで済ませるはずなのに、今は妙に言葉が短い。

「……あの女、って？」

　エリアーナが心の中で問いかけると、少し間があった。

「来るかもしれん」

「誰が？」

「俺が、会いたくなかった奴だ」

　それだけ言って黙る。

　風がまた強く吹き、要塞の角を回ってきた冷気が頬を切った。鼻の奥には火薬の残り香と、乾いた岩肌の粉っぽい匂いが入り混じっている。夕食代わりの薄いスープの塩気がまだ舌に残っていたが、落ち着かないせいで味はほとんど覚えていなかった。

　要塞の上では兵たちが交代で警戒に立ち、低い声でやり取りしている。新しい壁は昼の砲撃にも耐え、敵は日没まで本格攻勢を仕掛けてこなかった。だからこそ、不気味だった。

　静かすぎる。

　戦場の静けさは、安堵ではなく次の何かの前触れだと、ここ数日で嫌というほど知ってしまった。

　主壁の向こうから軍靴の音がした。振り向くと、アイゼンハルト将軍が二人の副官を従えて歩いてくる。風を受けても姿勢が崩れず、黒い軍服の裾だけが規則正しく揺れていた。

「異常は？」

「……今のところ、ありません」

　エリアーナが答えると、将軍は短く頷く。

「敵は日中に砲撃を重ねたが、損耗は軽微。貴官の要塞は想定以上に機能している」

　褒めているのに、声音はあくまで平坦だった。だがその平坦さが、かえって重みになる。結果だけを見る人間が結果を認めた。その事実が、胸のどこかに静かに沈んだ。

「しかし」

　将軍はそこで視線を夜の荒野へ向ける。

「敵がここまで手こずった以上、次は別の手を打つ」

　その言葉の直後だった。

　主壁の下、連絡壕に近い一角で、ぱき、と乾いた音がした。

　小枝でも折れたような小さな音だった。だが次の瞬間、その場所の表面がざらりと崩れる。灰白色だった外壁の一部が、急に色を失い、乾いた砂みたいにさらさらと零れ落ちた。

「……え」

　エリアーナは息を呑む。

　崩れた範囲は最初こそ掌ほどだった。だが砂化は止まらない。内側へ、下へ、じわじわと染みていく。硬いはずの壁が音もなく痩せ、輪郭が削れ、表面に赤茶けた筋が浮かび上がる。埋め込んだ鉄材は一気に酸化したみたいに黒く錆び、触れた兵士が慌てて手を離した。

「何だこれは！」

「劣化してる……いや、こんな速さで！？」

　兵たちの声に焦りが混じる。

　エリアーナは駆け寄り、壁へ手を当てた。冷たい。けれど、昨夜までの硬さではない。内側から何かに食われているみたいに、構造が空洞になっていく感触がある。祈りの下でひとつに結び直したはずの粒が、逆にばらばらへ解かれていく。

　聖印が熱い。

　熱いのに、同時に胸の奥がぞっと冷える。何か悪いものが近くにいる。そう皮膚が先に知った。

「下がれ」

　アイゼンハルト将軍の声が鋭く飛ぶ。同時に副官たちが兵を後退させる。ヴェルナー少佐も駆けつけ、崩れた箇所をひと目見て舌打ちした。

「砲撃じゃない」

「呪いだ」

　クラウスが、吐き捨てるみたいに言った。

　その声は今まででいちばん低く、硬かった。

「……クラウス？」

「来やがった」

　次の瞬間、風の流れが変わる。

　荒野の闇の向こうから、ひと筋だけ黒い線が歩いてきた。敵兵の隊列ではない。馬でもない。たった一人。夜の底を切り取ったみたいな黒衣が、月もない暗さの中で逆にくっきり見える。

　兵たちの間に、ひりつくような沈黙が広がった。

　その少女は、敵味方の中間にあたる荒地で立ち止まる。

　年の頃は、エリアーナとそう変わらないように見えた。長い黒髪は風にほどけず、墨を流したように背へ落ちている。顔立ちは整っている。白い。異様なくらい白い。だがその白さは聖堂の大理石のような清浄ではなく、月も差さない井戸の底で長く眠っていた骨の色に近かった。

