特殊精鋭部隊リーダーの高校生VRMMOで最強に『改稿中』

第1章

第1話 世界で最も不運な幸運 『改稿後』

　そのゲームが発表された日、世界中の人間が同じ夢を見た。

　剣を握り、魔法を放ち、どこまでも続く大地を自分の足で歩く。画面の向こう側にあったはずの異世界へ、意識そのものを送り込む完全没入型VRMMORPG。

　タイトルは――《B&E》。

　正式名称は公表されているものの、長すぎて誰も使っていない。公式サイトでさえ、今では三文字の略称ばかりを前面に押し出している。

　五感の完全再現。自律思考を行うNPC。プレイヤーの選択によって変化し続ける物語。宣伝文句だけを並べれば、これまでにも似たようなゲームはあった。

　だが、B&Eは違った。

　公開された映像の中で、草原を渡る風は一本一本の草を揺らし、遠くを飛ぶ竜は地上へ巨大な影を落とした。酒場のNPCは台本通りの言葉を繰り返すのではなく、プレイヤーの失礼な態度に腹を立て、取引を拒否した。

　作られた世界ではない。

　そこには、もう一つの現実がある。

　そんな大げさな言葉さえ、誰も笑うことができなかった。

「兄さん、まだ終わらないの？」

　背後から聞こえた声に、彼はパソコンの画面から目を離した。

　振り返れば、部屋の扉からアリアが顔を覗かせている。長い髪を片側に寄せたいつもの姿で、いかにも不満そうに頬を膨らませていた。

　彼女は兄がゲームに夢中になることを嫌っているわけではない。

　むしろ、誰よりも楽しみにしている。

　ただ、楽しみにしているからこそ、開始直前まで準備に追われている兄の姿を見て、少し呆れていた。

「もう終わる。あと少しだけ待ってくれ」

「その『あと少し』、さっきも聞いたのじゃ」

「今度は本当にあと少しだ」

「信用ならぬ」

　呆れたように言いながらも、アリアは部屋から出ていかなかった。

　彼女は兄が本当に大丈夫なのか、少し気になっていた。

　普段は何でも冷静にこなす兄だが、昔から自分のことになると妙に無頓着なところがある。ゲームの中でも無茶をするのではないか。そんな小さな不安が胸の奥に残っていた。

　机の横まで歩いてくると、兄の肩越しに画面を覗き込む。

　表示されているのは、B&Eの初期設定画面だった。

　サービス開始は本日の正午。現在時刻は十一時四十七分。

　開始前に入力できるのは、プレイヤーネームと最低限の外見設定だけだ。種族や職業はゲーム内で決定され、開始地点すらプレイヤーによって変わるらしい。

「クオリア……また、その名前を使うのじゃな」

「ああ。昔から使ってるし、今さら変える理由もない」

「もっと強そうな名前にすればよいのに。暗黒剣帝とか、終焉の覇王とか」

「開始五分で後悔する名前を勧めるな」

「格好よいではないか」

「お前が使え」

「妾には可愛さが足りぬ」

　真顔で言い切るアリアを見て、クオリアは小さく笑った。

　こういうくだらない会話ができる時間が、彼は好きだった。

　ゲームが始まれば、しばらくは別々の世界に行くことになる。

　だからこそ、この何気ない時間を大切にしたかった。

　入力内容を確認する。

　プレイヤーネーム、クオリア。

　髪は黒。瞳も黒。体格は現実とほぼ同じに設定してある。

　せっかくの仮想世界なのだから、金髪や銀髪に変えることもできた。身長を伸ばし、現実とは似ても似つかない美青年になることさえ可能だ。

　だが、そこまで別人になりたいとは思わなかった。

　自分は自分のままで、この世界を見てみたい。

　そんな気持ちがあった。

　少しだけ整えた顔を見て、アリアが疑わしそうに目を細める。

「兄さん、現実より格好よくしておらぬか？」

「誤差だ」

「顎の線が明らかに違うのじゃ」

「機械の自動補正だ」

「鼻も高い」

「光の加減だ」

「肌も綺麗じゃ」

「ゲームだからな」

「……身長も三センチ伸ばしておる」

「細かいところまで見るな！」

　思わず声を上げると、アリアは勝ち誇ったように笑った。

「やはり気にしていたのじゃな」

「別に気にしてない」

「なら、なぜ否定が早いのじゃ」

「……」

　言い返せず黙る兄を見て、アリアは少し嬉しそうに笑った。

