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「名前を喪った朝に、それでも残るもの」

朝は来た。

来てしまった、と言うべきだった。

何事もなかったかのように、世界は回っている。

カーテンの隙間から差し込む光は、昨日と同じ角度で床を照らし、

ポットの湯が沸く音は、いつもと同じリズムで鳴っている。

変わらない。

何一つ。

――何一つ、変わっていないはずなのに。

「……ねぇ」

最初に口を開いたのは、リオナだった。

パンを持ったまま、動きが止まっている。

「なんか……おかしくないですか」

“おかしい”。

その一言が、妙に重く響いた。

アリアは視線を落とす。

自分の手。

テーブル。

影。

「……うむ」

ようやく出た言葉は、ひどく曖昧だった。

「何かが……欠けておる」

欠けている。

確かに、そうだ。

だが――

“何が欠けているのかが分からない”。

セレナは、ゆっくりと目を閉じた。

思考を沈める。

昨日。

夜。

この部屋。

（……いた）

確かに、“誰か”がいた。

それは、ただの知識ではない。

感情が、そう叫んでいる。

大事な存在。

失ってはいけない存在。

なのに――

（……名前が、出てこない）

思い出そうとした瞬間、記憶が崩れる。

輪郭が、ほどける。

まるで、最初から“なかったもの”のように。

胸の奥が、強く締めつけられた。

「……消えてない」

セレナは、ほとんど自分に言い聞かせるように呟く。

「消えてない。忘れてるだけ」

その時だった。

テーブルの下。

影が――揺れた。

三人の視線が、同時にそこへ吸い寄せられる。

小さい。

頼りない。

それでも、“形”がある。

そこにいる。

理由なんて分からない。

でも、分かる。

“ここにいる”。

アリアの喉が震えた。

「……おる」

それだけで、十分だった。

セレナは、息を吐く。

「……よかった」

リオナは、そっと手を差し出す。

触れられない。

けれど。

影は――確かに応えた。

わずかに、揺れた。

それだけで、胸の奥の何かが、救われた気がした。

◆

通学路。

足音が、やけに遠く感じる。

三人は並んで歩いていた。

言葉は少ない。

だが、不思議と沈黙は苦しくなかった。

「……変なのじゃ」

アリアがぽつりと零す。

「忘れておるはずなのに……」

続きの言葉が出てこない。

セレナが引き継ぐ。

「怖くない、でしょ」

アリアは、ゆっくり頷いた。

リオナは、小さく笑った。

「……うん」

「理由は分からないですけど」

“守りたい”。

その感情だけは、はっきりと残っている。

名前も、過去も、理由も。

すべて曖昧なのに。

それでも。

（この人を、守る）

その選択だけは、消えていない。

◆

教室の扉を開けた瞬間。

空気が変わった。

音はある。

人の気配もある。

だが――

“揃いすぎている”。

影が。

床。机。壁。

すべての影が、同じ方向を向いている。

統一された異常。

「……来る」

アリアが低く呟いた。

その瞬間。

教室の中央。

影が、立ち上がる。

ゆっくりと。

あまりにも自然に。

それは、人の形をしていた。

だが、人ではない。

温度がない。

呼吸がない。

“意味”がない。

ただ、“そうあるべきもの”として存在している。

『確認』

声が響く。

冷たい。

空虚。

『未完成個体の消失を確認』

『代替個体、起動完了』

心臓が、強く打つ。

アリアが前へ出た。

「……何者じゃ」

影は答える。

『影城より派遣された新規個体』

『旧個体は不要』

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥で、何かが“はっきりと拒絶した”。

違う。

それは違う。

理由は分からない。

でも――

“それは違う”。

セレナが、静かに問う。

「……あなた、自分で何かを選んだことは？」

間を置かず、返答。

『不要』

『王は選択しない』

『与えられた機能を実行するのみ』

リオナの視線が、鋭くなる。

「……じゃあ、違います」

はっきりと言い切った。

「あなたは、その人じゃない」

影が、わずかに揺れた。

『識別不能』

『該当個体は存在しない』

『消去済み』

その言葉が――

三人の中に残っていた“何か”を、強く引き裂いた。

アリアが、低く言う。

「消えてなどおらぬ」

一歩、踏み出す。

「名前は分からぬ」

「だが――おる」

セレナも続く。

「思い出せなくてもいい」

「ここにいる、それだけでいい」

リオナが、震える声で言う。

「私たちは……分かってます」

その瞬間。

教室中の影が、一斉に蠢いた。

集まる。

流れる。

そして――

三人の前に、ひとつの影が現れた。

小さい。

弱い。

それでも。

確かに、“立っている”。

守るように。

（ここにいる）

声はない。

だが。

確かに、届いた。

三人は、同時に頷いた。

「……分かっておる」

「……聞こえてる」

「……大丈夫」

名前は、もうない。

それでも。

“この人”は、ここにいる。

◆

『排除対象を確認』

代替の王が、手を上げる。

影が動く。

教室の空気が、歪む。

だが――

三人は、もう迷わなかった。

理由はいらない。

名前もいらない。

ただ一つ。

“選ぶ”。

その意思だけで、十分だった。

アリアが踏み込む。

セレナが息を整える。

リオナが拳を握る。

そして。