　黒い法衣の裾に、灰が乗っている。

　胸元には聖印。

　エリアーナのものとどこか似ていて、けれど決定的に違う意匠。こちらが円と十字なら、あちらは円の内側に棘のような線が幾つも絡みついている。見ているだけで胸がざわついた。

　少女はまっすぐエリアーナを見上げた。

　距離はあるはずなのに、その視線だけが指先で頬をなぞるみたいに生々しい。

「こんばんは、築く聖女」

　声は柔らかかった。

　鈴のように澄んでいるのに、どこか湿った土の匂いを含んでいる。耳へ入った瞬間、背筋の奥に冷たい水が落ちた。

「はじめまして、と言うべきかしら」

　少女は薄く笑う。

「それとも、久しぶりと言うべき？」

　エリアーナの唇が乾く。何を返せばいいのかわからない。ただ、頭の奥ではクラウスがひどく荒い息をしていた。

「……リーゼ」

　初めてだった。

　クラウスの声が、目に見えるみたいに震えたのは。

　少女――リーゼは、その震えを聞いたように目を細める。愉快そうでもあり、懐かしそうでもあり、ひどく残酷な微笑だった。

「やっぱり居るのね、クラウス」

　その名を呼ばれた瞬間、エリアーナの胸元の聖印がびり、と震える。自分の鼓動とは別の脈がそこに走った。

「あなた、彼の新しい器ね」

　リーゼの目が、エリアーナの全身をゆっくりとなぞる。

「何人目かしら？」

　意味がわからないのに、その言葉だけで胃の奥が冷えた。器。何人目。自分が自分ではなく、何かの入れ物として見られた感覚に、反射的な嫌悪が走る。

「……あなたは、誰ですか」

　絞り出した声は、自分で思っていたよりずっと硬かった。

　リーゼは首を傾げる。黒髪がさらりと揺れ、その下の頬だけが妙に白い。

「呪術聖女、リーゼ」

　その名乗りと同時に、崩れた壁がさらにざらりと音を立てる。赤茶けた錆が縦に走り、硬かったはずの灰白色が、握ればこぼれそうな砂へ変わっていく。

「築く者がいるのなら、壊す者だって必要でしょう？」

　楽しそうな声音だった。

「それが私」

　兵たちの間に緊張が走る。銃口がいくつもリーゼへ向いた。だがアイゼンハルト将軍は撃てと命じない。ただ鋭い目で少女と崩れる要塞を同時に見ている。

　値踏みしている。

　敵として。脅威として。対策可能かどうかを。

　エリアーナは崩れる壁からリーゼへ視線を戻した。怖い。見ているだけで、自分の中の何かまで剥がされそうだ。けれど同時に、ここで目を逸らしてはいけないとわかっていた。

「どうして、こんなことを？」

「あなたにはまだ関係ないわ」

　リーゼは笑みを崩さないまま答える。

「でも彼には関係がある」

　その視線が、エリアーナの胸の奥――クラウスのいる場所へ真っ直ぐ突き刺さる。

「ねえ、クラウス。今度は誰を守るつもり？」

　頭の内側で、クラウスが息を呑む気配がした。

　その一瞬の揺れが、エリアーナにも伝わる。いつもなら乱暴でも確かな声が、今はどこかひび割れている。

「……すまない」

　掠れた声だった。

「お前さんを巻き込んだ」

　エリアーナは一瞬だけ目を見開く。

　巻き込んだ。

　その言葉は重かった。けれど不思議と怒りは湧かなかった。ここまで来る間に見たもの、築いた壁、守った人たち、その全部がすでに自分の中へ入ってしまっている。今さら「私は関係ありません」とは言えない。