　リビングからは、マリアたちの話し声が聞こえている。

　今日は家族全員が予定を空けていた。理由はもちろん、B&Eを始めるためだ。

　ただし、一斉にログインするわけではない。

　VR機器は人数分用意されているものの、初回ログイン時には長時間の適性検査が行われる。安全性の確認も兼ねて、まずはクオリアが先に入ることになっていた。

　長男だから。

　慎重だから。

　ゲームに慣れているから。

　家族はそう言った。

　けれどクオリア自身は分かっている。

　もし何か問題が起きた時、最初に確認する役目を任されたのだ。

　少しだけ寂しく思う気持ちもあった。

　しかし、それ以上に家族が自分を信頼してくれていることが嬉しかった。

「兄さん」

　先ほどまでふざけていたアリアの声が、少しだけ静かになった。

「怖くないのか？」

　クオリアは答えず、画面の隅に表示された残り時間を見る。

　十一時五十二分。

　完全没入型VR技術は、すでに医療や教育の分野で使われている。危険性は低い。B&Eの運営会社も、何度も大規模な安全試験を行ったと発表している。

　それでも、怖くないわけではなかった。

　眠るように意識を手放し、機械の中へ自分を預ける。

　目を開けた時、そこが現実と区別できないほど精巧な別世界だという。

　期待と不安は、よく似ている。

　どちらも心臓を速くさせ、手のひらに汗を滲ませる。

「まあ、少しはな」

「……そうか」

　アリアは少しだけ俯いた。

　彼女は兄が強いことを知っている。

　いつも自分たちを守ってくれることも知っている。

　だからこそ、たまには誰かに守られてほしいと思っていた。

「やめてもよいのじゃぞ」

「お前がそれを言うのか？」

「妾は優しい妹じゃからな」

　胸を張るアリアを見て、クオリアは苦笑した。

「大丈夫だ。危なそうなら、すぐログアウトする」

「約束じゃぞ」

「ああ」

「絶対じゃぞ」

「分かってる」

「ゲームの中で綺麗な女に声をかけられても、ついていってはならぬぞ」

「心配するところはそこなのか？」

「一番危険なのじゃ」

　兄を心配しているのか、ただからかっているのか分からない。

　けれど、その言葉の奥にある優しさだけは、クオリアにも伝わっていた。

　問い詰めようとしたところで、リビングからマリアの声が飛んできた。

「アリア！　お兄ちゃんを邪魔しないで！　あと五分しかないよ！」

「妾は応援しておるのじゃ！」

「さっきから会話しかしてないでしょ！」

　図星を突かれたアリアは、露骨に視線を逸らした。

　クオリアは笑いながら、机の横に置かれた専用機器へ手を伸ばす。

　黒いヘッドギアは、想像していたよりずっと軽い。

　内側には神経信号を読み取るための薄いセンサーが並び、装着者の意識を仮想世界へ接続する。

　ベッドへ横になり、ヘッドギアを装着する。

　視界が暗くなる直前、アリアが再び口を開いた。

「兄さん」

「今度は何だ？」

「……いってらっしゃい」

　その言葉だけは、冗談ではなかった。

　クオリアはわずかに目を細める。

「行ってくる」

　起動ボタンを押す。

　電子音が一度だけ鳴り、暗闇の中に白い文字が浮かび上がった。

《生体情報の確認を開始します》

　心拍、脳波、呼吸、神経接続。いくつもの項目が凄まじい速さで処理され、視界の端を流れていく。

《安全基準を確認》

《プレイヤー認証を完了》

《サービス開始時刻まで、残り十秒》

　数字が一つずつ減っていく。

　十。

　九。

　八。

　身体の感覚が薄れていく。

　指先から力が抜け、ベッドに触れていた背中の感触が遠ざかった。

　七。

　六。

　五。

　代わりに、どこからともなく風の音が聞こえ始める。

　四。

　三。

　二。

　一。

《ようこそ、B&Eへ》

　暗闇が砕けた。

　眩しさに目を閉じ、次に開いた時、クオリアは見知らぬ場所に立っていた。

　空は青く、雲は白い。足元には果ての見えない草原が広がり、頬を撫でる風には土と草の匂いが混じっている。遠くでは鳥に似た何かが鳴き、その声が澄み切った空へ溶けていった。

