SKY〜Harbor Nights〜

SKY-Cut the Line-

　中立圏の航路は、静かだ。

　静かなぶん、嫌な予感だけがよく響く。

　貨物船の操舵席。

　サジ・レンブラントは、手元のコンソールに肘をつきながら、

　視界いっぱいに広がる暗い宇宙を見ていた。

　モニタには船団の識別信号が点々と並んでいる。

　貨物、生活物資、医療品。小型の居住船――避難民。

　どれも武装なんて持たない、持てない。

「……ま、今日も平和に稼ぐだけっしょ」

　独り言は、誰にも届かない。

　船内は貨物の振動音と換気の低い唸りだけで、会話が生まれる余白がない。

　彼は”正規軍に行ける腕”があると言われたことがある。

　でも軍服は嫌いだった。

　戦争は、勝っても負けても、いつも”誰かの生活”を削る。

　コンソールに、航路管制からの定型メッセージが流れてきた。

『本航路、警戒レベル据え置き。現状、脅威反応なし』

　サジは鼻で笑う。

　脅威反応は、いつだって”脅威が起きた後”に出る。

　そして、そういう直感は――当たるときほど、胸の奥が冷たくなる。

　次の瞬間だった。

　船体が、ほんのわずかに震えた。

　衝突でもない。推進でもない。

　“空気が変わる”みたいな、説明のつかない揺れ。

「……は？」

　視界の端、船団の一隻が光った。

　白い閃光。遅れて、火花が散る。

『被弾――！？』

　通信が割れた。

　誰かの叫び声。警報。航路管制の慌てた声。

『全船、散開！　散開！　識別不明の攻撃――』

　サジの指が勝手に動く。

　推進を落とし、姿勢制御を入れ、船団の外側へ逃がす。

　コンソールに、船団の配置が表示される。

　避難船がいる。貨物船より鈍い。

　“遅いもの”から死ぬ。

　サジは舌打ちしながら、通信を開く。

「こちら貨物船レンブラント！　避難船、推進を最大に！　俺が後ろを――」

　ーーーーザッ、

　言い終わる前に、次の閃光。

　避難船の推進部が吹き飛んだ。

「くそ……！」

　モニタに、赤い点が複数浮かぶ。

　敵機。数が多い。

　中立圏の航路で見たことがない動き。無線も乗せていない。

　そして、その赤い点が――避難船へ向かっていた。

「やめろ、そっちは……！」

　サジは操舵席で叫ぶ。

　言葉にしたって、届くはずがない。それでも、口から漏れた。

　避難船の推進が揺れる。

　細い光が乱れ、姿勢が傾く。

　サジは自分の船を回り込ませようとした。

　貨物船で敵機を遮る。

　バカげてる。

　でも、他に何ができる。

　その時、第二の閃光。

　避難船の腹が割れた。

　破片が散る。

　真空に、音はない。

　でも、サジの胸の中だけが、ひどくうるさくなる。

　モニタに、生命反応の表示が点滅する。

　避難船の中にいた人数。

　四十七。

　それが、じわじわと減っていく。

　四十五。

　四十二。

　三十九。

　数字だけが、死を告げていく。

　身体が硬直するのに、頭は冷える。

　手だけが動いて、救難信号を飛ばし、近くの船に退避ルートを送る。

『こちら貨物船レンブラント。避難船が――！　生存反応――』

　応答は割れた。

　次の被弾で、送信が途切れた。

　あっという間に、船団は崩れていく。

　散開しきれない船が落ち、貨物が燃え、航路標識が折れていく。

　サジは必死に自分の船を操る。

　推進を絞り、姿勢を変え、敵の射線から外れる。

　でも、それだけだ。

　逃げてるだけだ。

　また、貨物船が一隻、爆散する。

　その船の名前を、サジは知っていた。

　三日前、宇宙港で挨拶を交わした。

「次も無事にな」って言い合った。

　その船が、今、散っていく。

　サジは、操舵席で息を吸うのが苦しくなった。

　喉が乾く。

　指先が冷たくなる。

「……俺、何やってんだ」

　逃げてるだけだ。

　逃げて、見てるだけだ。

　助けたい。

　でも武器がない。

　正規軍でもない。救難船でもない。ただの貨物船パイロットだ。

　モニタの端で、また生命反応が一つ消える。

　その時だった。

　別の”光”が見えた。

　速い。

　鋭い。

　そして、動きが”戦場のもの”だ。

　戦闘機――SKY。

　見たことがある。映像で。

　けれど、ここで見るはずがない。

「……正規軍？」

　違う。

　味方の識別信号が、ない。

　でも敵機を追い詰めていく。

　サジは息を飲んで、その動きを追った。

　真っ直ぐじゃない。正面から突っ込まない。

　外側から回り込み、敵の編隊の”隙間”を突いていく。

　そして――敵機を撃つんじゃない。

　敵の”後方”にいる、輸送艇を狙っている。