　むしろ胸の奥には、別の熱があった。

　崩されるのが悔しい。

　守りたいものを壊されるのが、悔しい。

　その感情は聖堂にいた頃の自己否定より、ずっとはっきりしていた。

「……一緒に戦います」

　自分でも驚くほど静かな声が出た。

　クラウスが黙る。

「だから、教えてください。あれを止める方法を」

　リーゼが、わずかに眉を上げる。予想外の返答だったのかもしれない。だがすぐにまた、あの静かな笑みへ戻った。

「へえ」

　風が吹く。崩れた砂が散る。錆の匂いが夜気へ混じる。

　クラウスはしばらく何も言わなかった。やがて、ひどく低い声で言う。

「前に作った回廊、覚えてるな？」

「……浄化の、回廊」

　自分でも意味を知らずに作った、あの奇妙な感触のある一角。

「たぶんあれだ。あいつの呪いは結び目を腐らせる。なら逆に、結び目を洗え」

「洗う……？」

「壁そのものじゃない。中を通る流れを作るんだ。清めて巡らせろ。要塞全体を一個の祈りに変えろ」

　言葉の意味は難しいのに、感覚はわかった。

　要塞はただの物体ではなく、自分の祈りで繋いだ構造物だ。ならその繋ぎ目へ、今度は浄化の流れを通せばいい。主壁から連絡壕、逆斜面、予備陣地、回廊。血管みたいに巡らせる。

「できますか」

　自分で自分に問うように呟く。

　するとクラウスが、ほんの少しだけいつもの調子を取り戻した。

「やるんだよ、お嬢さん」

　エリアーナは深く息を吸った。

　冷たい夜気。火薬。錆。崩れた砂。兵たちの汗の匂い。その全部が肺へ入り、胸の内でひとつになる。主壁の上へ駆け上がり、崩れた箇所の近くに膝をつく。灰白色だったはずの面は半分以上が砂化し、指を置くだけでさらさらと崩れた。

　聖印が熱い。

　両手を壁へ当て、目を閉じる。

　最初に感じたのは、腐食だった。黒い糸みたいなものが、要塞の内側を這っている。硬く結んだ粒と粒のあいだに入り込み、縛り目を一本ずつ解いていく。冷たいのに、嫌に粘る。これが呪い。

　なら。

　その逆を流す。

　エリアーナは祈る。治癒の祈りではない。傷を塞ぐのではなく、濁りを押し流し、崩れた形をもう一度結び直すための祈り。昨夜感じたあの奇妙な回廊を起点に、主壁へ、側壁へ、連絡路へ、逆斜面へ。要塞全体の中を細い光の筋が走るイメージを、必死に離さない。

　掌の下で、冷たさの質が変わった。

　ざらついていた砂が、ぴたりと止まる。ばらばらになっていた粒が、今度は内側から寄り集まり始める。腐食を押し返すように、澄んだ流れが構造を満たしていく。

　回廊が脈打つ。

　見えないはずなのに、エリアーナにははっきりわかった。要塞の内部を、淡い白い光が走っている。白は主壁を巡り、連絡壕を抜け、逆斜面の銃座へ届き、また戻ってくる。その流れが通った場所から、赤茶けた錆が薄れ、砂化した表面が再び硬さを取り戻していく。

「……っ」

　熱い。今度は掌だけではない。腕、胸、喉、額の奥まで熱が昇る。けれど嫌な熱ではなかった。自分と要塞が同じ鼓動で脈打っているような、不思議な一体感だった。

　兵たちがどよめく。

「戻ってる！」

「壁が……！」

「白い筋が……見えたぞ、今」

　リーゼの笑みが、初めてほんのわずかに浅くなった。

「へえ。そこまで出来るんだ」

　崩壊は止まり、再構築が始まる。

　ただ元へ戻すだけでは足りない。エリアーナはそのまま祈りを深めた。浄化の流れを前提に、結び目を増やす。腐食が入ってきた時に逃がさず、洗い、押し返す回路を、要塞の中へ新しく組み込む。