　あまりにも鮮明だった。

　映像ではない。音でもない。

　そこに世界がある。

「……すごいな」

　口から漏れた自分の声さえ、現実と何も変わらない。

　クオリアは草へ手を伸ばした。

　細い葉が指の間を滑り、先端が皮膚をくすぐる。一本引き抜けば、根元から湿った土の匂いがした。

　感動に浸っていたのは、ほんの数秒だった。

「おや？」

　背後から声がした。

「これは珍しいですね、カルシウム」

「ええ。非常に珍しいですね、カルシウム」

　同じ名前を呼び合う奇妙な会話に、クオリアはゆっくり振り返る。

　そこに立っていたのは、二人の女性だった。

　一人は白衣を羽織った長身の女性。銀色の髪を背中まで伸ばし、細い眼鏡の奥から興味深そうにクオリアを見つめている。

　もう一人は小柄で柔らかな雰囲気を持つ女性だった。白衣の袖から覗く手には小さな端末を持ち、楽しそうに画面を確認している。

　見た目は対照的だが、二人にはどこか似た空気があった。

　長身の女性が丁寧に頭を下げる。

「初めまして。私はカリウム・カルシウム」

　小柄な女性も続いて微笑んだ。

「そして私は塩酸・カルシウムです」

「……姉妹ですか？」

　二人は顔を見合わせた。

　それから、同時に笑った。

「違います」

「血の繋がりはありません」

「なら、どうして同じ名前なんですか」

「カルシウムは名字ではありません」

「カルシウムは私たちの役割を示す名前です」

　開始早々、理解できない人物に遭遇した。

　クオリアが言葉を失っていると、二人は彼の周囲を回り始めた。

　カリウムは冷静な目で観察し、塩酸は楽しそうに端末へ情報を入力している。

「外見は人間に近いですね」

「ですが、内部構造は明らかに通常のプレイヤーとは違います」

「興味深いです」

「ええ、とても」

　二人の視線には敵意はない。

　むしろ、未知の宝物を見つけた研究者のような輝きがあった。

「……俺、何か変ですか？」

　クオリアが尋ねると、カリウムは少し考えてから答えた。

「変、という表現では足りません」

　塩酸も頷く。

「あなたは、この世界に存在するはずのない可能性です」

　その瞬間、クオリアの正面に半透明の画面が現れた。

《特殊個体を確認しました》

《種族判定を開始します》

　文字が数度点滅したあと、画面が黒く染まる。

　普通なら種族名が表示されるはずの場所に、見たことのない単語が浮かび上がった。

《種族：ギアス》

《危険度：測定不能》

《成長上限：存在しません》

《固有特性：解析不能》

　その下に、警告を示す赤い文字が追加される。

《該当する種族データが存在しません》

　沈黙が落ちた。

　クオリアは画面を見つめる。

　カリウムと塩酸は、驚きと興奮が混ざった表情で彼を見ていた。

　やがてカリウムが、嬉しそうに微笑む。

「素晴らしい」

　塩酸も目を輝かせた。

「サービス開始から三分で、世界の想定外が生まれました」

　風が草原を駆け抜ける。

　どこまでも穏やかな景色の中で、クオリアは自分の種族欄を見つめ続けた。

　彼はまだ知らない。

　この瞬間に与えられた異常が、やがてゲームの世界だけでなく、現実までも巻き込んでいくことを。

　そして、自分を興味深そうに見つめる二人の案内人――カリウムと塩酸という奇妙な女性たちと、長い因縁で結ばれることになるなど――今の彼に知る由もなかった。