　補給。

　弾薬。

　燃料。

　戦闘機を動かしている”腹”だ。

　サジの目が、その動きを追う。

　ああ、そうか。

　撃ち落としたのは、戦闘機じゃない。

　戦闘機を動かしている”線”だ。

　敵の”輸送艇”が燃えた。

　武器弾薬か、燃料か。分からない。

　でも――敵はそこから崩れた。

　指揮系統を潰された群れみたいに、敵機がばらける。

　動きが乱れる。

　補給が切れた戦闘機は、ただの鉄の塊だ。

　サジは息を飲んだ。

　これが、戦い方か。

　人を殺すんじゃない。

　“線”を切る。

　そのとき、通信が入った。

『――中立圏航路、全船へ。こちらARCLINE。』

　知らない名前。

　でも、声は落ち着いていた。

　雑音の向こうで、誰かが当たり前のように指揮をしている。

『生存反応がある船は、座標を送れ。救難艇を回す。繰り返す、生存反応のある船は――』

　サジは反射で送信した。

　自分の船の座標。近くで漂っている脱出ポッドの反応。避難船の残骸周辺。

『……こちら貨物船レンブラント。生存反応、複数。だが……避難船が落ちた。』

　声が掠れた。

　“落ちた”って言葉が軽すぎて、喉の奥が焼けた。

　通信の向こうで、一拍沈黙があった。

　それから、短い返答。

『了解。今、回す』

　慰めはない。

　怒りもない。

　ただ、やるべきことだけが返ってきた。

　サジは、そこで初めて気づく。

　自分が求めていたのは、きれいな言葉じゃない。

　現場で”手を動かす誰か”だった。

　ほどなくして、救難艇が視界に入った。

　小さな艇が、残骸の隙間を縫ってポッドに向かう。

　誰かが生きるかもしれない動きが、そこにあった。

　戦闘の終わり際。

　敵機が撤退していく。

　ARCLINEの機体が追わない。追撃もしない。

　代わりに、残骸の間を救難艇が走り続ける。

「……追わねえのかよ」

　サジが呟くと、通信が入った。

『追えば、巻き添えが増える。』

　短い声。

　男か女か分からないくらい淡々としている。

　言い訳じゃない。方針だ。

　サジは唇を噛んだ。

　そういう”割り切り”ができるやつは、嫌いだったはずなのに――

　この場で必要なのは、それだった。

　＊

　宇宙港に接岸したのは、それから三時間後だった。

　船のハッチを開けると、港の空気が流れ込んでくる。

　金属とオイルと、どこか焦げた匂い。

　サジは操舵席を離れ、船倉の貨物をチェックする。

　無事だ。

　傷一つついていない。

　自分の船は無事で。

　避難船は沈んで。

　その事実が、妙に重い。

　船倉を出ると、港の係員が近づいてきた。

「レンブラントさん、無事でしたか」

「……ああ」

　サジは短く答えた。

「他の船は？」

「貨物船三隻が無事。避難船は……」

　係員が言葉を濁す。

　サジは、それ以上聞かなかった。

　港の隅に、生存者が集まっていた。

　毛布にくるまった人々。

　子供を抱きしめる母親。

　呆然と座り込む老人。

　避難船から、救い出された人たち。

　サジは、その光景を遠くから見た。

　助かった人がいる。

　でも、助からなかった人の方が多い。

　自分は、何もしなかった。

　逃げただけだ。

　胸の奥が、重い。

　サジは一通り作業を終えると、船から港へと降りた。

（……ARCLINE…か…）

　第三勢力の噂は聞いていたが、実際に見るのは初めてだった。

　連合でもない。

　帝国でもない。

　ただ、現場で手を動かす誰か。

　サジの背中に、足音が近づいてきた。

「サジ・レンブラントってあんた？」

　サジが振り返ると、赤毛の少年が一人立っていた。

「そうだけど、なんだ坊主？」

　サジは怪訝そうに少年を見る。

「20時　港の外れにあるBar G」

　少年はサジに向かって言った。

「…は？」

「伝えろって頼まれたんだ。20時　Bar Gだよ。」

　赤い髪の少年は、それだけ言うと走り去っていった。

「おい……！」

　サジはぽかんとして少年が走って行った方を見ていた。

（20時…港の外れ…Bar G）

「…なんだってんだ…」

　誰に呼ばれているかも、何のために行かなければいけないのかも、サジには見当もつかなかった。

　でも、行かなければならない気がした。

　あのARCLINEの声。

　あの戦い方。

　あの救助。

　何かが、引っかかっている。

　＊

　Bar Gは港の外れ、狭い路地を抜けた場所にひっそりとあった。

　店の中にはカウンター席とテーブル席が二席だけ。

　常連客しか訪れないような古い店だった。