　主壁の内側へ細い縦の導路。

　連絡壕の角へ浄化の節点。

　逆斜面と主壁を結ぶ回廊を太く、深く。

　複合要塞。

　ただの壁ではない。守る構造と、清める機構が一体になった新しい形。

　最後に、エリアーナは掌を壁から離した。

　夜風が吹き抜ける。

　そこに立っていた主壁は、さっきよりわずかに白く見えた。表面には薄い光沢が宿り、内部ではかすかな脈動が生き物みたいに続いている。崩れていた箇所はすべて塞がり、むしろ前より強くなっていた。

　リーゼはその光景を静かに見ていた。

　黒髪が風に揺れ、白い頬に細い影が差す。やがて彼女は小さく肩をすくめる。

「今日はここまでにしてあげる」

　余裕を失ってはいない。ただ、今夜この場で奪いきるのは難しいと判断した声音だった。

「でも、築く聖女」

　その目が、再びエリアーナを射抜く。

「あなたの物語は、ここから先ほどけていくわ」

　背筋が冷える。

　けれど今度のエリアーナは、目を逸らさなかった。

「いいえ」

　声は震えなかった。

「これは、私の物語です」

　一瞬だけ、リーゼの瞳に別の色がよぎる。驚きか、興味か、それとも遠い記憶か。だが次の瞬間には消えていた。

「……そう」

　黒衣の少女はくるりと踵を返す。敵陣へ向かって歩き出す背中は軽く、まるで夜そのものが彼女を運んでいくみたいだった。やがて闇へ溶け、その白い顔だけが最後まで残り、完全に見えなくなる。

　風だけが残った。

　張りつめていた空気が、そこでようやく少しだけ緩む。兵たちの間から、押し殺していた息がいくつも漏れた。誰もまだ勝った顔はしていない。だが壊されなかった。その事実だけで、夜の中へ確かな足場が戻る。

　エリアーナは壁に手をついたまま、浅く息を繰り返した。足が震える。指先の感覚が薄い。けれど立っていられる。崩されても、立て直せた。

　その時、背後から軍靴の音が近づいた。

　アイゼンハルト将軍だった。

　彼は再構築された主壁を見上げ、内部を巡るかすかな白の脈動を確かめるように目を細める。副官もヴェルナー少佐も黙っていた。ここで将軍が何を言うかを待っている。

　やがて、将軍はエリアーナの正面へ立った。

　夜風の中、その灰色の目は静かで、揺るぎがない。

「エリアーナ・ルーミス」

「……はい」

「貴官を」

　言葉は短く、はっきりしていた。

「国家戦略資源として正式登録する」

　その瞬間、胸のどこか深い場所で何かが音を立てて定まった気がした。

　聖堂では数値で測られ、足りない者として切り捨てられた。前線では最初、役に立たない慰問係として見られた。だが今、目の前の現実を基準に生きる人間が、自分を戦力として名指しした。

　国家戦略資源。

　重い言葉だった。誰かの所有物みたいでもある。けれど同時に、それはもう「無価値」ではないという宣言でもあった。

　ヴェルナー少佐が隣で短く息を吐く。その口元に、わずかな苦笑が浮かんだ。

「包帯より壁、か。訂正しよう。お前は壁そのものだ」

　兵たちの間に、小さな笑いが走る。疲れた、けれど生きている者の笑いだった。

　エリアーナは思わず胸元の聖印を押さえた。

　まだ熱い。

　そして、どこか遠くで別の鼓動が微かに共鳴している。

　リーゼの聖印。

　白と黒。築くものと呪うもの。起源を同じくするかのような不気味な脈の響きが、夜の底にまだ残っていた。

　アイゼンハルト将軍は要塞の上から地図を広げる。夜気に晒された紙がぱさりと鳴り、彼の指がその中央の一点を押さえた。

「次の任務だ」

　指先の先には、峠よりはるか後方の大きな円。複数の街道が交わり、川が流れ、城壁記号すらない、むき出しの都市。

「——都市そのものを、築いてもらう」