　サジは奥のカウンターに腰を下ろすと、ポケットからタバコとライターをテーブルに置き、店のマスターにビールを注文した。

　テーブル席に二人客がいるだけで、店内には静かにジャズが流れているだけだった。

　サジはビールを一口飲んだ。

　冷たい液体が、喉を通る。

　でも、味がしない。

　頭の中に、まだ残っている。

　避難船が割れる瞬間。

　生命反応が消えていく数字。

　モニタの端で、また一つ、また一つ。

　タバコを口にくわえ、火をつける。

　煙が肺に入る。

　それでも、胸の奥の重さは消えない。

「よぉ、サジ・レンブラントか？」

　暗がりから現れた男は、無精髭を生やし口にタバコを咥えていた。

　よれたジャンパーの中にシャツを着た40代中旬くらいの男は、サジの隣に座った。

　サジは、一瞬身構えたが男の目を見た瞬間に気づいた。

　その目はサジを捉えていたが、サジではなく自分の目の奥を見ているようだった。

　戦場を経験している目だ。直感でそう思った。

「…あんた、誰だよ。なんで呼び出した？」

　男は店の常連客なのか、マスターは何も聞かずに瓶ビールを差し出した。

「お前、昨日、撃てたのに撃たなかったな？」

「…何を…」

　サジの手が、止まる。

（こいつ…もしかして）

「――直感型か。悪くない。」

　男は短く言った。

「操縦の腕が良いらしいじゃねぇか。正規軍にも入れるって評判だ」

「…だから？」

　サジは警戒したまま、男を見る。

「……軍は嫌いか？それとも、戦争が嫌いか？」

「……どっちも同じだろ。殺すためにやってる。」

　男は、ビールを一口飲んだ。

「そうか。じゃあ、お前は逃げてるだけか？」

　その言葉が、サジの胸に刺さる。

　サジは自分のタバコを探しながら言った。

「説教なら他あたれ。俺は貨物屋だ」

　男がサジにタバコを差し出す。

「船団が、まだ頭に浮かぶか？」

　サジは男を睨んだ。頭に、さっきの記憶が浮かぶ。

　避難船。

　生命反応が消えていく数字。

　自分は何もできなかった。

「…あんた、なんなんだよ」

　男は続けた。

「俺は妻を殺された」

　その声は、淡々としていた。

　でも、奥に何かが沈んでいる。

「帝国に、だ」

　男はタバコの煙を吐いた。

「でも、連合にも入らなかった」

「……なんでだ」

「軍服を着たら、“戦争”のために殺すことになる」

　男はサジを見た。

「俺が殺したいのは、“戦争”そのものだ」

　サジは、息を飲んだ。

「戦争を、殺す？」

「ああ」

　男は短く答えた。

「戦争を動かしてる“線”を切る」

「それだけだ」

　サジの頭の中で、何かが繋がる。

　さっき見た戦闘。敵機を撃たず、補給艇を狙った動き。

　追撃せず、救助を優先した判断。

「一緒に来い。軍服は着せねぇ」

　避難船が割れる瞬間。

　数字が減っていく。

　それを、俺は見てるだけだった。

「――撃つのは、戦争の”線”だけだ」

　そう言うと、男は二人分の代金をマスターに渡して店から出て行った。

「30分後、ここを出る。来い」

　サジは、手元のタバコを指で握りしめ、灰皿に押し付けて消した。

　＊

　店を出ると、港の風がタバコの匂いを攫っていった。

　狭い路地を抜けた先に、夜の宇宙港の灯りが広がる。

　係留ブームの向こうに、難民船が見えた。

　貨物船より一回り小さく、外装は補修痕だらけで、塗装がまだらに剥げている。

　窓の内側に、薄い明かりが点々と揺れていた。

　――あの日と、同じだ。

　沈んだ船団の灯り。消えた通信。

　助けを呼ぶ声が、真空の向こうに溶けていく感覚。

　サジは無意識に、胸ポケットのタバコを指で探した。

　さっき灰皿に押し付けて消したのに、まだ指先に熱が残っている。

　難民船の脇で、細い補給ラインが繋がれていた。

　その”線”が、見える。

　どこを切れば、誰が生きて、誰が死ぬか――そういう線だ。

　サジは目を伏せて、息を吐いた。

（……俺は貨物屋だ）

　そう言い聞かせるほど、嘘に聞こえた。

　三十分後。

　店の前に停まった車のエンジン音が、一度だけ低く唸った。

　サジは、立ち上がった。

　踏み出した一歩が、どこか軽かった。

　逃げるんじゃない。

　向かっていく。

　その違いが、足取りに出ている。

　車のドアが開く。

　中には、さっきの男が座っていた。

「決まったか」

「ああ」

　サジは短く答えて、車に乗り込んだ。

　ドアが閉まる。

　エンジンが唸る。

　車が動き出す。

　窓の外に、宇宙港の灯りが流れていく。

　サジは、もう一度、難民船を見た。

　今度は、守る。

　……守れなかった分まで。